Глава 134. В темноте под светом фонаря
— Господин, мы уже прошли больше тридцати пяти ли и даже перебрали немного. Может, стоит повернуть назад? — тяжело дыша и держась за рукоять сабли, спросил начальник стражи, мужчина лет сорока в форменной одежде.
Последние дни выдались для них поистине несчастливыми — не было ни минуты покоя. Сначала произошло истребление секты Цинъян и семьи Ли — событие такого масштаба заставило их сбиться с ног. Всю ночь они проводили расследование, чтобы доложить в Управление по изгнанию демонов. Затем начались всевозможные тревожные слухи, и, опасаясь нападения Кровавых Волков на уездный город, они несколько дней не могли сомкнуть глаз. А когда наконец прибыло Управление по изгнанию демонов, один из Кровавых Волков все же сумел сбежать, и теперь им приходилось помогать в поисках. За эти дни их ноги буквально стерлись до костей.
Хань Чжэн окинул взглядом стражников, и его лицо приняло озадаченное выражение. Базовые силы династии Великая Чжоу были удручающе слабы — большинство уездных стражников, если говорить начистоту, были просто хулиганами в форменной одежде, некоторые даже не достигли уровня воина Приобретенного царства. Таким можно было доверить разве что ловлю мелких воришек, но на большее они явно не годились.
— Давайте передохнем, — махнул рукой Хань Чжэн, и стражники с явным облегчением повалились на землю.
Радиус в тридцать пять ли не так велик — люди из Управления по изгнанию демонов с их силами должны были уже достичь границ поиска. Однако до сих пор никто не подал сигнала — похоже, остальные тоже не нашли Цю Цзинсяо. Впрочем, взрослый человек не мог просто испариться. Возможно, Вэнь Тинъюнь ошиблась в расчетах, и беглец ушел дальше намеченной зоны. Но учитывая способности и характер Вэнь Тинъюнь, она вряд ли могла ошибиться. Цю Цзинсяо должен был оставаться в этом радиусе, просто неизвестно, где именно он прячется.
Где же он мог укрыться так, чтобы Управление по изгнанию демонов его не заметило? Хань Чжэн потер лоб, внезапно что-то осознав.
— В пределах этих тридцати пяти ли есть кланы, уничтоженные Кровавыми Волками?
Начальник стражи на мгновение задумался.
— Есть клан Ли, но он довольно далеко отсюда, рядом с Пещерой Собирающихся Драконов. Я сам водил людей туда, — его лицо исказилось от гнева. — То, что мы там увидели, было похоже на преисподнюю — эти Кровавые Волки просто звери! — выпалил он, вскакивая на ноги, словно вновь обретя силы для поимки разбойников.
Хотя эти уездные стражники сами не были святыми — притесняли простой люд и злоупотребляли властью, но то, что творили Кровавые Волки, вызывало всеобщее возмущение и было хуже любого зверства.
— Проводите меня туда, — произнес Хань Чжэн.
Коварный и хитрый Цю Цзинсяо даже в укрытии наверняка выбрал бы самое неожиданное место. Поставив себя на его место, Хань Чжэн понял — лучший вариант это затаиться там, где светло, как гласит поговорка "под фонарем темнее всего". Все думают, что Цю Цзинсяо убежал как можно дальше. Но что, если он прячется где-то у Пещеры Собирающихся Драконов, в руинах того самого клана Ли, который сам же и уничтожил?
Чем больше Хань Чжэн размышлял над этой возможностью, тем более вероятной она казалась. Он немедленно повел стражников обратно к Пещере Собирающихся Драконов. Поместье клана Ли находилось всего в семи-восьми ли от пещеры и представляло собой довольно обширную усадьбу. По словам начальника стражи, клан Ли не был большим, их праотец достиг лишь ранней стадии Врожденного царства.
Они не жили в уездном городе, поскольку занимались выращиванием духовных трав — каждый ученик клана Ли был искусен в уходе за ними. Клан Ли жил мирно, не ввязываясь в конфликты. Их можно было назвать скорее травниками, чем кланом боевых искусств. Но добро не живет долго — пока бесчинствующие в городе кланы процветали, клан Ли был уничтожен: мужчин замучили до смерти, женщин изнасиловали и жестоко убили.
Некогда освещенная усадьба клана Ли теперь утопала во мраке. Хотя после бесчинств Кровавых Волков прошло много дней, Хань Чжэн все еще ощущал едкий запах крови. Он передал сигнальную ракету начальнику стражи и твердо произнес:
— Держитесь позади меня. Как только заметите что-то подозрительное, сразу запускайте сигнал.
На самом деле Хань Чжэн был уверен, что сможет справиться с Цю Цзинсяо, чья жизненная энергия полностью истощилась. Однако он всегда действовал осторожно — лучше перестраховаться. Если он сможет одолеть Цю Цзинсяо до прибытия остальных из Управления, вся слава достанется ему. Если же у Цю Цзинсяо еще остались силы и он не справится, подмога из Управления успеет прийти вовремя.
Когда они открыли ворота, запах крови стал еще сильнее, на стенах виднелись брызги засохшей крови. Тел не было — после истребления клана Ли местные силы цзянху, опечаленные их судьбой, собрали деньги и похоронили всех членов клана, не оставив их тела гнить под открытым небом.
Не успел Хань Чжэн осмотреться, как на него обрушилась волна пронзительной убийственной ци. Меч Осенняя вода, пугающая дикого гуся, резко рассек воздух, отражая удар. Энергия Глубинной Закалки взорвалась, отбросив Хань Чжэна на несколько шагов.
Из темноты появился Цю Цзинсяо с искаженным от ярости лицом:
— Надо же, вы смогли найти меня даже здесь. У вас, псов из Управления по изгнанию демонов, воистину собачий нюх!
Хань Чжэн взглянул на начальника стражи — тот оказался сообразительным и сразу достал сигнальную ракету. В небо взметнулся яркий огонь. Но в следующее мгновение раздался резкий всплеск энергии формации, и огонь внезапно погас.
Цю Цзинсяо небрежно бросил похожий на хрустальный диск с формацией и холодно усмехнулся:
— Думали, я не подготовился? Встреться я с этой женщиной Вэнь Тинъюнь, мне бы точно не жить, но такой молокосос как ты осмелился прийти убить меня — сам напросился на смерть!
В сигнальных ракетах Управления по изгнанию демонов был не обычный порох, а огненные кристаллы духовной энергии в сочетании с простой формацией. Такие ракеты при запуске могли подняться в небо и светить даже в проливной дождь, не боясь никакой непогоды. Но их единственным слабым местом было то, что они активировались простой формацией, которую легко можно было заблокировать другой формацией.
— Одного меня хватит, чтобы убить тебя! — Хань Чжэн махнул стражникам. — Все отступайте и найдите остальных из Управления!
Стражники в панике бросились наутек. Цю Цзинсяо не стал их преследовать — эти медлительные стражники могли сколько угодно звать на помощь. Все равно это место уже обнаружено, здесь больше не спрятаться. Оставалось убить Хань Чжэна и найти новое укрытие.
— Раз хочешь умереть, я тебе помогу! — оскалился Цю Цзинсяо. — Но я не дам тебе легкой смерти, сначала ты отдашь мне технику сабли, а потом умрешь! К тому времени ты сам будешь умолять меня убить тебя.
Он до сих пор жаждал заполучить технику Рассекающий удар по пути в ад Авичи. Если бы у него была эта техника сабли в Пещере Собирающихся Драконов, возможно, он смог бы сразиться с Вэнь Тинъюнь насмерть.
Договорив, Цю Цзинсяо собрал вокруг себя плотную убийственную ци, превратив ее в алый клинок энергии Глубинной Закалки и обрушил на Хань Чжэна. Убийственное намерение пронзало до костей, энергетический клинок растянулся на несколько чжанов, его мощь ничуть не уступала прежней. Его изогнутая сабля была уничтожена Вэнь Тинъюнь, но против Хань Чжэна он мог просто подавить его энергией Глубинной Закалки — наличие оружия не имело большого значения.
Хань Чжэн не стал использовать Осеннюю воду, пугающую дикого гуся. Вместо этого он активировал Технику Великого Черного Небесного Демона, окружив себя бурлящей демонической ци, превратившейся в энергию Глубинной Закалки. Усилив себя техникой Силы заточения Дракона, он сложил Печать Великого Ваджры, Светлого Владыки и обрушил ее навстречу удару, полному предельной жажды убийства.
Когда энергия Глубинной Закалки взорвалась, клинок истинной ци рассеялся. Хань Чжэн отлетел на несколько шагов, прежде чем смог остановиться, вся демоническая ци перед ним была разорвана. Но на его лице появилась улыбка.
— Цю Цзинсяо, похоже, ты сильно ослаб. Судя по всему, великое искусство кровавого демона теневого побега высосало всю твою жизненную энергию. Сейчас ты лишь пытаешься казаться сильным, но даже не можешь придать форму энергии Глубинной Закалки. Держу пари, твое тело раздуто только за счет истинной ци, не так ли?
Раньше в Пещере Собирающихся Драконов даже небрежный удар Цю Цзинсяо обладал такой разрушительной силой. Но только что, хотя внешне его атака казалась легкой, Хань Чжэн ясно чувствовал, что тот вложил в нее все силы. И даже так он не мог, как прежде, одним ударом создать энергию Глубинной Закалки в форме кровожадного небесного волка. Теперь, лишившись жизненной энергии, Цю Цзинсяо должен был быть похож на скелет, обтянутый кожей. Его тело было пустым, только истинная ци раздувала кожу, создавая видимость нормального состояния, чтобы он не выглядел как скелет.
(Конец главы)