Глава 15. Благоухание крови
Ли Фэн колебался, а точнее — не находил в себе смелости действовать. В конце концов, такой поступок означал открытый конфликт с управляющим Чэнем, и если по возвращении в уезд Хэйши тот избежит серьезного наказания, все проблемы обрушатся именно на него.
Хань Чжэн тоже успел разобраться в характере Ли Фэна — тот был человеком нерешительным, типичным технарем по натуре. Когда речь заходила о теории лечебных ванн и медицине, он говорил уверенно и со знанием дела, но стоило делу дойти до решительных действий, как он начинал метаться и колебаться, не в силах принять решение. С таким характером, когда придет время бороться за пост главного управляющего, ему точно не одолеть сына Чэнь Мошаня.
Хань Чжэну пришлось подлить масла в огонь:
— Чэнь Мошань сам ищет смерти, ослепленный жадностью, но я не собираюсь умирать вместе с ним. Зачем рисковать жизнью ради каких-то пятидесяти лянов серебра? Если он не уйдет, я заберу людей и уйду сам. В худшем случае вернусь и отдам деньги главному управляющему, пусть даже глава школы меня отчитает. Вот только, лекарь Ли, вы человек утонченный — когда демоны нагрянут, вряд ли сможете убежать быстрее крепких помощников.
Услышав о намерении Хань Чжэна уйти, Ли Фэн занервничал и, стиснув зубы, произнес:
— Давайте так и сделаем! Если вы, младший брат Хань, сможете справиться с Чэнь Мошанем, я возьму на себя управление помощниками из Шэнхэтана.
Хоть Чэнь Мошань и был управляющим, но Ли Фэн не зря столько лет проработал в Шэнхэтане — его авторитет был ничуть не меньше.
— Положитесь на меня, этому старому хрычу не поднять бури, — заверил Хань Чжэн.
Как только удалось убедить Ли Фэна, дело было практически решено. Хань Чжэн позвал Ли Саньчэна и изложил им свой план. Чжао Цзиньмин и Ван Бао не высказали никаких возражений — с тех пор как Хань Чжэн повел их на битву с демоном-кабаном, их доверие и уважение к нему достигло пика, они во всем следовали его указаниям.
Ли Саньчэн даже взволнованно потер руки:
— Давно мне этот старый хрыч поперек горла стоит! Когда начинаем?
— Время не ждет, прямо сейчас!
В это время у поля духовных трав управляющий Чэнь развалился в шезлонге, потягивая свежезаваренный чай и неспешно наблюдая, как помощники Шэнхэтана собирают травы. Если кто-то работал недостаточно быстро, он не упускал случая отругать нерадивого работника.
— Управляющему Чэню, смотрю, не скучно, — произнес Хань Чжэн.
Увидев, как решительно приближается группа во главе с Хань Чжэном, сердце управляющего Чэня екнуло, и он поспешно поднялся с шезлонга:
— Зачем пожаловали?
Ли Фэн вышел из-за спины Хань Чжэна и, глубоко вздохнув, заговорил:
— Чэнь Мошань, то, что ты хочешь набить карманы и подделать счета, чтобы присвоить духовные травы — это одно. Но ты не должен, ослепленный жадностью, играть жизнями людей! Демон-кабан может настичь нас в любой момент, а ты тут время тянешь — что у тебя на уме?
Лицо управляющего Чэня мгновенно помрачнело:
— Ли Фэн, ты что, умом тронулся? Что за чушь несешь!
— Управляющий Чэнь, это у вас ум помутился, — холодно произнес Хань Чжэн. — Вы до сих пор не понимаете, в каком положении находитесь? Бессмыслица какая-то!
С этими словами Хань Чжэн взмахнул рукой, и они с Ли Саньчэном двинулись прямо на управляющего Чэня.
— Люди! Остановите их! — заорал Чэнь Мошань.
Среди помощников, которых он привел из усадьбы, было несколько его доверенных лиц. Самым проворным оказался помощник с серпом, который выскочил перед Хань Чжэном:
— Как вы смеете! Вы все — наемные охранники Шэнхэтана, это что, бунт?
Хань Чжэн холодно усмехнулся и одним ударом ноги отправил крепкого помощника в полет. И это не образное выражение — тот действительно пролетел несколько метров, с грохотом рухнув на землю.
Хань Чжэн подошел, наступил на голову поверженного и произнес леденящим голосом:
— Что-то я не заметил в тебе такой отваги, когда мы столкнулись с демоном-кабаном. Перед демонами ты дрожишь как осиновый лист, а на меня с ножом идешь — думаешь, я слабее демона-кабана? Или ты всегда был таким храбрым? А?
По мере того как Хань Чжэн усиливал давление, лицо помощника исказилось от ужаса. Он чувствовал, что еще немного силы, и Хань Чжэн просто раздавит его голову!
— По... пощади! — выдавил помощник сквозь кровавую пену.
Хань Чжэн пнул его в сторону, тело помощника дернулось пару раз и замерло — живой он или мертвый, было неясно. Эта сцена настолько напугала остальных доверенных лиц управляющего Чэня, что никто больше не осмелился и пошевелиться. Они вспомнили вчерашнее зрелище — покрытого кровью демона Хань Чжэна в его ужасающем величии. Если даже свирепый демон-кабан размером с маленького великана пал от его руки, выступить против него означало самоубийство. К тому же, если Ли Фэн говорил правду, и демон-кабан мог настичь их в любой момент, то Чэнь Мошань действительно играл их жизнями. Ему-то что, прожил семьдесят-восемьдесят лет — уже нажился, а они еще не нажились!
Хань Чжэн подошел, схватил управляющего Чэня за голову и влепил такую пощечину, что выбил последние немногочисленные зубы:
— Старый хрыч, я тебя уже давно терпеть не могу!
Управляющий Чэнь попытался что-то прокричать, но Ли Саньчэн непонятно откуда достал грязную тряпку, заткнул ему рот и связал по рукам и ногам, отбросив в сторону. Отряхнув руки, Хань Чжэн подмигнул Ли Фэну, мол, разобрались.
То ли Чэнь Мошань от долгой жизни выжил из ума, то ли слишком привык командовать за годы управляющего. В этой глуши, где ни деревни рядом, ни города, его должность управляющего была просто посмешищем. Здесь право голоса имел только тот, у кого крепче кулак!
Ли Фэн сурово обратился к помощникам:
— Чэнь Мошань набивал карманы и злоупотреблял властью, теперь он арестован и по возвращении в уезд Хэйши будет передан на рассмотрение главного управляющего. Хоть мы и убили демона-кабана, но чтобы избежать мести его родителей, которые могут выследить нас, мы должны поторопиться. Сейчас все силы бросьте на сбор духовных трав, как соберете один вид — сразу передавайте мне для проверки и сортировки. Не беспокойтесь, если что случится — я, Ли Фэн, беру ответственность на себя, вас это не коснется!
Ли Фэн проработал в Шэнхэтане более тридцати лет, пройдя путь от ученика до старшего лекаря, и его авторитет был весьма высок. А главное — за ним стояла физическая сила Хань Чжэна, так что помощники Шэнхэтана не посмели отказаться. Даже доверенные лица управляющего Чэня не стали устраивать никаких козней.
Все ускорили темп, и даже половины дня не прошло — за две стражи духовные травы были собраны и погружены на телеги. Перед отъездом Хань Чжэн вдруг остановил Ли Фэна:
— Нам нельзя идти прежним путем, если нарвемся на демона-кабана — будет беда.
Ли Фэн задумался:
— Прежний путь был самым коротким, но если менять маршрут, я знаю одну дорогу. Правда, она проходит через множество разбросанных деревень, петляет туда-сюда, путь неблизкий — примерно на двести ли длиннее прежнего.
— Двести ли — не проблема, — отозвался Хань Чжэн. — Сейчас у нас больше людей и духовных трав, чем когда мы шли сюда, безопасность важнее всего.
Ли Фэн кивнул, чувствуя правоту Хань Чжэна. Хоть тот и выглядел молодо, но действовал крайне осмотрительно и рассудительно. Когда они вдвоем согласовали план, остальные, естественно, не стали возражать.
Караван тронулся в путь, и Хань Чжэн все время был предельно настороже, памятуя о недавнем столкновении с демоном-кабаном. К счастью, никаких происшествий не случилось. Хоть дорога и петляла, но здесь встречались признаки жизни — каждые двести ли попадалась небольшая деревня. Правда, все эти деревни были крайне обветшалыми, жители нищими и отупевшими от бедности, в некоторых деревнях у селян даже не набиралось целого комплекта одежды на человека.
Раньше Хань Чжэн думал, что жители бедных районов уезда Хэйши живут достаточно горько, но не ожидал, что внешний мир намного суровее к простым людям, чем жизнь в уездном городе.
Глядя на оборванных крестьян, Ли Фэн горько вздохнул:
— В последние годы много бедствий, как природных, так и рукотворных. К тому же округ Шаньнань и так беден, сплошь холмы да горы, не приспособленные для выращивания зерна — простому народу живется все тяжелее. Даже если не погибнут от войн и не станут пищей для демонов, каждый год немало умирает от голода.
— А властям и дела нет? — спросил Хань Чжэн.
Ли Фэн усмехнулся:
— Властям? Если бы властям было дело, разве секта Вэньсян творила бы беспорядки? Посмотри хоть на нашего уездного начальника в Хэйши — за три года службы всего дважды провел прием. Обычно только и делает, что пьет да стихи сочиняет, прожигает жизнь в пьяном угаре — когда он вообще занимался делами уезда?
Услышав слова Ли Фэна, Хань Чжэн только сейчас вспомнил, что в уезде Хэйши вообще-то есть начальник. Однако присутствие этого начальника было настолько незаметным, что в уезде Хэйши реальный вес имели только две семьи и три банды.
— Причем наш начальник уезда еще считается неплохим — хоть и бесполезен, но хотя бы не создает проблем, — продолжал Ли Фэн. — Говорят, в соседнем уезде Юннин — вот где настоящий кошмар творится. Тамошний начальник уезда — отъявленный взяточник, в сговоре с местными бандами обдирает народ как липку, чуть что — целыми семьями истребляет. Многие жители Юннина, не в силах там выжить, бегут к нам в Хэйши на заработки.
Хань Чжэн слегка покачал головой. Такова судьба династии на закате — в прошлой жизни он читал в исторических книгах о куда более чудовищных и мрачных деяниях. В конце концов, что взлет, что падение — все отражается на страданиях простого народа.
— Лекарь Ли, далеко еще до уезда Хэйши?
— Примерно двести ли осталось. Через десять ли будет деревня семьи Ли, проходя через нее, сможем отдохнуть.
Лекарь Ли оглянулся на караван и громко крикнул:
— Все, поднажмите немного, скоро сможем передохнуть!
На обратном пути караван двигался заметно медленнее — повозки были доверху загружены лекарственными травами. На сложных участках дороги работникам Шэнхэтана приходилось спешиваться и подталкивать телеги. К полудню усталость давала о себе знать, и путники вынуждены были останавливаться на отдых каждые три-четыре часа.
Спустя полчаса очередного перехода впереди показалась небольшая деревня.
— Странно, почему оттуда поднимается красный дым? — пробормотал Ли Саньчэн, следуя за Хань Чжэном.
Хань Чжэн тоже почувствовал неладное. Простые крестьяне ели всего дважды в день — утром и вечером. В полдень в деревне редко разжигали огонь, чтобы не тратить лишние дрова. Но даже если бы кто-то готовил еду, откуда взялся бы этот странный, густо-алый дым?
Более того, в этом явлении было что-то зловещее. Дым поднимался в небо ровным столбом, не колеблясь даже от лёгкого ветра, и его цвет напоминал свежую кровь.
— Стоять, — Хань Чжэн поднял руку, приказывая каравану остановиться, и взобрался на небольшой холм, чтобы лучше рассмотреть происходящее.
То, что происходило в деревне, явно не имело ничего общего с приготовлением пищи. На открытой площади собралась целая сотня местных жителей. Они делали надрезы на своих руках и позволяли крови капать на благовония толщиной с большой палец. Когда пропитанные кровью благовония загорались, окутанный кровавой аурой дым устремлялся ввысь, пронзая облака.
Несмотря на то, что жители деревни истекали кровью, их лица под багровым дымом выражали неземной экстаз. Даже те, кто уже побледнел от кровопотери, выглядели так, словно вот-вот воспарят к Небесам.
Перед толпой стояли двое в белых одеяниях, ведя деревенских жителей в чтении сутр:
"Милосердная Праматерь, спаси все живые существа.
Обрети небесное чудесное учение, истинный дух правит.
Мы, верующие, искренне возжигаем благовония.
Не страшась жизни и смерти, достигнем освобождения.
Войдя в врата нашей секты, обретём вечную обитель.
Нет рождения, нет смерти, девять кругов высшего блаженства!"
Голоса сотни жителей сливались в нестройный хор, искажённый местным акцентом, но в этих звуках слышалось такое необъяснимое исступление и одержимость, что по спине пробегал холодок.
К Хань Чжэну подошёл Ли Фэн, его лицо было мрачнее тучи.
— Беда! Это секта Вэньсян! — процедил он сквозь зубы. — Разве не говорили, что Вэньсян действует только в округе Хуайнань? Мы уже на территории округа Шаньнань, до уезда Хэйши меньше двухсот ли — как они посмели забраться так далеко?
(Конец главы)