Глава 171. От высокомерия к почтению
В воздухе повисло напряжение, когда ледяной голос Хань Чжэна прорезал тишину. Больше сотни разбойников Красного Знамени, почуяв неладное, мгновенно обнажили оружие и настороженно окружили его, готовые броситься в бой по первому знаку.
Однако Ли Тяньбао, вопреки ожиданиям, не выказал и тени гнева. Он лишь растянул губы в улыбке и мягко произнёс:
— Брат Су слишком мнителен. У меня и в мыслях не было ничего дурного, просто любопытство разобрало.
От такой наглости Хань Чжэн разразился яростным смехом:
— Любопытство, значит? Что ж, извольте, главарь, я удовлетворю ваше любопытство! То, что вы обо мне не слышали, лишь показывает вашу дремучесть. Сидите тут на своём озере Яньбо и дальше собственного носа не видите. Много ли вы вообще знаете о важных персонах округа Шаньнань? А что до того, как мне удалось ускользнуть от мастера боевого пути — так вот почему!
Не успели эти слова слететь с его губ, как вокруг тела Хань Чжэна взревел вихрь, смешанный с раскатами грома. В следующее мгновение он уже оказался перед Ли Тяньбао, нанося сокрушительный удар кулаком, окутанным леденящей энергией Глубинной Закалки.
Лицо Ли Тяньбао исказилось от удивления. «Какая немыслимая скорость!» — промелькнуло в его голове, пока пальцы торопливо складывались для защитной печати. Вокруг его рук заклубилась ледяно-голубая энергия Глубинной Закалки, и когда удар обрушился, пространство содрогнулось от рёва, подобного крику исполинского кита, сопровождаемого мощным взрывом.
Столкновение техник породило оглушительный грохот энергии Глубинной Закалки. Хань Чжэн отступил на три шага, тогда как Ли Тяньбао — всего на полшага.
— С такой скоростью мне нечего бояться даже мастера боевого пути! — с вызовом произнёс Хань Чжэн. — Да, старик Сюй Цуньбао, дувэй-защитник префектуры Кайпин, действительно чудовищно силён — от его руки пал даже Инь Тайцин из Павильона Возвращения к Истоку. Но даже этому старику меня не догнать! А почему я не прячусь от преследователей? Почему явился в префектуру Яньбо? К чему все эти "почему"? Ваш покорный слуга приходит и уходит, когда вздумается. Станет жарко в округе Шаньнань — отправлюсь развлекаться с женщинами в округ Сицзян. Что мне какое-то там Управление по изгнанию демонов?
Разбойники Красного Знамени, увидев дерзкое нападение на своего главаря, плотнее сомкнули кольцо вокруг Хань Чжэна. В их глазах горела жажда крови, а руки крепче стиснули оружие.
Чэнь Третий и Фан Дахай растерянно переглянулись — всё шло совсем не так, как они предполагали. По их разумению, раз они привели в крепость мастера ранней стадии царства Глубинной Закалки, главарь должен был из кожи вон лезть, чтобы удержать такого великого мастера. Как же всё обернулось дракой?
Хань Чжэн окинул презрительным взглядом окруживших его разбойников и усмехнулся:
— Неужели вы, мелкая рыбёшка, думаете, что сможете меня остановить? Просто смешно! Вообще-то я собирался прикончить этих двоих и захватить корабль до округа Сицзян. Но они так слёзно умоляли, что я снизошёл до вашей паршивой горы Пяти старцев. Теперь вижу — зря потратил время!
С этими словами он развернулся, намереваясь уйти, но Ли Тяньбао, как ни странно, заметно расслабился и поспешно преградил ему путь:
— Брат Су, постойте!
Если бы Хань Чжэн чётко ответил на все вопросы и выказал желание остаться на горе Пяти старцев, Ли Тяньбао непременно заподозрил бы неладное и выставил его вон, даже не вступая в бой. Но этот Су Люйюнь вёл себя как избалованный успехом юнец, полный спеси. Он даже осмелился атаковать, ни с кем не церемонясь, а теперь и вовсе собрался уйти — и именно это странным образом успокоило Ли Тяньбао.
По его мнению, этот Су Люйюнь наверняка был учеником какого-нибудь старого демона из округа Шаньнань. Избалованный успехом, с надменным характером, он творил, что вздумается в префектуре Кайпин, совершенно не зная меры. Однако его сила не вызывала сомнений. Этот Су Люйюнь владел такими скоростными техниками передвижения, что даже он едва успевал реагировать. К тому же тот удар доказал: хоть он и молод, но его база совершенствования на ранней стадии царства Глубинной Закалки весьма основательна — отступить лишь на три шага от его удара, такая Сила действительно впечатляла.
Заполучить подобного мастера царства Глубинной Закалки на гору Пяти старцев определённо усилило бы могущество их банды Красного Знамени. Теперь Ли Тяньбао искренне хотел удержать Хань Чжэна.
— Что, всё ещё надеетесь удержать меня? — холодно усмехнулся Хань Чжэн. — Даже все стражи в мистических доспехах из Управления по изгнанию демонов префектуры Кайпин не смогли со мной справиться, а вы в своей жалкой горной крепости на что-то рассчитываете? Мечтайте!
— Брат Су неправильно меня понял! — поспешно возразил Ли Тяньбао. — У меня и в мыслях такого не было. Я не пытался вас оскорбить, просто на горе Пяти старцев столько братьев, и когда приходит чужак, я обязан проявлять крайнюю осторожность. Брат Су, в столь юном возрасте вы уже достигли царства Глубинной Закалки — во всём округе Шаньнань таких талантов единицы. Уверен, вы не станете придираться к моим словам? Раз уж брат Су пришёл на нашу гору Пяти старцев, уйти вот так было бы слишком мелочно с моей стороны. Давайте сделаем так: оставайтесь у нас на несколько дней, заодно переждёте бурю. Я прямо сейчас устрою пир, чтобы братья как следует поприветствовали вас. Что скажете?
Говоря это, он прикрикнул на окруживших их разбойников:
— Что за оружие вы достали? Это так вы встречаете гостей? А ну убрать немедленно!
Ли Тяньбао, только что надменный, теперь источал почтительность, держась предельно скромно. Такие молодые люди, как Су Люйюнь, что в юном возрасте обрели незаурядную силу и отличались надменным характером, особенно падки на такое обращение. Будешь держаться жёстко — он ответит ещё жёстче, поэтому нужно быть мягче, чтобы человек почувствовал к себе уважение.
И действительно, Су Люйюнь, поразмыслив, презрительно фыркнул:
— Раз так, пожалуй, останусь на несколько дней. Но сразу говорю — вступать в вашу банду Красного Знамени я не заинтересован. В этом месте даже женщин нет, я такого не выдержу. Как только буря уляжется, сразу уйду.
— Конечно, без проблем, — улыбнулся Ли Тяньбао. — Брат Су уйдёт, когда пожелает.
Хоть он так и сказал, но уже твёрдо решил за эти несколько дней изучить характер этого Су Люйюня и непременно найти способ удержать его здесь.
Усадив Хань Чжэна на почётное место, Ли Тяньбао тут же распорядился готовить роскошный пир — он всячески стремился оказать гостю высшие почести. Как главарь банды Красного Знамени, Ли Тяньбао действительно был человеком решительным. Убедившись, что Хань Чжэн не вызывает подозрений, он мгновенно принял облик радушного хозяина, стремящегося привлечь таланты, и начал всячески демонстрировать своё уважение, чтобы заработать расположение гостя.
Когда подали вино, Ли Тяньбао поднял чашу:
— Этот тост за то, что брат Су пришёл на нашу гору Пяти старцев. Братья, все пьём за брата Су!
Присутствующие разбойники Красного Знамени дружно подняли чаши. Хань Чжэн осушил свою и, внимательно оглядевшись, заметил:
— Главарь, у вашей банды Красного Знамени, похоже, не так много людей. Здесь едва ли наберётся сотня. Хватит ли на корабль?
Ли Тяньбао снисходительно усмехнулся:
— Вот тут-то брат и показал свою неопытность. Мы, речные разбойники, сильно отличаемся от сухопутных. Взять хотя бы соседних Кровавых Волков — у них есть тяжёлая кавалерия, они могут напрямую сражаться с армией Великой Чжоу. А мы властвуем на озере, нам важно быть быстрыми как ветер — маленькой лодкой легче управлять. Большие корабли, наоборот, неповоротливы. Не то чтобы у моей банды Красного Знамени не было больших кораблей. За эти годы грабежей мы захватили даже один гигант на тысячу человек, но он только для красоты — непрактичный. Когда мы грабим торговые караваны, по пять-шесть человек на маленькой лодке, словно волчья стая, окружаем большой корабль со всех сторон, начинаем абордаж и в мгновение ока захватываем даже гигантское судно. Так что у маленьких лодок свои преимущества. По крайней мере, на озере Яньбо сила не измеряется количеством и размером кораблей. То же и с людьми. Пусть в банде Красного Знамени мало народу, зато все — элита, каждый прошёл сотню битв. Даже со стражами в мистических доспехах из Управления по изгнанию демонов можем потягаться!
Эти слова Ли Тяньбао были чистым хвастовством — сила банды Красного Знамени была в лучшем случае средней, со стражами в мистических доспехах им было не тягаться.
— К тому же у банды Красного Знамени не только эти люди, — продолжил он. — Ещё больше двадцати человек контролируют осадные арбалеты в окрестных бастионах и проходы формаций, ведущие к горе Пяти старцев. Там всегда должны быть люди.
Хань Чжэн понимающе кивнул и как бы невзначай заметил:
— Так что же, мы тут пируем, а братья там мёрзнут на ветру? Нехорошо! Может, позовём их выпить с нами?
Ли Тяньбао немного поколебался, но кивнул. Он не хотел отказывать Хань Чжэну и к тому же подумал, что ради одной чаши вина много времени не потребуется. На самом деле те разбойники и не сидели там круглые сутки напролёт. Иногда во время смены караула они даже немного отлынивали от службы. Но внешние враги вряд ли так удачно подгадают момент, чтобы напасть на гору Пяти старцев именно тогда, когда они отлынивают, так что это не страшно.
Видя, как Ли Тяньбао отправил людей позвать разбойников, охранявших бастионы, Хань Чжэн опустил голову, скрывая опасный блеск в глазах. Наконец-то все люди на горе Пяти старцев будут в сборе.
(Конец главы)