Глава 163. Золотой Владыка Озера
Восточный берег озера Яньбо находился всего в двадцати ли от одноимённой префектуры — рукой подать. В прошлый раз, во время операции по уничтожению Павильона Возвращения к Истоку, всё произошло так стремительно, что Хань Чжэн едва успел мельком взглянуть на это легендарное озеро.
Яньбо было величайшим озером округа Шаньнань, прозванным "Озером тысячи туманных ли". Его бескрайние воды были усеяны бесчисленными островками, а в глубинах таились опасные подводные течения. Озеро было настолько огромным, что простиралось через два округа — его дальний берег уже принадлежал округу Сицзян. Глядя на этот исполинский водоём, невозможно было увидеть его границы — он больше напоминал море, чем озеро.
Вдоль берега выстроились рыбацкие плоты и характерные свайные домики, возведённые прямо над водой. Их окружали развешанные повсюду рыболовные сети. Озеро Яньбо кормило более ста тысяч рыбаков, чья жизнь всецело зависела от его щедрот. И хотя все знали об обитающих в озере демонах и дьяволах, рыбаки ради пропитания всё равно каждый день выходили на промысел. Каждый выход в море был подобен прощанию — они даже заранее оставляли родным предсмертные наказы.
— Командир Чжан, что вам известно о демонах озера Яньбо? — спросил Хань Чжэн. — Кто из них мог расправиться с господином Ляо?
Чжан Янь погрузился в размышления: — Озеро Яньбо не только огромно, но и невероятно глубоко. Говорят, что в центре его глубина достигает нескольких ли — даже лучшие пловцы среди рыбаков никогда не достигали дна. Большинство по-настоящему могущественных демонов обитает в глубоководной зоне в центре озера, редко поднимаясь на поверхность. Однако близ префектуры Яньбо есть два демона, представлявших реальную угрозу для господина Ляо — оба они Великие демоны уровня Глубинной Закалки.
Первый — особый вид карпа-оборотня, известный как Король Золотого Духа. Он постоянно терроризирует озеро, принуждая рыбаков приносить ему в жертву детей. Хотя его боевая сила находится лишь на ранней стадии царства Глубинной Закалки, он невероятно хитёр. Господин Ляо несколько раз пытался его уничтожить, но тот всегда ускользал.
Второй — это крокодил-оборотень, самопровозглашённый Дракон-царь озера Яньбо. Он отличается исключительной жестокостью — когда ему хочется человечины, он просто выходит на берег и устраивает кровавую бойню, каждый раз убивая десятки людей. Этот демон обладает силой поздней стадии царства Глубинной Закалки. Господин Ляо несколько раз вступал с ним в схватку, но все битвы заканчивались вничью. К тому же, господин Ляо так и не смог обнаружить его логово. Он даже предполагал, что тот обитает в глубоководной зоне в центре озера.
— Значит, начнём с этих двух, — мрачно произнёс Хань Чжэн. — Ты знаешь, где скрывается Король Золотого Духа?
Чжан Янь горько усмехнулся: — Увы, нет. Этот демон крайне изворотлив, постоянно меняет своё логово, может объявиться где угодно. Однако он отличается хвастливым нравом. Даже когда не охотится на людей, любит плавать вдоль берега, осматривая свои владения. Если подождём здесь, наверняка его увидим.
— И этот наглец до сих пор жив? Господин Ляо не смог его прикончить? — удивился Хань Чжэн.
— Тут ничего не поделаешь, — вздохнул Чжан Янь. — Хоть Король Золотого Духа и уступает в силе господину Ляо, но в воде он двигается с невероятной скоростью. Господин Ляо не силён в водном бою и не может его настичь. Конечно, можно было бы постоянно дежурить здесь, но проблема в том, что во всей префектуре Яньбо всего три воеводы по изгнанию демонов уровня Глубинной Закалки. Никто не может позволить себе целыми днями караулить одного Короля Золотого Духа на берегу. Да и охрана одного места бесполезна — озеро Яньбо слишком велико. Стоит этому демону заподозрить неладное, как он тут же отправится пожирать людей в другом месте. От него просто невозможно защититься.
Чжан Янь помедлил и добавил: — Господин Хань, бой в воде радикально отличается от боя на суше. Мы, воины, не можем долго находиться под водой, а значит, не способны вести затяжной бой с водными демонами. Именно поэтому господин Ляо всегда оказывался в невыгодном положении против них.
— Раз мы не можем долго находиться под водой, значит, нужно уничтожить этих тварей за короткое время, — прищурился Хань Чжэн. — Будем ждать здесь.
Чжану Яню ничего не оставалось, кроме как присоединиться к Хань Чжэну в утомительном ожидании. Они расположились подальше от берега, подавив свою силу, чтобы не спугнуть демонов.
Прошло полдня, уже близились сумерки, когда у берега вдруг послышался плеск волн. Демон с огромной рыбьей головой, облачённый в золотые доспехи, прошествовал по воде вдоль берега, злорадно хихикая: — В следующем месяце очередь вашей рыбацкой деревни приносить мне мальчиков и девочек. Не забудьте выбрать для вашего великого господина кого-нибудь помоложе, тогда великий господин благословит вас на богатый улов.
На лицах рыбаков застыло выражение ужаса и безысходности. Никто не хотел приносить жертвы этому демону, но если не накормить его досыта, в любой момент могла погибнуть целая лодка людей.
— Не смотрите на великого господина такими глазами, — продолжал демон. — Когда вы ловите рыбу, одна сеть приносит сотни моих сородичей. Вы пожираете столько моих собратьев, а великий господин берёт всего одного — вам ещё повезло!
Этот Король Золотого Духа оказался довольно взбалмошным — он не уходил, а продолжал стоять в воде, болтая чепуху с рыбаками, покачивая головой и самодовольно красуясь.
— Хорошо сказано, — раздался насмешливый голос. — Раз уж речь о рыбе, может, посоветуешь, как лучше приготовить такую откормленную рыбину, как ты — потушить или сварить?
На рыбьей морде Короля Золотого Духа мгновенно появилось яростное выражение: — Кто?! Кто осмелился насмехаться над великим господином?!
Под рёв ветра и грома Хань Чжэн, сжимая меч Осенняя вода, пугающая дикого гуся, обрушился с небес. На его клинке клубилась серая энергия смерти, пожирающая жизненную силу.
— А, так это чёрная собака из Управления по изгнанию демонов! — презрительно усмехнулся Король Золотого Духа. За все годы бесчисленное множество воинов из Управления пытались его убить, но кто из них смог хоть что-то ему сделать?
Находясь в воде, Король Золотого Духа выхватил пару золотых молотов и, с грохотом ударяя ими друг о друга, устремился навстречу удару Хань Чжэна. Но когда клинок опустился, выражение его лица резко изменилось.
Истинная энергия Глубинной Закалки Северной Звезды была невероятно мощной, преобразованная энергия Глубинной Закалки обладала необычайной плотностью и величием. Более того, содержащаяся в ней энергия смерти была настолько властной, что непрерывно высасывала жизненную силу из тела Короля Золотого Духа.
Эта энергия смерти не была той зловещей силой, которая оскверняет жизненную энергию и которую можно изгнать из тела определёнными способами. Энергия смерти Истинной энергии Глубинной Закалки Северной Звезды была силой звёзд Северного Ковша, властвующей над жизнью и смертью. Она напрямую лишала жизненной силы своей подавляющей энергией смерти, и её невозможно было изгнать из тела.
Демоническая ци окутала тело Короля Золотого Духа, бесконечный водяной туман поднялся в воздух. На его парных молотах вспыхнуло ослепительное золотое сияние, и его сила внезапно многократно возросла. Но в следующий миг мышцы и кровь Хань Чжэна вздулись до предела, Сила заточения Дракона достигла своего пика, божественная сила наполнила его тело. Под звон металла молоты Короля Золотого Духа были срезаны одним ударом Хань Чжэна, словно это были не молоты, а половники.
Лицо Короля Золотого Духа исказилось от ужаса — какая чудовищная сила у этого юнца из Управления по изгнанию демонов! Большинство демонов в схватках с воинами-людьми почти всегда имели преимущество в силе. Но этот парень обладал мощью, превосходящей даже демоническую.
Король Золотого Духа спешно отступил, его демоническая ци взорвалась во все стороны, мгновенно подняв огромные волны, которые превратились в водяной смерч высотой в несколько чжанов, окруживший Хань Чжэна.
Стоявший на берегу Чжан Янь, увидев это, пришёл в замешательство, не зная, стоит ли помочь Хань Чжэну. Тот велел ему не вмешиваться, но сейчас, видя, как его начальника окружил демон, бездействовать казалось не совсем правильным. Но не успел Чжан Янь определиться, как водяной смерч был рассечён вспышкой клинка.
Вокруг Хань Чжэна бушевала демоническая ци, кровавая жажда убийства леденила душу. На его мече Осенняя вода, пугающая дикого гуся, всё ещё концентрировалась Истинная энергия Глубинной Закалки Северной Звезды, испускающая ужасающую энергию смерти. Усиленный тройной силой, каждый удар его меча порождал потрясающие волны энергии, распространявшиеся на несколько чжанов. Эта мощь совершенно не соответствовала ранней стадии царства Глубинной Закалки.
Хань Чжэн накапливал силы, находясь на полпути к царству Глубинной Закалки, он заложил невероятно прочную основу. Теперь, только войдя в царство Глубинной Закалки, его сила совершила качественный скачок — именно это давало ему уверенность в том, что он сможет уничтожить демона в одиночку.
Король Золотого Духа был ошеломлён этой серией яростных атак Хань Чжэна, а его золотые молоты были обрублены до размера коротких палок. С яростным рёвом огромная рыбья голова Короля Золотого Духа внезапно раздулась, и он выплюнул поток зловонной чёрной воды.
Чжан Янь на берегу поспешно предупредил: — Господин, осторожно! Это врождённое умение Короля Золотого Духа! В этой чёрной воде содержится сильнейший яд, растворяющий энергию Глубинной Закалки. При контакте яд мгновенно распространяется по всему телу, разъедая плоть и меридианы! Нельзя принимать удар!
Воины царства Глубинной Закалки уже могли постоянно защищать своё тело энергией Глубинной Закалки. Но яд Короля Золотого Духа мог растворять энергию Глубинной Закалки, что делало его практически неотразимым — от него можно было только уклоняться.
Однако Хань Чжэн не стал уворачиваться и нанёс очередной удар мечом. Хотя Истинная энергия Глубинной Закалки Северной Звезды была мощной и властной, чёрная вода всё же растворила её и попала на тело Хань Чжэна.
Увидев это, Король Золотого Духа расплылся в торжествующей улыбке. Но в следующий момент улыбка застыла на его лице. Тело Хань Чжэна засияло золотыми лучами — чёрная вода могла растворить энергию Глубинной Закалки, но не могла проникнуть в его тело!
(Конец главы)