Глава 208 Карательная битва VIII
Огромный лес, раскинувшийся на самом юге континента.
Плотный, опасный и давяще-душно липкий, он отпугивал исследователей. Кишащий свирепыми зверями и монстрами, он оставался почти нетронутым.
«Идти в глубь великого леса? Вы спятили?»
«Это же обитель смерти! Из-за густых деревьев день там кажется ночью, а странные энергии сбивают с толку, лишая чувства направления. Я не пойду. Ни за что!»
Даже местные охотники, прекрасно знающие местность, избегали сердца великого леса.
Но карательной команде пришлось вступить в эти коварные земли.
Потому что именно там скрывался Красный Маг.
— Вперед.
И все же, стоя перед густым лесом, напоминающим разверстую пасть чудовища, в голосе Дюрана Верхагена не было дрожи.
И он был не один.
Глаза всех, кто шагал в глубь леса, сияли кристальным светом. Даже бойцы низшего ранга не выказывали страха, уверенно шагая вперед.
Их подготовка была безупречной.
Их силы превосходили всё мыслимое.
Кто же входил в состав отряда по уничтожению Красного Мага?
Шесть Мастеров Меча, два высших жреца. Их поддерживали более дюжины Выпускников высшего уровня, да и рядовые члены отряда были как минимум уровня Эксперта, с отточенными навыками.
И это еще не всё.
Снаряжение было лучшим из возможных.
Святые реликвии из Святого Королевства защищали отряд от гнусной черной магии, а артефакты из Магических Башен увеличивали их базовую силу в полтора, а то и в два раза.
Припасы?
В изобилии. [Пространственный рюкзак] каждого бойца был забит едой, водой и зельями.
С такой подготовкой даже Красный Маг, вершина черной магии, должен был затрепетать от страха.
«Погоди, Красный Маг. В этот раз тебе не выжить».
«Ради будущего континента мы вырвем корень зла!»
Воодушевленная, карательная команда маршировала, маршировала и продолжала маршировать.
Свирепые звери?
Монстры, гротескные и ужасающие?
Они не были им ровней.
Хруст—!
Одним жестом Конджинью, лидер «Акантуса», превратил гигантского саблезубого тигра в кровавое месиво.
Сильнейшие бойцы отряда с легкостью расправлялись с монстрами, выскакивающими тут и там, и после нескольких таких случаев никто больше не осмеливался нападать. Должно быть, твари инстинктивно поняли, что сила отряда многократно превосходит их собственную.
Так, после двух привалов, во второй половине третьего дня.
Ориентируясь по святой реликвии, чувствительной к темной энергии, команда вышла к массивной пещере.
Она явно не была природной, а была искусственно вырезана в горе.
Уверенный, что силы Красного Мага находятся внутри, командир отряда, Дюран Верхаген, негромко предупредил:
— Здесь всё и начнется. Будьте начеку, но не напрягайтесь слишком сильно.
Сказав это, командир вошел внутрь заметно более осторожными шагами.
Следуя его примеру, остальные члены отряда двигались медленно. Некоторые открывали фляги, чтобы смочить пересохшие от напряжения рты.
Проблема возникла через час после входа в пещеру.
— Гр-р-р!
— Что это!
— Без паники! Держите строй!
— Спокойно!
При внезапном грохоте командир и бойцы уровня Мастера успокоили солдат. Они широко раскрыли глаза, пытаясь разглядеть, какую зловещую уловку использует Красный Маг.
Но их спокойствие было ошибкой.
Слишком осторожничая, отряд не смог отреагировать молниеносно, и их ряды оказались разделены искусственными каменными воротами, поднявшимися из земли.
Нет, не просто ряды. Три каменные стены взмыли вверх, разбив отряд на четыре части.
— Хм…
— Что будем делать, сэр Раф Шредер?
Спросил Герцог Мюэль странствующего рыцаря. В этой четверти отряда они были старшими по рангу, поэтому их решение было ключевым.
Немного подумав, Раф Шредер сказал:
— Ломать каменные ворота не кажется разумным. Атаковать эти зловещие штуки… похоже на игру по правилам Красного Мага.
— Хм… согласен.
Герцог Мюэль кивнул.
Искусственные каменные плиты, разделившие отряд, были покрыты жуткими магическими рунами, но, к несчастью, в их группе не было мага высокого уровня, чтобы проанализировать их.
Что если, бездумно сломав ворота, они спровоцируют мощный взрыв или проклятие?
Даже с артефактами и святыми реликвиями урон был бы значительным.
— Вместо того чтобы прорываться здесь, лучше направиться в другую секцию. Хотя это крайняя мера… пока стоит пойти открытыми путями.
— Хм, это тоже кажется частью плана Красного Мага, что мне не очень нравится…
— Выбора нет, верно? Хорошо, что у нас есть это.
Герцог Мюэль достал из кармана прозрачную голубую сферу.
Святая реликвия из Святого Королевства, которая светилась ярче в местах с высокой концентрацией темной энергии.
Каждый боец уровня Мастера имел при себе такую, так что рано или поздно она вывела бы их друг к другу для перегруппировки.
Вопрос был в том, чтобы минимизировать потери до воссоединения с другими группами…
— Что ж, нам просто нужно сделать все возможное.
— Я возьму на себя тыл. Вы займитесь авангардом.
— Понял. Двигаемся быстро.
Так, Герцог Мюэль возглавил шествие, а Раф Шредер прикрывал тыл, и группа продолжила исследование искусственной пещеры.
Острое напряжение поселилось в умах каждого, но оно не перерастало в панику или дрожащий страх.
В конце концов, их лидерами были одни из редчайших абсолютных мастеров континента, коих насчитывалось не более тридцати-сорока. Каким бы великим ни был Красный Маг, он не мог расправиться с ними, как с беспомощными детьми.
(Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru)
Прежде всего, поскольку у каждого была реликвия, преследующая тьму, в итоге они все соберутся в одном месте.
«Всё в порядке. Боги присматривают за нами».
«Какие бы фокусы ни выкидывал Красный Маг, мы победим».
«После этой битвы я признаюсь ей. Я смогу. Мы сможем!»
Каждый член отряда находил в себе мужество по-своему.
Герцог Мюэль вел их отважно, и прошло два часа.
Почувствовав голод, он нашел подходящий грот, просканировал окрестности и, не обнаружив угроз, приказал устроить привал.
— Самое время перекусить.
— Давайте сначала проведем перекличку. Не то чтобы должны быть проблемы…
— Какие проблемы?
— Ну… мы должны делать то, что положено, верно?
— Хм, справедливое замечание.
Он не думал, что будут какие-то проблемы. С силами уровня Мастера в авангарде и арьергарде, без столкновений с врагами во время марша, их продвижение было настолько гладким, что им почти приходилось заставлять себя оставаться в напряжении.
Но...
— ……?
— Это…
Что-то было не так.
Числа не сходились.
Изначально они насчитали 49 человек.
Но сейчас в гроте осталось только 45.
Десятая часть их сил исчезла без следа.
— Магия? Гнусная черная магия?
— Если бы это была она, святые реликвии, защищающие от черной магии, отреагировали бы…
— Хм, тогда…
«Ассасин».
«Ассасин?»
Одна и та же мысль одновременно поразила Герцога Мюэля и Рафа Шредера.
Это было единственное объяснение. Единственное, что могло обойти святые реликвии и артефакты и потихоньку сокращать их численность — это скрытный, незаметный убийца.
Но даже это было трудно принять.
Кто они такие?
Мастера Меча.
Сверхлюди со слухом острее, чем у эльфа, со зрением и обонянием лучше, чем у дикого зверя, контролирующие все направления.
И все же, они ничего не заметили?
«Это…»
«Это задевает мою гордость».
Лица двух сверхлюдей ожесточились.
Нахлынуло раздражение.
Даже если пещера была наполнена странным колдовством, притупляющим их чувства, пропустить засаду простого ассасина было трудно переварить.
Но ничего.
Теперь, когда они знали, что здесь орудует убийца, им просто нужно быть осторожнее.
Кивнув, они быстро закончили еду и поторопили команду.
— Подъем. Нам нужно перегруппироваться как можно скорее.
— Если что-то случится, кричите немедленно. Хотя я, скорее всего, замечу первым.
— Так точно!
Команда ответила бодро.
Хотя их и потрясла эта аномалия, мужество все еще теплилось в их сердцах.
Видя это, Герцог Мюэль и Раф Шредер кивнули, словно говоря: «Так и должно быть», и марш возобновился.
…а спустя несколько часов.
Убедившись, что численность группы сократилась до тридцати с чем-то человек, Герцог Мюэль и Раф Шредер взревели с налитыми кровью глазами.
— Где ты! Где ты, черт возьми!
— Выходи, грязный убийца!
Это было невероятно.
Совершенно немыслимо.
Даже в пещере, наполненной темной энергией, притупляющей их чувства, Мастер оставался Мастером. Они не были настолько бездарны, чтобы пропустить ассасина, сеющего хаос в их рядах.
И все же, это происходило.
Несмотря на их бдительность, их силы неуклонно таяли, разрушая боевой дух команды.
Они больше не были элитой Святого Королевства.
Они были просто напуганными детьми, сжимающимися от страха.
Вжих—!
— Выходи! Покажись!
В ярости Раф Шредер обнажил свой [Цветной Меч] и начал дико размахивать им.
Он чувствовал, что сойдет с ума, если не сделает этого. Переполненный разочарованием и гневом, он двигался как сумасшедший около минуты, вызвав обеспокоенный взгляд Герцога Мюэля, который гадал, не подвергся ли Раф ментальной атаке.
«Нет, не может быть. Мастер Меча не падет от ментальной магии».
Он энергично покачал головой.
Отчаянная ситуация заставляла его думать негативно.
Сделав глубокий вдох, он подошел к Рафу Шредеру.
Он понимал его чувства, но пора было его успокоить.
…так он думал.
— ……!
Смутная фигура возникла позади Рафа Шредера.
Однорукий старик с изможденным лицом. Он выглядел настолько жалко, что любой мог бы не принять его всерьез, но по спине Герцога Мюэля пробежал холод.
От него вообще не исходило никакого присутствия.
— Нет!