Глава 142. Демон в людском обличье
Тан Юдэ, проведший половину жизни в мире боевых искусств, обладал куда более высоким положением, чем Тан Хэянь, и неважно, была ли его справедливость искренней или показной. Своими словами он умело расставил всё по местам: сначала отчитал Тан Хэяня, возложив всю ответственность на него как на главу семьи, затем успокоил Тан Цзинъянь, чтобы она не создавала новых проблем, а под конец принял намеренно слабую позицию, даже предложив сотрудничество с Управлением по изгнанию демонов. Он просил лишь об одном — не нарушать сегодня его праздник долголетия.
Если бы Хань Чжэн продолжал настаивать на расследовании, это выглядело бы откровенным давлением. Су Умин бросил на него красноречивый взгляд, безмолвно спрашивая: действовать или нет? Он не был силён в словесных баталиях, и когда противник загонял его в угол риторикой, оставался лишь один выход — действовать жёстко.
Хань Чжэн слегка покачал головой и сказал:
— Не мог бы уважаемый старейшина Тан позволить нам взглянуть на тело?
После короткой паузы Тан Юдэ ответил:
— Конечно, можно.
По знаку Тан Хэяня слуги принесли тело, и любопытные гости тут же столпились вокруг. При виде мёртвого глаза Тан Цзинъянь наполнились слезами.
Е Люйюнь, осмотрев тело, повернулся к Хань Чжэну:
— Рана крошечная, всего одна точка, но вся жизненная энергия выкачана полностью. Почерк в точности такой же, как у демона из префектуры Кайпин. Странный он — не использует укусы, а применяет какой-то особый метод извлечения жизненной энергии. И каждый раз действует одинаково, будто брезгует прикасаться к людям.
Хань Чжэн тяжело вздохнул и, качая головой, обратился к Тан Юдэ:
— Старейшина Тан, поверьте, мы действительно не хотели омрачать ваш праздник. Но дело гораздо серьёзнее, чем смерть одного слуги. В последние месяцы в префектуре Кайпин происходят странные исчезновения. За последний квартал число пропавших превысило прошлогоднее на тысячу человек. Более пятисот из них были похищены сектой Даньян — их глава, Чу Чжэньсюй, превратил себя в трупного демона и нуждается в свежей жизненной энергии. Но следы остальных пятисот человек так и не найдены. Лишь несколько дней назад наш патруль напал на след того демона, но был уничтожен. Раны на телах наших людей — точно такие же, как у вашего слуги. Старейшина Тан, речь идёт о более чем пятистах жизнях и демоне, которого мы выслеживали несколько месяцев. Как вы думаете, что важнее: ваш день рождения или демон, на след которого мы напали ценой жизней стражей в мистических доспехах?
Голос Хань Чжэна оставался спокойным, но лицо Тан Юдэ становилось всё мрачнее. Старик пытался отступить, чтобы продвинуться вперёд, выставляя Хань Чжэна и его людей агрессорами, притесняющими пожилого человека. Но теперь Хань Чжэн искусно перевернул ситуацию. Разве не гордится Тан Юдэ своей репутацией? Неужели пятьсот человеческих жизней в его глазах стоят меньше одного праздника? Или жизни стражей в мистических доспехах из Управления тоже менее важны, чем его торжество?
Скажи Тан Юдэ что-то подобное, и завтра же Хань Чжэн разнесёт эти слова повсюду, позволив старику на склоне лет испытать горечь полного краха. А намекни он, что жизни стражей менее ценны, чем его праздник — и старый господин Сюй наверняка лично нанесёт ему визит для душевной беседы.
Тан Юдэ всю жизнь заботился о своей репутации и теперь, в старости, ни за что не допустил бы даже малейшего пятна на ней. Он пристально взглянул на Хань Чжэна, и в его глазах промелькнули гнев и удивление. Явись сегодня от Управления просто грубая сила, он бы не испугался, даже будь противник невероятно силён. При таком количестве свидетелей напористые действия Управления не остались бы без внимания. Но этот Хань Чжэн умело загнал его в угол одними лишь словами, и как теперь отказать, не уронив лица?
Помедлив мгновение, Тан Юдэ мрачно произнёс:
— Вот оно что! А я-то думал, это просто какой-то горный дух воспользовался суматохой. Но жестокий демон, убивший более пятисот простых людей... Это дело государственной важности, какое значение имеет мой день рождения? Если господин Хань желает провести расследование, моя семья окажет полное содействие.
Раз уже невозможно было помешать расследованию, оставалось лишь показать себя благородным. Хань Чжэн слегка усмехнулся:
— Старейшина Тан действительно понимает, что важно. Я восхищён.
Затем он повернулся к Тан Цзинъянь:
— Госпожа Тан, это вы сообщили в Управление? Вы первая обнаружили тело?
Тан Цзинъянь кивнула, её глаза всё ещё были красными от слёз:
— Да.
— Не могли бы вы рассказать, как всё произошло? Не упускайте ни одной детали.
Тан Цзинъянь, собравшись с мыслями, начала:
— Моя мать умерла рано, и дядюшка Фу всегда заботился обо мне. Я считала его настоящим родственником и старшим. Но моё положение в семье Тан невысокое, и положение дядюшки Фу тоже было низким — он даже не был управляющим, просто обычный слуга. На празднике долголетия праотца его отправили в заднюю кухню колоть дрова — работу, которую никто не хотел делать. Дядюшка Фу был уже немолод, я беспокоилась, что он устанет, и хотела помочь ему, ведь хоть я и женщина, но у меня есть база совершенствования. Но едва я подошла к дровяному сараю, как услышала звук падающего тела. Открыв дверь, я увидела мелькнувшую белую тень, а дядюшка Фу лежал на земле — вся его жизненная энергия была высосана. Я сразу побежала к отцу, но он только сказал "знаю" и больше ничего не предпринял. Когда я стала расспрашивать, отец отругал меня за непонимание, поэтому мне пришлось послать слугу сообщить в Управление.
Тан Хэянь снова бросил на Тан Цзинъянь злобный взгляд. Стоявший рядом Тан Юдэ поспешил вставить:
— Господин Хань, когда мы обнаружили смерть, моя семья действительно тщательно всё проверила, но не нашла никаких следов демона.
Хань Чжэн кивнул — этому он верил. В день двухсотлетия Тан Юдэ, когда собралось столько гостей из мира боевых искусств, семья Тан, конечно же, не хотела испортить праздник. Появись демон на самом деле, они бы сделали всё, чтобы немедленно его поймать и не допустить срыва торжества.
— Я верю, что семья Тан провела проверку, но в таких делах Управление — профессионалы, поэтому нужно проверить ещё раз.
Раз уж Тан Юдэ позволил начать расследование, он не стал препятствовать и просто сказал:
— Прошу.
Хань Чжэн отправил брата и сестру Е вместе с несколькими стражами в мистических доспехах обыскать все уголки поместья Юньхэ. Вернувшись через некоторое время, Е Люйюнь покачал головой:
— Никаких следов не обнаружено. Я использовал поисковый диск, но кроме слабого остатка демонической ци на теле, нигде больше не нашёл следов демонической энергии.
Поисковый диск — особый артефакт Управления по изгнанию демонов, способный обнаруживать остаточную силу демонов. Наблюдавший за происходящим Яо Цзыцзин не удержался от насмешки:
— Так вот она какая, профессиональная работа? Ничего особенного.
Его невеста Лин Сянъэр слегка потянула его за рукав, намекая быть сдержаннее.
Хань Чжэн спокойно ответил:
— Мы только начали расследование, куда спешить? С тех пор как я присоединился к Управлению, я немало имел дел с демонами. Пожирать людей — их природа, для них это всё равно что есть обычную пищу, желание, заложенное в крови. К тому же, кровь, плоть и жизненная энергия людей для демонов — большое подкрепление. Утоляя голод, они одновременно увеличивают свою силу. Но этот демон особенный — он не ест плоть, а только поглощает жизненную энергию, поэтому оставляет тела. Те, кто пропал раньше в префектуре Кайпин, исчезли слишком давно, он успел избавиться от тел. Только дважды он не успел этого сделать, и остались следы. Сначала я думал, что этот демон невероятно быстр, появляется и исчезает без следа, достиг предела скорости. Но госпожа Тан успела заметить его силуэт, и это опровергает мою догадку. Возможно, демон не так быстр, но очень искусен в маскировке, умеет скрывать свою демоническую ци настолько хорошо, что даже Управление не может её обнаружить.
И ещё одна странность: семья Тан так далеко от префектуры Кайпин, почему демон пришёл именно сюда? Сегодня здесь столько людей из мира боевых искусств, разве не легче его раскрыть? Вокруг поместья Юньхэ есть немало более слабых группировок, почему он не пошёл к ним? У меня есть предположение: этот демон действовал в префектуре Кайпин, был обнаружен нашим Управлением, а теперь, когда мы усилили проверки, не смеет оставаться там. Но ему, видимо, каждые несколько дней необходимо поглощать свежую жизненную энергию, поэтому он рискнул действовать в семье Тан, несмотря на опасность разоблачения.
Хань Чжэн обвёл взглядом всех присутствующих и мрачно произнёс:
— Я думаю, этот демон находится среди нас! Как раз сегодня день рождения старейшины Тана, он не мог уйти в другое место искать свежую жизненную энергию и был вынужден рискнуть, действуя здесь! К несчастью для него, госпожа Тан отправилась искать дядюшку Фу и застала его. Иначе у него было бы время избавиться от тела после поглощения жизненной энергии. Если в семье Тан умер слуга, это привлечёт внимание, но если бы слуга просто пропал, возможно, семья Тан даже не стала бы искать.
Эти слова вызвали всеобщее волнение.
(Конец главы)