Глава 722. Тайные знаки
Шух-шух-шух~
Несколько теней стремительно перемещались среди лесных зарослей. Добравшись до нужного места, они резко остановились.
— Упустили! — с нескрываемой досадой произнёс один из них, оглядевшись по сторонам.
Однако ни командир отряда — джонин из Скрытого Облака, ни сопровождавший их ниндзя АНБУ не обратили на его слова никакого внимания.
Спустя некоторое время джонин из Облака наконец нарушил молчание:
— Это был он?
Услышав вопрос, стоявший рядом ниндзя АНБУ на мгновение задумался, а затем уверенно кивнул:
— Сомнений быть не может.
Слыша этот загадочный разговор, остальные члены отряда переглядывались с озадаченными или погружёнными в раздумья выражениями лиц.
В конце концов, тот самый чунин из Облака, который ранее жаловался, не выдержал:
— Капитан, вы уже знаете, кто наш противник?
Услышав вопрос подчинённого, Нода Рю немного поколебался, но всё же решил не скрывать информацию и осторожно ответил:
— Если я не ошибаюсь, это должен быть Учиха Цинмин.
— Учиха Цинмин? Призрачный Клинок Цинмин! — воскликнули шокированные ниндзя.
Услышав ответ Ноды Рю, Нишикава Юхиро и остальные члены отряда не могли скрыть своего удивления, к которому примешивалось нескрываемое любопытство. Их реакция была вполне объяснима — за последние два года слава Цинмина гремела по всему миру ниндзя, его имя было у всех на устах.
Однако всё это время основной сферой деятельности Цинмина были поля сражений в Стране Дождя и вокруг Деревни Скрытого Тумана. Они лишь слышали легенды о нём, но никогда не видели этого человека своими глазами. Для них это был первый настолько близкий контакт с живой легендой.
Это было всё равно что персонаж из популярного романа внезапно материализовался перед ними — как тут не удивиться? Впрочем, первоначальное удивление быстро сменилось плохо скрываемым страхом.
В конце концов, как гласит старая поговорка: «Человек славен своим именем, а дерево — своей тенью»! За последние два года Цинмин отправил на тот свет немало опытных джонинов. Такие мелкие сошки, как они, вероятно, не имели бы ни единого шанса против него, поэтому вполне естественно, что они испытывали гнетущее чувство опасности.
Вспоминая два отряда, только что полностью уничтоженных Цинмином, они чувствовали запоздалый холодок страха, пробегавший по спине. Хорошо, что они были вместе с капитаном, иначе могли бы уже пополнить список жертв грозного Учихи.
Пока все предавались тревожным мыслям, знакомые колебания чакры вновь донеслись до их обострённых чувств. Однако на этот раз никто не бросился в погоню немедленно — все замерли в ожидании приказа от Ноды Рю.
Нода Рю и АНБУ из Облака обменялись многозначительными взглядами и синхронно кивнули друг другу, безмолвно договорившись о дальнейших действиях. Затем Нода Рю повёл свой отряд на продолжение преследования Цинмина, а шиноби АНБУ отделился от группы, направившись устанавливать связь с другими отрядами и штабом, чтобы доложить о последних находках и скоординировать дальнейшие действия.
Их осторожность была вполне объяснима — давление, которое создавал одним своим присутствием Цинмин, было слишком сильным, и они должны были действовать предельно аккуратно. Даже отряд под командованием Ноды Рю, формально ведущий преследование, на самом деле просто следовал за Цинмином на безопасном расстоянии, стараясь не выпускать его из поля зрения, без малейшего намерения предпринимать более решительные действия.
Нода Рю прекрасно понимал, что с боевой мощью Цинмина их небольшой отряд справиться не сможет, и до завершения всех приготовлений действовать опрометчиво было бы равносильно самоубийству.
Цинмин, разумеется, тоже заметил эту неуверенность преследователей. Поэтому его «прорывы» становились всё более дерзкими и бесстрашными. Он сталкивался не только с отрядами рядовых чунинов, но и с группами опытных джонинов, и, когда позволяла ситуация, не боялся обмениваться с ними парой смертоносных ударов.
Впрочем, он не стремился убить всех встреченных ниндзя Облака — его целью было максимально распространить весть о своём прибытии. Таким образом, затаившийся где-то в горах шпион из Конохи мог бы заметить суматоху и как-то отреагировать на его присутствие.
......
Время шло неумолимо. Незаметно прошло полчаса с тех пор, как Цинмин появился в горном районе.
За эти тридцать минут, используя все преимущества своего Бьякугана, он постоянно нападал на поисковые отряды Облака, полностью нарушив тщательно выстроенную расстановку сил Скрытого Облака в горной местности.
За это время Деревня Скрытого Облака не раз пыталась организовать засаду и окружить неуловимого противника, но он всегда успевал избежать ловушек благодаря своему проникающему зрению Бьякугана и уникальной технике «Небесное владычество» Мангекё Шарингана.
Это вызывало крайнее раздражение у ниндзя Облака. Однако им приходилось продолжать утомительное преследование, постоянно следуя за Цинмином по пятам. Ничего не поделаешь — Цинмин действовал «уверенно, точно и безжалостно». Стоило им дать малейшую слабину или упустить его из виду хоть на мгновение, как он начинал безжалостно истреблять разрозненные поисковые отряды.
Поэтому, хотя бы для защиты этих поисковых групп, они вынуждены были постоянно оказывать психологическое давление на Цинмина своим присутствием. Что касается идеи полностью отвести поисковые отряды из горного района... Не говоря уже о том, что урон, наносимый Цинмином, составлял лишь малую часть от общего числа поисковых сил, даже если бы потери увеличились в несколько раз, командование всё равно не приняло бы такого решения.
Причина была проста и очевидна: они смертельно опасались, что Цинмин встретится с шпионом из Конохи, и затем они вместе незаметно покинут территорию. Они не забывали, что Цинмин владел редкой и смертельно опасной техникой полёта, и если бы он нашёл нужного человека, то мог бы скрыться по воздуху, словно призрачная тень.
В таком случае их потери были бы несоизмеримо серьёзнее — не только стратегические, но и репутационные. Поэтому, что бы ни случилось, они должны были упорно продолжать поиски и преследование.
Если не удастся найти и захватить цель, то хотя бы нужно было постоянно оказывать давление на Цинмина, не позволяя ему задерживаться на одном месте, чтобы предотвратить его встречу с таинственным шпионом.
Нужно признать, что их стратегия оказалась весьма успешной — Цинмину действительно приходилось постоянно перемещаться, не имея возможности тщательно исследовать ни один участок горного района. Так, в этой напряжённой игре в кошки-мышки между противоборствующими сторонами, постепенно утекало драгоценное время.
Глядя на медленно заходящее солнце и сгущающиеся в лесу вечерние сумерки, Цинмин наконец заметил нечто необычное, что заставило его внутренне насторожиться. Возле массивного дерева он увидел на шероховатой коре едва заметную метку и мысленно произнёс: «Наконец-то появился!»
Эта неприметная метка была не чем иным, как упомянутым в свитке с заданием тайным знаком для связи и подтверждения личности разыскиваемого шпиона. Без малейших колебаний Цинмин немедленно отправился в указанном меткой направлении, стремительно поднимаясь вверх по крутому горному склону.
По пути он несколько раз сталкивался с тщательно организованными засадами ниндзя Облака, но всякий раз успевал предвидеть опасность и избежать её благодаря своему смертоносному «Небесному владычеству».
Следуя таким образом от одной едва заметной метки к другой, с постоянной внутренней тревогой, но без серьёзных происшествий, Цинмин наконец добрался до середины склона горы, где плотная завеса тумана скрывала всё вокруг.
Это место и так было окутано природным туманом, а с наступлением вечера и резким понижением температуры туман стал ещё гуще и непроницаемее. Стоя здесь, даже с его выдающимися способностями, Цинмин едва мог видеть на расстоянии трёх метров, что значительно затрудняло дальнейший поиск спасительных меток.
К счастью, местный туман не содержал примесей чакры и не мешал работе его Бьякугана. В противном случае он мог бы не успеть найти следующую метку до того, как неминуемо оказался бы в смертельном кольце окружения ниндзя Скрытого Облака.
Да, здесь тоже были тщательно расставлены поисковые отряды Скрытого Облака, причём их концентрация была удивительно высока. Как область, плотно покрытая естественным туманом, это место идеально подходило для укрытия. Хотя лидер Скрытого Облака не особо славился стратегическим мышлением, люди под его командованием отнюдь не были глупцами.
Поэтому этот туманный район был одним из приоритетных для интенсивных поисков. Не только обычные поисковые отряды, но и многие элитные группы опытных джонинов, специально собранные для охоты на Цинмина, были направлены командованием Облака именно в эту местность.
Их цель была проста и понятна: в случае начала боевых действий немедленно прибыть на место сражения и задержать грозного Учиху любой ценой, даже ценой собственных жизней.
Разумеется, наблюдательный Цинмин тоже заметил это скопление сил противника, но, поскольку выполнение основного задания было уже близко к завершению, он не хотел создавать лишних проблем и привлекать к себе ещё больше внимания.
Поэтому, кардинально изменив свою предыдущую агрессивную тактику, он начал умело использовать густой местный туман для ведения скрытной партизанской войны с многочисленными отрядами Облака, методично выискивая заветные метки, оставленные таинственным шпионом, в слепых зонах их обзора.
По этим едва заметным знакам он уже практически точно определил, что разыскиваемый человек скрывается где-то в этом опасном районе. Теперь оставалась лишь одна серьёзная проблема — как именно организовать безопасную встречу, оставшись незамеченными для вездесущих шиноби Облака.