Глава 7 «Призрак с разбитым лицом»
Убедившись, что всё наконец закончилось, Гао Тянь выкроил время, чтобы заняться раненой рукой.
Палец кровоточил не сильно. Вернувшись в ванную, Гао Тянь промыл рану под краном и вытер руку сухим полотенцем. Затем он соорудил подобие шины из кусков картона, приложил их к пальцу с обеих сторон и, выровняв его, плотно обмотал скотчем.
Всю процедуру он проделал в одиночку, действуя одной рукой. Когда боль переходит определенный предел, чувства притупляются – наступает странное оцепенение.
Закончив с перевязкой, он вернулся в кабинет, чтобы изучить «наследство», оставленное красноглазым покойником.
Яростное пламя, вырвавшееся из погребальной урны, испепелило фальшивого «Гао Тяня», но среди пепла на пол плавно опустился обрывок фотографии.
Этот снимок не был частью призрака, а потому очищающий огонь не превратил его в прах и не запечатал вместе с монстром. Оставалось лишь гадать, почему это существо хранило внутри своего тела фотографию.
Гао Тянь подошел ближе и подобрал уцелевший клочок из кучки серой пыли.
Судя по всему, когда-то это был семейный портрет. В сохранившемся углу была видна круглолицая девочка лет семи-восьми; она надула губы, глядя прямо в объектив. На её плече покоилась крупная ладонь – должно быть, отец или старший брат приобнимал сестренку.
Жаль, что большая часть снимка сгорела в призрачном огне. По этому фрагменту невозможно было разобрать лица других членов семьи.
Зачем монстру носить в себе нечто подобное? Было ли это дорого ему?
Гао Тянь рассудил, что призраки – это те же люди, только после смерти. Раз они когда-то жили, значит, у них были семьи, друзья и, возможно, множество светлых воспоминаний.
Даже когда человеческая суть сгорает, оставляя лишь неутолимую жажду убийства, некоторые сильные чувства или образы близких людей могут глубоко впечататься в сознание. Вероятно, став монстрами, они продолжают дорожить этими крупицами прошлого.
Этот снимок – память о семье. Глядя на то, в какое чудовище превратился этот человек, трудно было представить, что когда-то он мог быть частью счастливой семьи. И всё же, став монстром, он продолжал цепляться за это воспоминание.
Впрочем, это были лишь субъективные догадки. У Гао Тяня не было доказательств – он слишком мало знал о природе призраков и просто пытался выстроить логичную картину из тех крох информации, что имел.
Он перевернул обрывок, чтобы осмотреть обратную сторону.
Это была обычная проверка, но на потемневшей от копоти бумаге он внезапно заметил несколько слов, набросанных маркером.
«… артаменты живых.
12.09.15».
Что это?
Гао Тянь перечитал надпись несколько раз, проверяя, не обманывают ли его глаза.
Дата и место съемки?
В городе полно жилых комплексов с названиями вроде «Гармония» или «Благодать», но «Апартаменты живых» – название крайне редкое и странное. Слово «живых» вообще редко используют в именах собственных.
Апартаменты богачей? Благородных людей? Добрых людей?
Руки Гао Тяня заметно задрожали.
… артаменты живых. Апартаменты живых!
Он вспомнил! В сообществе «Галань» владельца группы звали именно так – Апартаменты живых!
Имена всех пользователей в группе – « Призрачный младенец», « Призрачная нора», «Сожженный заживо» – звучали зловеще. Но имя лидера, как выяснилось, указывало на реально существующее место. Тот призрак при жизни бывал там и даже сделал это ценное фото со своей семьей.
Это было около десяти лет назад.
Позже владелец фото умер и превратился в этого красноглазого монстра. Кем он был? Братом той девочки, её отцом или, может быть, самой этой девочкой?
Почему этот человек стал призраком и как Призрачная нора смог использовать его, чтобы найти лазейку и добраться до живого человека в чате?
Гао Тянь припомнил иерархию в группе. Самыми влиятельными явно были Апартаменты живых и Призрачная нора. Один – создатель сообщества, а второй обладал невероятным чутьем, позволившим ему безошибочно определить «чужака» среди мертвецов.
Призрачный младенец, судя по всему, была женщиной. А вот Сожженный заживо находился на самой нижней ступени: его реплики и «черные пакеты» остальные просто игнорировали, словно он был прозрачным.
Именно из-за этого пренебрежения Призрачная нора и остальные даже не потрудились взглянуть, что за артефакт прислал Сожженный заживо. Эта оплошность и позволила Гао Тяню выжить.
Сейчас Призрачная нора наверняка уверен в силе своего проклятия и считает, что «живой» в чате уже мертв.
Размышляя об этом, Гао Тянь машинально перевернул снимок обратно.
И в этот миг он оцепенел: девочка на фото словно ожила. Уголки её губ дрогнули, приподнимаясь в едва заметной, издевательской усмешке.
Гао Тянь не верил своим глазам. Выражение лица ребенка изменилось.
Мгновение – и девочка снова застыла, превратившись в безжизненное изображение. Казалось, она и вовсе не шевелилась.
Если бы Гао Тянь не прошел через череду потусторонних ужасов, он бы списал всё на игру света или обман зрения. Но он доверял своей памяти и чувствам: девочка на снимке точно шевельнулась, пока он переворачивал бумагу.
Эта фотография была очередным проклятым артефактом, а ребенок на ней – таким же призраком.
Не теряя ни секунды, Гао Тянь разорвал снимок пополам, выхватил зажигалку и поджег обрывки. Вскоре они превратились в серый пепел.
Пока клочки догорали, смешиваясь с черной пылью, оставшейся от красноглазого, жуткая фотография больше не проявляла активности. Гао Тянь облегченно выдохнул.
Затем он повернулся и взял в руки погребальную урну, ставшую темницей для останков монстра.
Сила этого артефакта заключалась не только в том, чтобы навязывать игру и запечатывать проигравших. Самое важное – если человеку удавалось победить и пленить призрака в кровавом саване, он получал знание о законах, по которым это существо убивало.
Как только пальцы Гао Тяня коснулись шершавой поверхности урны, в его сознание хлынули потоки информации. Это были не слова, а образы и интуитивное понимание сути вещей.
Правило, по которому действовал Призрак с разбитым лицом, было простым. Стоило человеку встретиться с ним взглядом пять раз, и монстр забирал часть его лица. Пятый визуальный контакт означал полную кражу облика.
Это не просто обрекало жертву на мгновенную смерть, где бы она ни находилась. Призрак с разбитым лицом полностью поглощал память несчастного, подменял его личность и продолжал жить в его социальном кругу, словно ничего не случилось.
Разумеется, «зрительный контакт» должен был быть добровольным со стороны жертвы. И сколько бы ни длился один такой взгляд, он считался за один раз. Чтобы спровоцировать следующий контакт, монстру приходилось разыгрывать спектакли: стучать в окна, качаться на качелях и использовать иные пугающие трюки, заставляя Гао Тяня самого оборачиваться и смотреть.
В противном случае Призрак с разбитым лицом просто вломился бы в квартиру, разбив стекло, и силой заставил бы парня смотреть на себя. Ему не пришлось бы преследовать жертву до самого парка.
Всё началось, когда Гао Тянь открыл «черный пакет» в чате. Он увидел изображение лица призрака, и тот, почувствовав на себе взгляд живого человека, начал охоту.
Но поскольку тогда это был лишь односторонний взгляд на картинку, монстр не смог украсть ни одной черты лица Гао Тяня.
Первый контакт произошел в переулке.
Второй – через оконное стекло.
Третий – в отделении полиции.
Четвертый – на качелях в парке.
Оставался всего один взгляд до неминуемой смерти, но Гао Тянь вовремя открыл второй пакет и получил погребальную урну. Это обнулило действие проклятия, вынудив Призрака с разбитым лицом ждать встречи в апартаментах, чтобы решить исход дела через игру.
Более того, эта способность действовала не только на людей, но и на других призраков.
Хотя призраки бессмертны и сбор черт их лиц не мог их окончательно уничтожить, после пяти контактов Призрак с разбитым лицом мог скопировать один из законов убийства своей цели и забрать его себе.
Всё это могущество теперь через погребальную урну перешло к Гао Тяню.
Теперь он обладал силой призрака.
Пять взглядов на человека – смерть цели, получение её облика и памяти (от этого можно было отказаться).
Пять взглядов на призрака – кража одного его правила убийства.
Небо за окном начало светлеть, рассвет вступал в свои права. Гао Тянь понимал: оставаться в здании, полном трупов, нельзя. Он быстро собрал вещи, убрал погребальную урну в рюкзак и поспешно покинул апартаменты «Пиншуй».
***
Чат сообщества «Галань» в телефоне хранил молчание. С тех пор как Призрачная нора выпустил проклятый пакет, никто не проронил ни слова.
Честно говоря, логика этих существ казалась крайне странной. Зачем Сожженному заживо, будучи призраком, создавать артефакт, направленный против себе подобных? Какую выгоду он преследовал?
Просматривая историю сообщений и прошлые «черные пакеты», Гао Тянь начал понимать смысл их темного жаргона, который раньше казался бессмыслицей.
Они спорили, сможет ли «Кувшин душ» выдержать проклятие Кожаной куклы, или гадали, не погибла бы вся группа в инциденте с «Женщиной в дождь», будь у Призрачной норы кровавый саван…
Теперь картина прояснилась. Пользователи обсуждали магические предметы, созданные для борьбы с потусторонним, сравнивая их эффективность против конкретных сущностей.
Пользователь Призрачная нора был особенно активен. Из его диалогов следовало, что вся его семья, включая его самого, погибла во время того самого инцидента с «Женщиной в дождь».
Противоречивое поведение призраков в чате внезапно получило логическое объяснение в голове Гао Тяня.
Что, если…
При жизни все эти пользователи были профессионалами, которые с помощью артефактов противостояли паранормальным угрозам?
Их работа была смертельно опасной, и нет ничего удивительного в том, что многие погибли. После смерти они сами стали призраками, движимыми ненасытной жаждой крови, которую невозможно подавить.
Но даже превратившись в монстров, они сохранили профессиональные инстинкты и ценности. Эти призраки, охотящиеся на призраков, по инерции продолжали обсуждать методы борьбы со злом, даже когда сами стали его частью.
Чтобы проверить эту догадку, Гао Тянь ввел название «сообщество „Галань“» в поисковик, надеясь отыскать хоть какие-то следы их деятельности или зацепки, оставшиеся со времен, когда они еще были людьми.
Сначала он не особо рассчитывал на успех.