Глава 67 «Лань Чжу ожила»
Впрочем, мощь этой штуки пока существовала лишь в теории. Чтобы всерьез рассчитывать на одного Зеркального Призрака в деле спасения мира от паранормального возрождения, предстояло пройти еще долгий путь.
Во-первых, его способности раскрывались лишь в специфических условиях Переулка Зеркал. В большинстве общественных мест зеркал либо не было вовсе, либо они висели слишком далеко друг от друга, и кровавые руки попросту не дотянулись бы до человека или призрака.
Как затащить в зеркало такое существо, как Художник, встреться он в пустошах? Неужели придется таскать за собой огромную раму, подкрадываться к нему и ждать, пока рука затянет его внутрь?
Смех, да и только – Гао Тяня изрубили бы в фарш прежде, чем он успел бы прицелиться.
Существуют ли требования к размеру зеркального входа? Сможет ли крошечный осколок поглотить такую громадину, как Призрачная Мать?
И разве призраки не станут сопротивляться? Хватит ли у кровавых рук сил, чтобы удержать большинство из них?
Гао Тянь пришел к выводу: Зеркальный Призрак эффективен лишь в связке с мощными паранормальными предметами. Например, с чем-то, способным насильно обездвижить свирепого призрака, чтобы затем спокойно подставить зеркало и позволить рукам забрать добычу.
Сам по себе закон Зеркального Призрака был слишком неудобен в использовании.
Как бы то ни было, эта сущность открывала заманчивые перспективы. Даже если сейчас от нее мало проку, силу необходимо было скопировать.
Теперь нужно было выманить Зеркального Призрака, при этом самому не угодив в его ловушку.
Сгинуть в этой дыре означало конец: даже если Призрачная Колода воскресит его, выбраться из зеркального мира он не сможет.
Погруженный в раздумья, Гао Тянь продолжал идти к противоположному концу переулка.
Узкая тропа петляла и извивалась, казалось, ей не будет конца.
Свет из кабинета позади становился всё тусклее, а видимость – всё хуже. В наступившей тьме остались лишь бесчисленные «Гао Тяни», которые в унисон повторяли каждое его движение, сопровождая его в этом безмолвном марше.
Он не ослаблял бдительности, ожидая, что алая кисть вот-вот вырвется из какой-нибудь рамы.
На одном из особенно узких поворотов, где приходилось протискиваться боком, зеркала обступили его со всех сторон: сверху, снизу, слева и справа. Отражения множились, ловя каждый его вздох.
Другого пути не было.
Гао Тянь крепче сжал Нож Ужаса.
«Началось», – промелькнуло в голове.
Стоило ему втиснуться в узкий проход, как из верхнего и левого зеркал одновременно метнулись кроваво-красные руки. Одна вцепилась в плечо, другая – в затылок, мертвой хваткой увлекая его в зазеркалье.
Они были быстрее, чем он предполагал. Он-то надеялся на обманный маневр, хотел лишь припугнуть.
Хватка была чудовищной – пальцы, сомкнувшиеся на предплечье, едва не раздробили кость.
— Пошел вон! — Гао Тянь, ожидавший удара, мгновенно выхватил клинок и с силой рубанул по багровой плоти.
Раздался лязг, будто сталь ударила о металл. Рука даже не дрогнула, а ладонь Гао Тяня онемела от отдачи.
Силы были неравны. В тот же миг третья рука высунулась из зеркала справа снизу и обхватила его лодыжку. Навалившись с трех сторон, призрачные конечности принялись заталкивать его в зеркальную плоскость.
— У этой твари три руки?!
Он признал свою ошибку: Зеркальный Призрак оказался куда опаснее. Нечеловеческая мощь тянула его вверх, лицо уже почти прижалось к холодной глади. Стоит пересечь черту – и он труп.
Выхода не было.
Если не использовать «это» сейчас, он станет вторым погибшим после Лань Чжу.
Гао Тянь, не колеблясь, активировал Нож Ужаса.
Цель для жертвоприношения клинку – он сам.
Раздался глухой хлопок. Гао Тянь, которого уже наполовину затянули в раму, внезапно превратился в облако кровавого тумана и исчез. Три алые руки, потеряв опору, беспомощно зашарили в пустоте, зачерпывая лишь ошметки плоти и брызги крови.
Гао Тянь совершил невозможное: использовал самоубийство как единственный способ избежать атаки.
Хозяин кровавых рук, очевидно, был ошеломлен. Он никогда не сталкивался с подобным – добыча просто взорвалась у него в руках.
Конечности втянулись обратно, и из зеркальной глади, словно из толщи воды, медленно всплыл Призрак с Расколотым Лицом – кошмарное существо с содранной кожей и месивом вместо черт.
Жители переулка были мертвы, и истинный облик Зеркального Призрака наконец явился миру. Ему было любопытно: как человек, которого он уже почти поймал, мог лопнуть словно воздушный шарик?
Сгорбленное, искореженное тело припало к земле, принюхиваясь к кровавым останкам в попытке отыскать след ускользнувшей жертвы.
…
Вытянутая вами карта…
Король Пик.
Конфликта очков в вашей душе не обнаружено. Воскрешение прошло успешно.
Приятного возвращения к жизни.
…
Плоть и кровь воссоединились, возвращая человеческий облик. Всё произошло в мгновение ока.
Один из приемов, подсмотренных Гао Тянем в автобусе, заключался в том, что можно было сначала принести жертву, а затем нанести удар, либо наоборот.
Завершив жертвоприношение, он сохранил силу атаки, чтобы обрушить её сразу после возвращения.
Гао Тянь возник прямо за спиной Зеркального Призрака. Сжимая рукоять, он нанес сокрушительный удар по Красному Старику, едва тот успел выбраться из зеркала.
Грохот битого стекла разнесся далеко по округе. Острейшая энергия клинка прошила тело старика насквозь и ударила в ряды зеркал позади него, разнося их в пыль на сотни метров вперед. Мириады серебристых осколков взметнулись в воздух, на миг озарив весь переулок призрачным сиянием.
Красный Старик пострадал серьезно. Прямое попадание паранормальной атаки превратило две его дополнительные руки на спине в кровавую пыль. Одна нога была перебита, а голова неестественно поникла – не поддержи он её уцелевшими руками, она бы просто отвалилась.
Поняв, что попал в ловушку, Красный Старик метнул на Гао Тяня полный ненависти взгляд своих глаз, висящих на сплетениях нервов. Не теряя ни секунды, он, подобно выброшенной на берег рыбе, стремительно пополз к ближайшему уцелевшему зеркалу.
Первый контакт взглядов.
Старик знал: стоит ему нырнуть в зазеркалье, и никто из мира живых его не достанет.
— Уйти вздумал? — Гао Тянь был вне себя. — Жизнь положу, но не отпущу!
Он не ожидал такой прыти от призрака. Способности этой твари имели массу ограничений, но их теоретический предел был невероятно высок. В правильной комбинации они могли бы положить конец всей эпохе паранормальщины. Упустить такой экземпляр было непозволительной роскошью.
Сегодня он уже потратил попытку воскрешения. Если упустит Красного Старика, считай, зря лишился жизни.
Вспыхнув от ярости, Гао Тянь, не заботясь о последствиях, бросился вперед и вцепился в изуродованную ногу призрака. Навалившись всем весом, он прижал его к земле, заставляя смотреть прямо в глаза.
— Я с тобой поквитаюсь, тварь!
Тот уже почти коснулся поверхности, готовый скрыться в родной стихии, как вдруг был схвачен. Даже загнанный в угол заяц кусается, что уж говорить о настоящем призраке-убийце. Между ними завязалась яростная схватка.
Второй контакт взглядов.
В пылу борьбы Красный Старик нанес Гао Тяню мощный удар в грудь.
БАХ!
От этого удара всё тело Гао Тяня содрогнулось, в костях отозвался гул, а кровь ударила в голову. Сознание отключилось на добрую половину секунды.
Что это за сила?
И это при том, что старик был изувечен и бил из крайне неудобного положения.
Гао Тянь чувствовал: грудная клетка раздроблена, началось внутреннее кровотечение. Обычный человек на его месте давно бы испустил дух.
В животе раздалось странное урчание. Под действием Кровавого Савана перебитые кости начали срастаться с невероятной скоростью.
Ощутив прилив сил, Гао Тянь ответил ударом на удар, намертво прижимая голову противника к земле.
Третий контакт взглядов.
Они снова сцепились, повалились и с тяжелым стуком врезались в большое зеркало у стены.
Рама сорвалась и рухнула прямо на спину Гао Тяню, разбившись вдребезги. Острые осколки впились в плоть, причиняя невыносимую боль. Но Гао Тянь окончательно обезумел – адреналин зашкаливал, отключая болевые рецепторы. Словно бешеный пес, он вцепился в Красного Старика, не давая тому шевельнуться.
БАХ!
Высвободив ногу, Красный Старик снова ударил Гао Тяня в грудь.
После этого толчка Гао Тянь перестал чувствовать половину тела. В голове всё поплыло – мозжечок, отвечающий за равновесие, дал сбой. Мир завертелся в бешеном танце. Человеческая воля, какой бы крепкой она ни была, не могла бесконечно противостоять физическому пределу. Руки и ноги Гао Тяня обмякли, и он, не в силах подняться, лишь смотрел, как Красный Старик ускользает из-под него.
Под Кровавым Саваном изувеченное тело уже начало восстанавливаться, но Красный Старик уже вальяжно подошел к зеркалу. Он обернулся и в последний раз окинул Гао Тяня взглядом, полным ярости и яда.
Четвертый контакт взглядов.
Призрак шагнул в зеркальную гладь и исчез, словно растворившись в стоячей воде.
Гао Тянь лежал на земле. Хотя Кровавый Саван постепенно залечивал раны, фантомная боль всё еще сковывала всё тело.
Все-таки ушел.
Не хватило всего одного взгляда.
Какая досада.
Твою мать…
Когда чувствительность вернулась, Гао Тянь медленно поднялся и с размаху ударил кулаком по холодной земле. Горечь поражения невозможно было описать словами.
Зеркальный Призрак, получив такой урок, вряд ли скоро покажется снова.
В Изнанке мира он упустил Перевернутое Распятие, а здесь – позволил сбежать Зеркальному Призраку.
К тому же потратил жизнь. Получается, всё впустую.
Гао Тянь сел и отвесил себе две звонкие пощечины.
Бил он наотмашь: щека мгновенно распухла, наливаясь багровым цветом.
— Погоди-ка…
Внезапно его внимание привлекло то, что происходило в зеркале прямо перед ним. Позабыв о боли, он подался вперед, вглядываясь в глубину стекла.
Среди десятков тысяч зеркал в этом переулке именно это казалось… неправильным.
В отражении, помимо его собственной опухшей и нелепой физиономии, начал медленно проступать знакомый силуэт.
Человек, чье появление было столь же неожиданным, сколь и логичным.
Лань Чжу.
Эта женщина, затянутая в зеркальный мир, умудрилась выжить?
Сначала из-за бликов он не мог разобрать деталей. Гао Тянь чуть отстранился, и тогда его глазам предстала картина, граничащая с безумием.
Она стояла по ту сторону зеркала, по-прежнему сжимая в руках тот самый собачий ошейник. Вот только на этот раз на привязи была вовсе не мумия из 413-го номера – Лань Чжу нашла себе игрушку поинтереснее.
Шея Красного Старика была намертво затянута цепью. Неизвестно, что это был за артефакт, но в руках женщины он лишал призрака всей его чудовищной мощи. Тот бился в конвульсиях, словно беспомощный ребенок, но не мог вырваться из её железной хватки.
«Так, стоп. Сюжет принимает крутой оборот, надо во всем разобраться», – подумал Гао Тянь.
Зеркальный Призрак хотел затащить Лань Чжу к себе – она вошла сама. Лань Чжу встретила призрака и взяла его на поводок.
Ситуация перевернулась с ног на голову: не призрак поймал жертву, а жертва – призрака.
Она подтащила упирающегося Красного Старика вплотную к стеклу и начала что-то кричать Гао Тяню. Однако звукоизоляция у зеркала была отменной, и он не мог разобрать ни слова из того, что вопила эта безумная женщина.
Впрочем, это уже не имело значения.
Какая там «безумная женщина»? Отныне – госпожа Лань Чжу.
Пока Лань Чжу силой удерживала его, лицо Красного Старика оказалось прижато к самой поверхности. Это и стало решающим моментом – пятым, последним контактом взглядов между Гао Тянем и Зеркальным Призраком.
Закон Призрака с Расколотым Лицом сработал.
Способность перешла к Гао Тяню.
— Как же здесь здорово, в зазеркалье! — Донесся из-за стекла приглушенный, восторженный голос Лань Чжу. — Поймала какого-то облезлого старикашку, сама не знаю откуда взялся. Гао Тянь, глянь – он еще живой, вон как дергается!
Она сияла от радости, демонстрируя свой трофей, точно рыбак, выудивший небывалую добычу.