Глава 14. Роковая гордыня управляющего
В гостевой комнате поместья духовных трав царила предрассветная тишина. Небо за окном едва начало светлеть, когда Хань Чжэн открыл глаза, завершив очередной сеанс совершенствования. Вчера, израсходовав пятьдесят очков насыщения, он не стал ложиться спать, а продолжил практику до самого рассвета.
Техника Силы Дракона и Слона превосходила Технику Железного Слона именно способностью погружать практикующего в глубокое состояние совершенствования. В этом состоянии тело продолжало автоматически циркулировать внутреннюю силу, в то время как дух мог пребывать в полудрёме, восстанавливая силы. Благодаря этому в будущем Хань Чжэн сможет совершенствоваться даже во сне. И хотя прогресс в таком состоянии, несомненно, будет уступать обычной практике, общая скорость развития значительно возрастёт.
Хань Чжэн вызвал панель состояния и внимательно изучил свои характеристики.
【Имя: Хань Чжэн
База совершенствования: Приобретенное царство, стадия открытия каналов (открыто 220 точек, восемь меридианов)
Техники совершенствования: Приобретённое царство «Техника Железного Слона» — совершенство, Приобретённое царство «Кулак Ваджры» — совершенство.
Врождённое царство «Техника Силы Дракона и Слона» — мастерство 15%, Врождённое царство «Печать Ваджры покоряет демонов» — мастерство 10%
Текущее состояние: отсутствие болевых ощущений, жизненная энергия в изобилии】
Прошедшей ночью Хань Чжэн дважды использовал Печь Таотэ для совершенствования, и вместе с улучшениями от Техники Силы Дракона и Слона ему удалось открыть сразу сто точек и три меридиана, что привело к стремительному росту силы. Но не только сырая мощь возросла — его боевые способности поднялись на качественно новый уровень. Теперь он был уверен, что сможет в одиночку сразиться с тем демоном-кабаном и одержать победу в прямом столкновении.
Выйдя из комнаты, Хань Чжэн ощутил, как в воздухе разносится тонкий аромат лекарственных трав. Поместье было небольшим, всего десять комнат, где раньше находились только двадцать работников Шэнхэтана и один лекарь, отвечавшие за уход за духовными травами.
— Братец Хань, ты рано встал. Пойдём вместе позавтракаем, — окликнул его Ли Фэн, выходя из соседней комнаты.
Когда они пришли в столовую, многие работники уже поели и отправились собирать духовные травы. Ли Саньчэн и остальные всё ещё крепко спали, что было неудивительно после недавнего ожесточённого боя.
— Ого? Даже завтрак такой роскошный? — удивился Хань Чжэн, оглядывая накрытые столы.
В больших чанах дымились три блюда и суп: тушёная свинина в соусе, курица с картофелем, яичница и наваристый суп с рёбрышками. К ним подавали и пышные белые булочки, и рассыпчатый рис. Всё было мясное, лишь зелёный лук в супе напоминал о существовании овощей.
А ведь сейчас в уезде Хэйши из-за нехватки зерна цены на продовольствие взлетели до небес. В обычных семьях не то что такое мясо — даже булочки из чёрной ржи едва могли себе позволить. Многие, невзирая на опасности за городскими стенами, выходили собирать дикие травы, лишь бы было чем накормить семью. Даже Хань Чжэн, улучшая своё питание, не осмеливался есть так роскошно.
— Последний же день, — пояснил Ли Фэн. — Эти работники после сбора духовных трав вернутся с нами в уезд Хэйши, поэтому мы зарезали всех свиней и кур.
— Разве Шэнхэтан выращивает здесь только одну партию духовных трав и больше не будет? — удивился Хань Чжэн.
Ли Фэн с удовольствием отхлебнул суп и ответил:
— Конечно, будет, но только через полгода, когда духовная энергия в этой земле восстановится. Духовные травы потому и ценны, что условия их выращивания крайне строгие. Нужна территория с чистыми горами и водами, богатая духовной энергией и не загрязнённая мутной энергией. К тому же после выращивания одной партии духовных трав нужно дать земле время на восстановление, чтобы она снова накопила духовную энергию. Иначе вторая партия вырастет бракованной, да ещё и духовное поле будет испорчено. Главному управляющему нелегко было найти такое духовное поле, конечно, он должен быть осторожен с ним.
Он сделал глоток и продолжил:
— Впрочем, у этих работников и обычное питание неплохое, главный управляющий не скупится. Это поместье стоит вдали от деревень и постоялых дворов, словно отрезанное от мира. Им приходится жить здесь полгода, конечно, нельзя морить их голодом, поэтому припасов выделяют достаточно.
Когда Хань Чжэн закончил завтракать, Ли Саньчэн и остальные только появились в столовой — при виде тушёной свинины их глаза загорелись. Оставив их наслаждаться трапезой, Хань Чжэн отправился искать управляющего Чэня, чтобы тот поторопился со сбором духовных трав и скорее готовился к отъезду.
За поместьем раскинулось духовное поле площадью около десяти му, где работники Шэнхэтана осторожно собирали травы. Одна такая трава стоила больше их годового жалованья, поэтому они обращались с каждым растением предельно бережно. Увидев приближающегося Хань Чжэна, управляющий Чэнь презрительно фыркнул и даже не поздоровался. Он не забыл вчерашнего унижения! Этот выскочка заставил его умолять о помощи в борьбе с демоном-кабаном. Даже перед Чэнь Байцином он никогда так не унижался!
— Управляющий Чэнь, сколько времени нужно, чтобы закончить сбор духовных трав?
— Примерно день, выйдем завтра утром, — холодно ответил управляющий.
Хань Чжэн нахмурился:
— Слишком долго. Нельзя ли ускорить темп и закончить за полдня? Поместье находится не дальше ста ли от места, где мы убили демона-кабана, а у него ведь есть родители. Мы добрались от того места до поместья за ночь, думаете, демон-кабан будет медленнее нас? Если демоны-кабаны пойдут по нашим следам, мы можем столкнуться с двумя взрослыми особями, куда более сильными!
С нынешним уровнем совершенствования Хань Чжэн был уверен, что сможет победить в прямом столкновении демона-кабана той же силы, что и прежде. Но против двух он уже не был так уверен, к тому же родители того демона определённо должны быть сильнее отпрыска. Большинству демонов и дьяволов не требуется совершенствование — они полагаются на врождённые способности своей расы. Поэтому чем дольше живёт демон или дьявол, тем сильнее становится, если только не достигнет предела жизненной силы и не начнёт слабеть из-за истощения жизненной энергии. Мать того демона-кабана всё ещё могла приносить потомство — явно не похоже, что её жизненная энергия истощена.
— Невозможно! — холодно усмехнулся управляющий Чэнь. — Ты думаешь, собирать духовные травы — это как морковку дома выдёргивать, раз — и готово? Это тонкая работа, кто может гарантировать качество духовных трав, если торопиться? К тому же это сто ли, как демон-кабан может нас догнать? Это же демон-кабан, а не демон-пёс! — он презрительно сощурился. — И ещё, Хань Чжэн, ты должен знать своё место! Вы всего лишь охранники, нанятые моим Шэнхэтаном, проще говоря — наёмные бойцы. Я управляющий торгового каравана, когда выходить в путь — не тебе тут указывать и командовать!
Раньше, перед лицом угрозы от демона-кабана, управляющий Чэнь был вынужден унижаться перед Хань Чжэном. Теперь же, добравшись до безопасного поместья, этот выскочка всё ещё пытался отдавать приказы — просто нелепо! Хань Чжэн холодно усмехнулся и, не тратя больше слов на управляющего, развернулся и ушёл. Этот старик явно не помнит горьких уроков, и непонятно, почему Чэнь Байцин сделал его управляющим.
Глядя вслед уходящему Хань Чжэну, в уголках губ управляющего Чэня появилась презрительная усмешка. Выходец из школы боевых искусств, простой воин низкого происхождения, всю жизнь обречённый быть охранником и наёмным бойцом, а возомнил себя важной персоной?
Хань Чжэн вернулся к гостевым комнатам и постучал в дверь Ли Фэна.
— Братец Хань, что-то случилось? — Ли Фэн читал книгу в комнате. Он отвечал за проверку качества духовных трав, его работа должна была начаться только после завершения сбора.
— Лекарь Ли, по вашему опыту, сколько времени нужно, чтобы собрать все духовные травы с полей поместья?
Ли Фэн задумался:
— И прежние работники поместья, и те, кого мы привели — все опытные мастера своего дела. Полдня должно хватить, да и мне хватит получаса на проверку качества трав.
Хань Чжэн холодно усмехнулся:
— Но управляющий Чэнь говорит, что нужны сутки, и выходить мы будем только завтра утром.
Ли Фэн, видимо, что-то понял, покачал головой:
— Если управляющий Чэнь так говорит, это неспроста. На сбор духовных трав полдня действительно достаточно, но у него ещё есть личные дела.
— Личные дела? Какие ещё личные дела?
Ли Фэн закрыл дверь гостевой комнаты и заговорил тихо:
— Братец Хань, мы с тобой прошли через трудности вместе, я тебе доверяю, но то, что я скажу, не должно выйти наружу. На самом деле сбор духовных трав мог бы идти ещё быстрее. Я вчера вечером предложил управляющему Чэню проверять качество трав по мере их сбора — так можно ускорить процесс. Но он отказался, настаивая, чтобы я ждал его сигнала для проверки. Поэтому я подозреваю, что управляющий Чэнь намеренно затягивает время, чтобы набить свой карман, делая приписки в отчётах.
Он понизил голос ещё больше:
— Даже одинаковые духовные травы различаются по качеству, разница в цене между высшим и низшим сортом может быть более чем десятикратной. Например, если в поместье собрали сто цзиней духовных трав высшего сорта, управляющий Чэнь может отчитаться только за шестьдесят цзиней, а остальные записать как средний или даже низший сорт. Затем, вернувшись в Шэнхэтан, он продаст эти якобы «средние» травы по цене высшего сорта, а в отчётах останется цена среднего — прибыль от такой махинации огромна.
— Этот старик совсем обнаглел, — нахмурился Хань Чжэн. — Неужели главный управляющий не разберётся? Почему вы, зная об этом, молчите?
ЛЛи Фэн горько усмехнулся:
— Управляющий Чэнь носит ту же фамилию, что и главный управляющий, он его двоюродный дядя, родственник. Мы для них чужаки, и если начнём слишком много болтать без веских доказательств, сами можем угодить в беду.
Он понизил голос и продолжил:
— Знаешь, братец Хань, почему управляющий Чэнь так рьяно настаивал, чтобы караван охранял его племянник? Потому что он собирался приписывать товары, скрывать истинное качество духовных трав. Но при посторонних глазах это провернуть сложнее, вот и пытался поставить своего человека. На самом деле, я вообще не хотел ехать в эту поездку, но главный управляющий настоял, и отказаться я не мог.
— Пусть старик Чэнь набивает карманы, если хочет, — холодно процедил Хань Чжэн, — но позволять ему тянуть время — значит обречь нас всех на смерть.
— Почему ты так говоришь, братец Хань? — встревоженно спросил Ли Фэн.
По губам Хань Чжэна скользнула мрачная усмешка.
— Эта усадьба находится меньше чем в ста ли от места, где мы убили демона-кабана. Если его родители найдут труп, они без труда выследят нас по оставленным следам. Ты же сам видел, каких усилий нам стоило одолеть одного. А теперь подумай — что мы будем делать, если придут сразу двое?
Ли Фэн вздрогнул, осознав всю серьёзность ситуации:
— Неужели всё настолько скверно?..
— Демоны и дьяволы — не просто дикие звери, — голос Хань Чжэна стал еще мрачнее. — У них есть разум, жажда мести, и они в разы более жестоки, чем обычные хищники. Они не станут глупо сидеть на одном месте, как охотник в засаде, поджидающий зайца. Нет, они будут рыскать в поисках добычи на сотни ли вокруг!
Лицо Ли Фэна заметно помрачнело, когда он осмыслил слова Хань Чжэна. Воровство управляющего Чэня его особо не беспокоило, но вот то, что промедление могло привести их всех к мучительной смерти от когтей демонов и дьяволов — это уже заставило его всерьез занервничать.
— Лекарь Ли, насколько я могу судить, у тебя не самые теплые отношения с управляющим Чэнем? — внезапно спросил Хань Чжэн.
Ли Фэн кивнул, ничуть не удивившись проницательности собеседника. За все время пути он едва перекинулся парой слов с управляющим Чэнем, в то время как с Хань Чжэном сблизился, что явно указывало на их с управляющим противостояние.
— Главный управляющий вскоре уходит на покой, — пояснил Ли Фэн. — Его сын не особо искусен в управлении аптекой, поэтому неизбежно будут выбирать нового главного управляющего Шэнхэтана. У меня есть все необходимые квалификации, и я, разумеется, хотел бы побороться за эту должность. Но сын управляющего Чэня, который тоже является старшим лекарем в Шэнхэтане, метит на то же место. Вполне очевидно, что раз Чэнь хочет помочь своему отпрыску занять эту позицию, он не может относиться ко мне доброжелательно.
— Лекарь Ли, — Хань Чжэн прищурился, — не забывай старую истину: кто бьет первым, тот и побеждает, а опоздавший неизбежно терпит поражение. У них есть родственные связи с главным управляющим, да еще и такой отец, который может грести деньги лопатой. Чем ты можешь противостоять такому сопернику? Почему бы нам не воспользоваться моментом, объединить силы, схватить Чэнь Мошаня с поличным и передать дело на рассмотрение главному управляющему?
(Конец главы)