Глава 16. Не нарекай себя богом среди живых
Хань Чжэн был наслышан о секте Вэньсян. Соседний округ Хуайнань практически полностью оказался под их властью, и теперь слава этой секты гремела по всей Великой Чжоу. Последователи Вэньсян поклонялись 【Владычица Истинного Духа Девяти Небес, Милосердная и Вездесущая Спасительница Живых Существ】, известному также как Милосердная Праматерь. Отличительным знаком секты стал красный дым, поднимающийся от благовоний — каждый верующий должен был окропить их своей свежей кровью перед возжиганием.
По мнению Хань Чжэна, секта Вэньсян являлась классическим примером еретического учения. И дело было вовсе не в их обрядах с кровью и благовониями. Причина крылась в том, что любая религия, чей почитаемый бог пребывает среди живых, неизбежно становится ересью. Нельзя называть себя богом при жизни. Можно быть посланником бога, его сыном, но только не самим богом во плоти.
Ли Фэн приблизился к Хань Чжэну и заговорил с серьёзным выражением лица:
— Несколько лет назад, когда я ездил в округ Хуайнань закупать духовные травы, мне довелось повстречать опытных последователей секты Вэньсян. Каждый день, едва восстановив силы после еды и питья, они спешили проливать кровь для благовоний. Говорят, после воскурения можно узреть девять кругов высшего блаженства — вечную родину. Последователи секты утверждают, что искренне поклоняющиеся Милосердной Праматери после смерти попадают туда, где нет ни рождения, ни смерти, ни грехов, ни бедствий. Некоторые верующие в своём рвении проливали кровь до самой смерти, и даже умирая, выглядели опьянёнными. Уже тогда, когда секта ещё не захватила большую часть округа Хуайнань, я чувствовал — от этих людей не стоит ждать ничего хорошего.
— Не можешь одолеть — держись подальше, — тихо произнёс Хань Чжэн. — Пусть караван пойдёт в обход. Потерпим немного, отдохнём, когда доберёмся до уезда Хэйши.
В Великой Чжоу было девятнадцать округов, и то, что секта Вэньсян сумела захватить один из них, потрясло всю Поднебесную — нетрудно представить их истинную мощь. Такая могущественная религиозная организация, способная ввергнуть в хаос целый округ, будь то еретическая секта или праведное учение, была явно не по зубам Хань Чжэну и его спутникам.
Под руководством Хань Чжэна и Ли Фэна караван начал обходной манёвр. Однако из-за большого количества людей движение создавало слишком много шума, и в итоге их всё же заметили люди из секты Вэньсян. Последователи, читавшие сутры с местными жителями, обнаружили движение каравана. Двое переглянулись и, держа в руках благовония, быстро преградили путь.
Эти двое выглядели весьма обычно: мужчины лет сорока-пятидесяти, на их лицах виднелись следы многолетней работы под палящим солнцем — вылитые простые крестьяне. Но их белые одежды поражали своей безупречной чистотой, даже слепили глаза, что резко контрастировало с их простой внешностью.
— Почтенные миряне, встреча предначертана судьбой, — предводитель последователей, слегка полноватый мужчина с простодушной улыбкой, протянул благовония Хань Чжэну. — Не желаете ли воскурить благовония и поднести дар Милосердной Праматери?
Тон был весьма вежливым, но в голосе явственно звучало, что отказ не принимается. Лицо Ли Фэна слегка изменилось, он невольно отступил на два шага и бросил тревожный взгляд на Хань Чжэна.
— Прошу прощения, но караван должен спешить дальше, — ответил Хань Чжэн. — Сейчас нам неудобно проливать кровь для благовоний.
Другой последователь, высокий и худой, прищурился и произнёс с едва скрываемой враждебностью:
— Окропление благовоний кровью — это способ верующих показать искренность, как можно называть это кровопролитием? Может быть, у вас есть какое-то особое мнение о нашей секте Вэньсян, раз не хотите даже благовоние возжечь?
— У нас нет никакого особого мнения о вашей секте, — твёрдо ответил Хань Чжэн, — просто караван действительно торопится, у нас нет времени.
— На одно благовоние времени всегда хватит! — рассмеялся полноватый последователь.
С этими словами он молниеносно оказался перед Хань Чжэном. Рука с благовонием наполовину сжалась в кулак, жизненная энергия забурлила — внешне это выглядело, будто отрок подносит благовония, но яростная энергия кулака уже устремилась прямо в лицо Хань Чжэну! Хочешь не хочешь, а это благовоние придётся принять!
Хань Чжэн остался неподвижен, но по его руке заструились потоки жизненной энергии, пальцы сложились в печать, которая обрушилась сверху. Гневный взор Ваджры, покоряющий демонов!
Когда отрок с благовониями столкнулся с печатью Ваджры, покоряющей демонов, между ними раздался оглушительный удар. От мощного столкновения жизненных энергий благовония выпали из руки полноватого последователя. Хань Чжэн ловко подхватил их и почтительно протянул обеими руками:
— Только у людей есть время, а время людей не ждёт. Мы обещали хозяину доставить товар вовремя, действительно не можем медлить.
Полноватый последователь пристально посмотрел на Хань Чжэна, простодушная улыбка медленно исчезла с его лица. Помедлив мгновение, он забрал благовония и произнёс безжизненным тоном:
— Раз мирянин торопится, пусть так и будет. Но раз встреча предначертана судьбой, мы ещё увидимся.
— Прощайте, — Хань Чжэн сложил руки в приветствии и немедленно велел каравану двигаться.
Глядя вслед уходящему каравану, высокий и худой последователь нахмурился:
— Старший брат, почему ты отпустил их? Милосердная Праматерь больше всего любит благовония от воинов. Благовония одного воина средней стадии Приобретённого царства, зажжённые кровью, сильнее, чем от сотни обычных людей.
— Этот молодой человек непрост, — полноватый последователь взглянул на свой покрасневший кулак — явное последствие столкновения жизненных энергий. — Хотя его уровень не достиг поздней стадии Приобретённого царства, но сила поистине удивительна. Особенно та печать — невероятно искусная, должно быть техника Врождённого царства! Если мы задержимся здесь и схватимся с ними, это помешает важным делам секты. Главное сейчас — как можно быстрее распространять учение в других деревнях, не забывай о задании, данном Благовонным настоятелем. Нам с тобой осталось собрать благовония ещё с трёхсот человек, чтобы накопить достаточно. Тогда мы сможем обменять их на две пилюли Небесного благовония для прорыва границ и мгновенно войти во Врождённое царство. Судя по их направлению, они идут в уезд Хэйши округа Шаньнань, где наша секта уже должна что-то подготовить — в ближайшее время мы как раз собираемся войти в округ Шаньнань. Запомни этого человека. Когда придёт время распространять учение в уезде Хэйши, он будет на коленях умолять нас дать ему благовоние.
Улыбка на лице полноватого последователя окончательно исчезла, сменившись холодным и зловещим выражением.
В это время в караване Ли Фэн шумно выдохнул и, похлопывая себя по груди, произнёс:
— Я чуть не умер от страха! К счастью, молодой господин Хань смог их остановить.
Хань Чжэн покачал головой:
— Эти двое весьма сильны, у них открыто больше энергетических точек и меридианов, чем у меня. Я смог сдержать их, только применив всю свою силу. Видимо, у них были другие дела, иначе они бы силой заставили нас воскурить благовония, и нам пришлось бы либо пролить кровь, либо вступить в тяжёлый бой. Самое главное — если бы мы начали драку, мы бы неизбежно навлекли на себя гнев секты Вэньсян, и тогда неизвестно, смогли бы мы благополучно вернуться в город.
— Да уж, — вздохнул Ли Фэн, — секта Вэньсян в последние годы растёт как снежный ком, их сила поистине ужасающа. Те двое в белых одеждах — всего лишь последователи низшего ранга, отвечающие за распространение учения среди простых людей. Только через год службы белым последователям разрешается нанести на одежду золотой священный узор. Таких низкоранговых последователей в белом в секте Вэньсян не меньше десяти миллионов! Кто знает, как они умудряются взрастить столько воинов Приобретённого царства.
Услышав слова Ли Фэна, Хань Чжэн получил новое представление о могуществе секты Вэньсян. Хотя уровень тех двух последователей был немного выше его собственного, но в использовании силы и боевых техник они сильно уступали. Хань Чжэн хоть и не принадлежал к большой секте, но ученики Ли Цзинчжуна все имели прочный фундамент — из десяти частей силы могли использовать все десять. А тот последователь секты Вэньсян из десяти частей силы мог использовать от силы семь-восемь, поэтому и был отброшен печатью Ваджры, покоряющей демонов.
Но эти двое были всего лишь последователями низшего ранга в белых одеждах, и, судя по словам Ли Фэна, они присоединились к секте Вэньсян меньше года назад. До этого они, возможно, даже не касались боевого пути, были просто крестьянами. А за такой короткий срок достигли подобного уровня совершенствования — неудивительно, что развитие секты Вэньсян столь пугающе стремительно.
— Брат Хань, — с любопытством подошёл Ван Бао, — тот твой приём был похож на Кулак Ваджры, но в то же время не совсем. Сила была такая огромная!
Печать Ваджры, покоряющая демонов, действительно произошла от Кулака Ваджры, поэтому естественно было некоторое сходство. Ван Бао ни о чём не подозревал, просто заметил, что его техника отличается от техники Хань Чжэна. Но силу Хань Чжэна он знал, поэтому беспокоился, что сам практикует неправильно.
— Глава школы говорил, что реальный бой — это не спарринг в школе, где все встают в стойки и обмениваются ударами по очереди, следуя комплексу, — пояснил Хань Чжэн. — Если ты можешь выразить истинную суть Кулака Ваджры, даже используя ладонь — это всё равно Кулак Ваджры.
Говоря это, Хань Чжэн внезапно направил ладонь к Ван Бао. Со свистом рассекая воздух, удар походил на падающую ваджру, покоряющую демонов, но остановился перед Ван Бао, заставив того вздрогнуть. Уровень владения Кулаком Ваджры у Хань Чжэна достиг совершенства, и сейчас любое его движение выражало истинную суть техники — ему легко удалось провести Ван Бао и остальных.
— Брат Хань недаром считается лучшим среди учеников нашего набора, преклоняюсь перед вами, — на лице Ван Бао появилось выражение искреннего восхищения. — Мы поступили в школу в одно время, но как же вы достигли такого мастерства?
Хань Чжэн, опасаясь новых вопросов от Ван Бао, подошёл к Ли Фэну и попросил его передать каравану, чтобы двигались быстрее. Впрочем, в этом не было особой необходимости — после встречи с сектой Вэньсян караван даже не стал делать привал, шёл всю ночь напролёт и наконец на следующее утро показались стены уезда Хэйши.
Когда вошли в город, Ли Фэн сразу обмяк от усталости и глубоко выдохнул:
— Это путешествие было полно перипетий, к счастью, мы благополучно вернулись в уезд Хэйши.
Ли Саньчэн с тёмными кругами под глазами тоже то и дело вздыхал:
— Да уж, внешний мир действительно слишком опасен, дома куда безопаснее, эти деньги так нелегко достаются.
Он даже твёрдо решил, что в будущем лучше будет служить охранником-воином, чем наёмным бойцом. Ли Саньчэн тоже прекрасно понимал: деньги достаются с трудом, но иногда бывают вещи, которые даже хуже, чем тяжёлый труд. Есть дерьмо — не страшно, но если после этого жизнь оказывается под угрозой, то оно того не стоит.
Тем временем с другой стороны улицы Чэнь Байцин уже вёл больше десятка работников Шэнхэтана встречать караван. Незадолго до входа в город Ли Фэн успел отправить вперёд человека с сообщением, и теперь все ждали их возвращения.
— Все потрудились на славу! — радостно поприветствовал их Чэнь Байцин. Теперь, когда караван благополучно вернулся, он мог наконец расслабиться — этой партии духовных трав должно было хватить на долгое время.
— А где управляющий Чэнь? — вдруг спросил кто-то из работников. — Что-то его не видно.
В ответ Хань Чжэн молча стащил с повозки большой свёрток и бросил его на землю. Это оказался не кто иной, как управляющий Чэнь, крепко связанный по рукам и ногам, с кляпом из чьих-то несвежих носков во рту.
— Вот он, — сухо произнёс Хань Чжэн.
— Что... что всё это значит? — растерянно пробормотал Чэнь Байцин.
Ли Фэн, не теряя времени, отвёл хозяина в сторону и подробно, не упуская ни единой детали, поведал обо всём, что произошло в пути. Закончив рассказ, он помедлил мгновение и добавил:
— Главный управляющий, все наши работники были свидетелями произошедшего. Если желаете, можете расспросить их лично.
— В этом нет нужды. Я верю вам, — отрезал Чэнь Байцин. От его недавней радости не осталось и следа — лицо помрачнело и стало чернее дна котла.
(Конец главы)