Глава 59 «Еще более странное будущее»
Пророчество в алтаре на этом моменте резко оборвалось. Беспорядочные потоки тумана закружились, превращая проекцию Переулка Зеркал, «Гао Тяня», застывшего в нем, и старика без кожи в размытые призрачные тени.
— Опять то же самое… ни начала, ни конца, — прошептал Гао Тянь.
Очередной фрагмент будущего завершился так же необъяснимо, как и начался.
Сам Алтарь Будущего, разумеется, не давал никаких пояснений. В этом и заключалась его суть: только демонстрировать, но не толковать.
Каждое событие, показанное алтарем, было неизбежным. Мелкие детали могли измениться, но суть грядущего происшествия почти никогда не отклонялась от видения.
Пока Гао Тянь, стоя перед артефактом, размышлял над увиденным, внутри сосуда вновь забурлили серые потоки. Медленно, словно нехотя, начали проступать очертания новой иллюзии.
Предсказание еще не закончилось. Перед его глазами развернулся следующий фрагмент будущего.
На этот раз декорации сменились: мрачная комната без окон. Точка обзора находилась снаружи; дверь медленно отворилась, и взгляд скользнул внутрь помещения.
На двери висела золотистая табличка с номером «525».
Судя по планировке коридора за порогом, это был пятый этаж «Обители живых».
Эта сцена выглядела чуть более нормальной – вероятно, то, с чем столкнется группа администраторов после того, как поднимется выше. Гао Тянь замер, не сводя глаз с видения. Ему было чертовски любопытно, что ждет отряд на верхних этажах.
Однако стоило ему разглядеть содержимое комнаты 525, как от его спокойствия не осталось и следа.
Он полагал, что внезапное безумие «Гао Тяня» в Переулке Зеркал и его схватка с кровавым стариком без кожи – это предел абсурда. Но по сравнению с тем, что творилось в этой комнате, прошлая сцена казалась детской забавой.
Сама комната была довольно просторной, а из-за отсутствия крупной мебели казалась и вовсе необъятной. Пол был устлан разноцветными мягкими матами, чтобы дети не расшиблись во время беготни. Очевидно, здесь жила семья с ребенком.
Повсюду валялись игрушки: от поролоновых кубиков для дошколят до гоночных машинок, трансформеров и розовых кукол. Казалось, взрослые давно не притрагивались к этому хаосу – вещи просто громоздились неопрятными кучами.
Похоже, детей в этой семье было… немало?
Судя по разнообразию игрушек, здесь жило как минимум семь или восемь ребятишек. Поразительная плодовитость для такого места.
Серый туман в алтаре окончательно рассеялся, открывая Гао Тяню полную панораму комнаты 525.
Среди разбросанных игрушек сидела девушка в наряде в стиле «лолита». Ее лицо, спокойное и застывшее, обладало такой изысканной красотой, что ее саму можно было принять за фарфоровую куклу. Она была полностью поглощена игрой в «дочки-матери».
В одной руке она сжимала Барби, в другой – зеленого тираннозавра, имитируя диалог между ними. Перед ней стоял игрушечный обеденный стол с пластиковыми пирожными и крошечным печеньем.
Будь на ее месте ребенок, картина казалась бы совершенно естественной.
Но беда была в том, что играла взрослая женщина. Более того – старая знакомая Гао Тяня.
Это была Ся Та.
В этом фрагменте будущего Ся Та, находясь в игровой комнате номер 525 на пятом этаже, с самым серьезным видом изображала детсадовца, играющего в куклы.
Она выглядела расслабленной и совершенно не осознавала, что находится на пятом этаже «Обители живых», и насколько опасно ее нынешнее положение.
Четвертый этаж уже был воплощением кошмара. Пятый же наверняка превосходил его многократно. Ся Та осталась одна, запертая в этой комнате; Цзян Ян, Чжао Чжэньцзя и остальные товарищи исчезли. Ее жизнь висела на волоске.
В любой момент мог сработать закон убийства.
Что она творит? Неужели ее восприятие осквернено, а разум деградировал до уровня младенца?
Гао Тянь наблюдал за этим с содроганием. Если бы он мог вмешаться в будущее внутри алтаря, он бы не раздумывая протянул руку и вытащил миниатюрную Ся Та из этой жуткой комнаты.
Туман в сосуде снова начал подниматься. Комната 525, горы игрушек и сосредоточенная Ся Та быстро растворились в серой дымке, исчезая, словно призрачное марево.
Второе пророчество Алтаря Будущего закончилось так же внезапно и нелепо.
Сцена была настолько абсурдной, что Гао Тянь даже не знал, как подступиться к Ся Та с предупреждением. Сказать ей: «В будущем ты сойдешь с ума, так что не вздумай играть в дочки-матери в детской»?
Внутри алтаря остался лишь скелет Истинного человека, пребывающий в вечной медитации.
Никаких объяснений. Что именно произошло – наблюдатель должен был догадываться сам.
Гао Тянь еще пару раз встряхнул сосуд, и, убедившись, что третьего пророчества не будет, убрал таинственный артефакт.
…
— Значит так: вернувшись из Штатов, я обзавелась еще тремя новыми титулами.
— Преемница пятнадцатого поколения даосской школы Лунхушань, сертифицированный Ватиканом экзорцист ранга «А», великая африканская шаманка, ученица главного наставника чань-буддизма, почетный гость Ассоциации паранормальных исследований, инспектор по городским легендам номер 107, почетный член ложи шотландских каменщиков, гаитянская жрица мамбо, друид, мастер тайных мантр японской секты Конго-сю…
— И ты звала меня за тридевять земель, чтобы я расследовала дело на каком-то задрипанном четвертом этаже?
— Не смеши меня. С таким справятся и двое рабочих-отделочников. Тут даже моим вмешательством не пахнет.
Глядя на странную женщину, стоящую в холле первого этажа, Цзян Ян невольно скорчил гримасу мученичества.
В этот момент он с неистовой силой затосковал по Гао Тяню.
Тот хотя бы был нормальным человеком: понимал ситуацию, слушал команды и адекватно общался. И пусть его способности не были выдающимися, он хотя бы не становился обузой для группы.
Эта особа, которую Ся Та вызвала из Америки – ветеран, прошедшая четыре задания, – была безумна и мало чем отличалась от пациента психиатрической лечебницы. В обычной жизни Цзян Ян обходил бы таких за версту, не говоря уже о совместном походе на четвертый этаж.
Лань Чжу. Лет двадцати пяти на вид. Спутанная копна волос рассыпана по плечам. Но самым пугающим в ее облике были шрамы, расходящиеся от углов губ к ушам. Хотя они давно затянулись, глубокие рубцы создавали впечатление, будто когда-то ей пытались разорвать рот.
Она попала в «Обитель живых» два года назад. Впрочем, по сравнению с ее адским детством, это место казалось ей уютным домом. Выполнив четыре задания с молниеносной скоростью, она получила длительную передышку – интервал перед следующим испытанием исчислялся полугодом, – и Лань Чжу долго не возвращалась в Обитель.
С головой у нее явно было не в порядке. В детстве из-за несчастного случая ей пришлось жить бок о бок с призраками, из-за чего участок мозга, отвечающий за страх, окончательно атрофировался. Поэтому во время заданий она часто совершала безрассудные, безумные поступки. Если бы не упрямство Ся Та, никто и в жизни не согласился бы работать с Лань Чжу.
О кошмарах четвертого этажа она знала из переписки с Ся Та, но не придавала им значения.
За границей ей доводилось сталкиваться с куда более жуткими паранормальными явлениями. В Южной Африке она умудрилась разгневать местное божество, которое преследовало ее через половину континента; на Ближнем Востоке она сорвала древний обряд, превратив целую деревню в призраков, которые до сих пор ждут ее возвращения, чтобы «отблагодарить» по полной; а уж в Америке она нацепляла на себя пять проклятий, два дома с привидениями и перешла дорогу четырем сатанинским культам. Стоило ее самолету коснуться американской земли, как толпы преданных «фанатов» уже поджидали ее в аэропорту.
Одной бедой больше, одной меньше – задание «Обители живых» было для нее лишь очередной строчкой в бесконечном списке проклятий. Причем далеко не самой приоритетной.
В Северной Америке она даже заселилась в проклятый дом под названием «Whispers End», означающим «Коридор Безмолвного Финала». Правила там были схожи с Обителью: через равные промежутки времени Лань Чжу обязана была являться на ужин в строго определенное место. Тех, кто отказывался приходить вовремя, сверхъестественные силы немедленно вздергивали на виселице.
Ся Та не обращала внимания на болтовню Лань Чжу. Ей нужны были способности этой женщины, а значит, приходилось мириться с ее извращенной логикой.
Она развернула старую рукопись – это был свод правил выживания, оставленный Юйшэном для тех, кто решится подняться выше.
Выше третьего этажа начинался мир, где пировали демоны. Там повсюду властвовали иррациональные законы убийства: стоило сделать неверный шаг, и ты мог даже не понять, от чего именно погиб.
Юйшэн, этот монстр в человеческом обличье, выкупил эти правила ценой собственной крови.
Ся Та предпочитала называть их «Правилами Городских Легенд»:
Жильцы четвертого этажа и выше редко покидают свои комнаты. Те, кого вы видите в коридоре – не коренные обитатели этого дома.
Между этажами должно быть ровно 13 ступеней. Пожалуйста, считайте их. Если ступеней окажется 14 – лестница временно непригодна для использования. Немедленно уходите.
На каждом этаже ровно 24 комнаты. Максимальный номер на табличке – 24. Например, 424 или 524. Если в конце коридора появится 25-я комната – немедленно держитесь от нее подальше.
Если обувь перед дверью стоит так, что один носок направлен внутрь комнаты, а другой – наружу, значит, хозяин не рад гостям. Не пытайтесь войти силой.
На этажах не может быть слышно звука ударов молотка по стене. Если услышите подобное – любой ценой немедленно покиньте этаж.
(Внимание: это правило имеет наивысший приоритет. При конфликте с любым другим правилом – следуйте этому).
Зона шестого этажа заблокирована. Лицам без полномочий государственного уровня вход строго запрещен.
В противном случае, став призраком на верхних этажах, вы создадите ненужные проблемы другим исследователям.
…
Никто не знал, как именно Юйшэн вывел эти правила.
Он никогда ничего не объяснял.
— Нас ведь четверо участников? Тот чокнутый монашек в нашу группу не входит, — Лань Чжу уже давно потеряла терпение. Для нее «Обитель живых» была всего лишь очередным аттракционом ужасов. — Когда уже выдвигаемся на четвертый этаж?
— А куда делся этот Юйшэн, который всё это написал? — Спохватился Чжао Чжэньцзя. — Кажется, я не видел его с самого утра.
По логике вещей, автор правил должен был дать хоть какие-то пояснения: почему их нужно соблюдать, какое наказание ждет за нарушение и есть ли способы спасения.
— Час назад на стене в холле появилось новое Задание Зеленых Знаков, — спокойно ответила Ся Та. — Сперва я подумала, что это обычное поручение для жильцов второго этажа, у которых за плечами меньше трех заданий. Но подойдя ближе, я увидела: это седьмое задание.
В этой Обители был лишь один человек, способный получить задание седьмого уровня.