Глава 20 «Происхождение Общества Цзялань»
Согласно такому определению, члены Общества Цзялань обрели истинное бессмертие: они прорвали оковы плоти, подчинили себе законы призраков и при этом сумели сохранить человеческий разум. Они вобрали в себя лучшее от обоих миров – и живых, и мертвых.
В самом деле, если рассуждать в таком ключе, чем они отличаются от небожителей из древних легенд?
Гао Тянь невольно погрузился в эти раздумья. Он изо всех сил старался не смотреть вниз, но краем глаза все равно замечал проплывающие под призрачным поездом пейзажи. Состав уже парил в небесах Изнанки мира. Внизу один за другим мелькали жуткие, неописуемые станции, от которых к горлу подкатывала тошнота. Деревня Кровавых Врат, Переулок Сшивания Трупов, Старый район – все они превратились в крошечные точки на земле и скрылись вдали.
Мертвая Голова продолжал свой рассказ:
— Все началось с того, — заговорил он, — что председатель Общества Цзялань, Сюй Юань, обнаружил один уникальный паранормальный предмет – Божественное Древо.
— Еще будучи живым, на одной из станций Изнанки мира Сюй Юань узрел великое Божественное Древо. Это не просто вещь, это артефакт, чья мощь посягает на сами законы жизни и смерти этого мира.
— Когда человек умирает и становится призраком, он стремительно теряет рассудок, превращаясь в нечто вроде первобытного отродья. Но Божественное Древо меняет правила. Во-первых, оно способно работать как банк, принимая на хранение жизненный срок живых людей, словно сберегательные вклады.
— И если после смерти ты хочешь сохранить свое сознание, тебе достаточно просто забрать этот «вклад» из Древа. Пока запасы жизни в нем не иссякли, ты будешь обладать человеческим разумом и ничем не отличаться от себя прежнего.
— Однако срок жизни, переданный призраку через Древо, сгорает куда быстрее, чем у живого человека. Три-четыре года «земной жизни» тратятся на то, чтобы поддерживать рассудок призрака в течение всего одного года.
— Как только накопленный в Древе срок заканчивается, инстинкты мгновенно поглощают твой разум. Ты превращаешься в свирепого призрака, проваливаешься в личный ад, и пути назад уже не будет никогда.
— Поэтому для каждого «призрака», созданного Древом, человеческая жизнь – это абсолютная черта между бытием и небытием. Есть разум – ты небожитель. Нет разума – ты отродье.
Мертвая Голова снова перевел тему на Сюй Юаня:
— Раскрыв этот секрет, Сюй Юань понял, что в его руках оказался артефакт, способный изменить эпоху. Возможно, с его помощью можно было бы даже покончить с веком паранормальщины.
— Перед смертью Сюй Юань заблаговременно накопил в Древе огромный запас жизненных сил. Стоило ему испустить дух, как он стал первым, кого трансформировало Божественное Древо. Как и ожидалось, он сохранил память, а в придачу обрел новые законы убийства и собственные Призрачные Владения.
— Более того, используя Древо на Изнанке мира, он превратил в разумных призраков всех погибших охотников из Общества Цзялань. Даже те сильные охотники на призраков, что случайно гибли, попав на Изнанку, были «воскрешены» Сюй Юанем и, разумеется, присоединились к его организации.
— Воскресшие охотники могли вносить собственный добытый срок жизни, чтобы вербовать других случайно погибших коллег, делая их частью системы Божественного Древа. Так Общество Цзялань росло как снежный ком, становясь все могущественнее.
— Что до меня, — голос водителя стал глуше, — при жизни я тоже был охотником. Поскольку я мог управлять таким специфическим артефактом, как призрачный поезд, и перемещаться между мирами, Сюй Юань счел меня ценным кадром. Он даровал мне жизнь от Божественного Древа, позволив обрести новое существование в облике призрака.
Услышав это, Гао Тянь испытал настоящий шок.
Он и представить не мог, что «особенные призраки» из Общества Цзялань появились на свет именно так.
Неудивительно, что они настолько отличаются от прочих.
— Поэтому я дам тебе совет, — подвел итог Мертвая Голова. — Не воображай, будто став призраком, ты можешь ходить здесь задрав нос. На Изнанке мира лучше быть осторожным.
— Внизу полно аномальных зон и таких свирепых призраков, чьи законы убийства выходят за рамки воображения. Достаточно одного неосторожного взгляда, и тебя затянет вниз, где ты станешь частью какого-нибудь проклятого пейзажа.
— Пока ты заперт там, срок жизни в Древе продолжает таять. Если время выйдет, а ты не выберешься – лишишься покровительства Древа и станешь обычным безмозглым призраком.
С этими словами Мертвая Голова прижал руку к груди, и по его виду было ясно: он до смерти напуган такой перспективой.
Глядя на то, как дрожит этот призрак, Гао Тянь невольно почувствовал укол горькой иронии. В конечном счете члены Общества Цзялань были кем-то вроде застрявших посередине между людьми и призраками… эсперо?
Он не мог подобрать более точного слова, поэтому решил пока использовать этот термин. Один шаг назад – и ты станешь свирепым призраком. Лишь под защитой Древа они продолжали балансировать на краю бездны.
Раз уж Мертвая Голова разоткровенничался, Гао Тянь решил прояснить еще пару вопросов о Древе:
— А что за маленькие бутылочки растут на Древе? — Спросил он. — Не пойми превратно, я даже не знаю, кто именно превратил меня в призрака. Тот парень, что меня «поднял», не потрудился объяснить элементарных вещей. Вот я и сижу как дурак, считая себя обычным призраком.
При упоминании «бутылочек» глаза на бедре Мертвой Головы вспыхнули завистью.
— Сюй Юань пообещал, что позволит тебе сорвать одну? — В его голосе послышался вздох. — Ну и везет же тебе, брат Призрак Памяти. Это второй эффект Божественного Древа, и ты на нем знатно наваришься.
Не дожидаясь расспросов, водитель продолжил:
— Плоды Божественного Древа очень причудливы. Время от времени на нем созревают маленькие прозрачные сосуды. Они невероятно ценны. Если спросишь меня, что внутри – я не отвечу, этого никто не знает. Содержимое каждого сосуда случайно.
— Есть лишь одна закономерность: когда призрак срывает сосуд перед Древом, тот автоматически создает предмет, который в данный момент подходит тебе больше всего. То, в чем ты нуждаешься сильнее всего.
— Именно так босс Сюй Юань контролирует всех призраков в Обществе. Сейчас в Цзялань полно внешних агентов – бывших первоклассных охотников, которые привыкли отдавать приказы и вести себя высокомерно. Даже если Общество «спасло» им жизнь, с какой стати им беспрекословно подчиняться Сюй Юаню?
— Только те, кто следует приказам и помогает Сюй Юаню в важных делах, получают в награду сосуд. А строптивым даже мечтать не стоит о дарах Божественного Древа.
— Завидую я тебе, Призрак Памяти. Сюй Юань так легко пообещал тебе подарок… Даже не представляю, что ты для него сделал. Эх, когда же я заслужу право хотя бы на один?
Гао Тянь промолчал, хотя в душе усмехнулся: «Вообще-то не один, а два». И сделал он для Общества Цзялань не что-то полезное, а совсем наоборот – знатно всыпал двум их представителям.
В этот момент Гао Тянь почувствовал, что призрачный поезд начал замедляться. Перед ним предстало исполинское кровавое дерево, подпирающее небеса. Вокруг клубились тучи, а могучий ствол, подобно мифическому столпу, державшему небосвод, грубо пронзал плотные облака и уходил ввысь. Гао Тянь задрал голову, сколько мог, но так и не увидел вершины.
Длинный состав кружил у бесконечного края кроны. На фоне грубой, испещренной зловещими узорами коры огромный поезд казался крошечным насекомым, затерявшимся в стране великанов. Он неуклюже полз вдоль живой крепостной стены, сложенной из плоти и иссохших костей.
На поверхности коры, уходящей за горизонт, висели бесчисленные темные точки. С такого расстояния было невозможно разобрать, что это такое.
«Божественное Древо», о котором говорил Сюй Юань, было прямо перед ними.