Глава 206 Карательная битва VI
Подготовка к карательной операции против Красного Мага шла медленнее, чем ожидалось.
Проверка логистики и снаряжения завершилась уже давно. Благодаря поддержке Магических Башен, питавших глубокое отвращение к Черным Магам, мы получили множество [Пространственных рюкзаков] и экипировку высшего класса. Необходимость в отдельном обозе отпала: отряды паладинов могли самостоятельно переносить достаточное количество припасов, что позволяло сосредоточиться исключительно на сражении, не обременяя себя тяжелым грузом.
Поиск способов противодействия черной магии тоже не стал большой проблемой. Каким бы грозным ни был Красный Маг в этой области, Святое Королевство, величайшая сверхдержава континента, не было настолько некомпетентным, чтобы оказаться не готовым. Потери были неизбежны, но все сходились во мнении, что никакие уловки врага не смогут кардинально переломить ход битвы.
Так в чем же была проблема?
Дипломатия.
Чтобы обеспечить безопасный маршрут к логову Красного Мага, требовалось получить согласие каждого государства на пути следования.
— Идиоты. Мы предлагаем решить их проблему, а они всё ещё не идут навстречу…
— И не говори.
Ворчали некоторые паладины.
Вопреки их жалобам, Южные королевства на самом деле вполне охотно сотрудничали со Святым Королевством. Однако их медлительная бюрократия создавала впечатление, будто они намеренно затягивают начало похода. Дай им время — и все решится.
По этой причине сильным мира сего, собравшимся для битвы, пришлось томиться в бездействии значительное время.
Как они коротали время?
Вжих—
Вжих—!
Тренировками.
Это было естественно.
Кто-то мог бы спросить, насколько сильнее можно стать всего за месяц, но именно это постоянное усердие и привело их к нынешним вершинам.
Паладины и Демонические Инквизиторы, участвующие в операции, тренировались без устали, не оставляя места для сожалений, в то время как члены «Акантуса» оттачивали свое боевое чутье собственными методами. Несмотря на сотрудничество ради победы над общим врагом, эти две группы были словно масло и вода — неспособные смешаться.
Впрочем, некоторые члены «Акантуса» все же взаимодействовали с остальными: Конджинью, Зеб и Хайц.
Особенно Хайц, который спарринговал с Гаэлем почти ежедневно, вызывая удивленные реакции паладинов.
— Они действительно не жалеют себя.
— Да уж, они вообще устают?
— Я слышал, что большинство Мастеров Меча осторожны и берегут себя… но этим двоим, похоже, на это плевать.
— Это верно для стариков. А эти двое в самом расцвете сил…
— Верно. Хайц — это одно, но Гаэлю еще нет и двадцати пяти.
— Ха, серьезно. Что он такое ел, чтобы стать Мастером Меча в двадцать с небольшим? Это абсурд.
— Без понятия… если он переживет эту битву, то может стать следующим сильнейшим на континенте.
— Не поспоришь. Даже в Святом Королевстве нет такого таланта, как он.
Как и говорили паладины, большинство Мастеров Меча были крайне осторожны. Проигрыш другому мастеру в спарринге или дуэли сулил несмываемый позор.
Хотя некоторые критиковали это как трусость, такое поведение было понятно, учитывая бремя, которое несли мастера. Большинство из них были сильнейшими в своих королевствах или лидерами крупных организаций, поэтому их честь принадлежала не только им самим.
Но у Хайца и Гаэля не было причин заботиться о таких вещах.
Хайц был воплощением мести, посвятившим свою жизнь убийству Красного Мага, а Гаэль считал честь такой же бесполезной вещью, как придорожный камень.
Иногда они сражались как друзья, иногда — как враги, яростно скрещивая мечи.
Сегодняшний день не стал исключением.
Крак—!
Хайц сжал кулак.
Острые ледяные кристаллы застыли в воздухе.
Гаэль, наблюдая, как его противник повторяет одно и то же действие несколько раз, нахмурился. Хайц использовал эти кристаллы для атаки, взрывая их, или как средство защиты. Лучшим противодействием было бы не дать ему создать их вовсе.
Но ничего не поделаешь. Хайц, превосходящий его в мастерстве, всегда находил бреши, используя их для создания ледяных скоплений и склоняя чашу весов в свою пользу. Этот раз не был исключением. Чтобы победить его, казалось, требовался большой риск.
Дзи-и-инь—!
В этот момент [Синий Меч], окутывающий клинок Гаэля, стал еще острее.
Он вызвал в памяти образы прошлого. В частности, время, проведенное в Деревне, наполненное лишь тьмой и запахом крови.
Тогда у Гаэля не было чувства собственного «я». Он просто рубил своих сверстников, снова и снова, чтобы стать сильнейшим Годоком согласно воле бедствия и приказам отца. Эти воспоминания делали его меч острым и точным, но хрупким, словно он мог рассыпаться в любой момент.
Но это был не конец.
Мысли Гаэля потянулись к более недавним событиям.
Хрупкий синий клинок, готовый вот-вот раскрошиться, начал постепенно твердеть.
Рокот—!
Это не был меч, изученный в Деревне.
Это был меч, который он выковал сам после освобождения, познавая мир.
Меч, сформировавшийся в Марцене для защиты тех, кто был ему по-настоящему дорог.
Это не был путь, проложенный другими.
Это был путь, который он выбрал сам.
Вспомнив об этом, меч Гаэля перестал быть просто острым — он стал гораздо прочнее и решительнее, когда юноша снова бросился на Хайца.
Лязг—!
После долгого столкновения исход был наконец решен.
Как и ожидалось, победителем вышел Хайц, сильнейший из «Акантуса».
Но Гаэль не пал духом. Он продержался против Хайца гораздо дольше, чем в их первом спарринге.
— В следующий раз, хаа, я справлюсь лучше. Хух.
— …буду ждать.
Бросив короткий комментарий, Хайц вернулся в угол тренировочной площадки, чтобы сосредоточиться на личных упражнениях.
Его лицо было холодным, но взгляд, обращенный на Гаэля — нет. Конджинью подумал, что Гаэль стал одним из немногих, кого Хайц признал.
— Впечатляет…
— Истинно так.
Герцог Мюэль и Раф Шредер, наблюдавшие за боем, тоже не удержались от восклицаний.
Сами они не спарринговали, заботясь о репутации. Раф Шредер, будучи странствующим рыцарем, имел меньше ограничений, но Герцог Мюэль, представляющий нацию, должен был думать об общественном мнении.
И все же, даже он чувствовал, как закипает кровь от интенсивности поединка Хайца и Гаэля. Осознание того, что они сражаются всерьез, делало зрелище еще более захватывающим.
Герцог Мюэль снова заговорил:
— Поразительно. Действительно… действительно поразительно. Но что это?
— Что вы имеете в виду?
— Почему этот юноша тренируется так яростно, так безжалостно? Вам не кажется? Если бы я стал Мастером Меча в двадцать с небольшим, я бы был доволен и наслаждался жизнью… а он истязает себя так, словно двадцати четырех часов в сутках ему мало.
— Хм, это… любопытный момент.
Раф Шредер кивнул.
Герцог Мюэль был прав. В свои двадцать Раф расхаживал с важным видом, гордый уже тем, что достиг уровня Выпускника.
«Мне потребовалось время, чтобы избавиться от этого высокомерия…»
Но этот юноша, Гаэль, не был ни высокомерным, ни ленивым.
Он тренировался усердно, настойчиво, почти пугающе — как и всегда.
«Может, спросить?»
Эта мысль подтолкнула Рафа Шредера к действию.
В чем дело?
Что заставляло этого юношу так безжалостно тренироваться каждый день?
Была ли это обида на Красного Мага, как у членов «Акантуса»?
Или была иная причина?
С этими мыслями он подошел к Гаэлю, который, обливаясь потом, продолжал махать мечом, и поделился своим искренним любопытством.
— Есть две причины.
— Две причины?
Ответ последовал незамедлительно.
Увидев, что разговор клеится, лицо Рафа Шредера просветлело, и он спросил:
— Можешь назвать обе?
— Это несложно. Первая причина… защитить тех, кто мне дорог.
— Хм, понятно.
Ответ как по учебнику.
Это также напомнило о его происхождении.
Он обосновался в Марцене, месте, сильно пострадавшем от Красного Мага, так что было логично, что он чувствует острую потребность в силе.
Однако.
Вторая причина, названная Гаэлем, была тем, что Раф не мог постичь.
— Вторая… потому что есть кое-кто, кого я хочу догнать.
— Кого-то догнать? Хайца?
— Нет. Тот парень, о котором я упоминал раньше… Харан.
Лицо Гаэля ожесточилось при мысли о нем.
В отличие от прошлого, он не был одержимо зациклен на том, чтобы догнать Харана.
Но Харан все еще явно был целью, которую нужно превзойти, движущей силой, толкающей его к новым вершинам. Не было смысла отрицать это.
Он сказал:
— Возможно, я никогда его не догоню… но я буду пытаться. Пока не смогу скрестить с ним мечи.
— …….
— Это всё.
С этими словами Гаэль возобновил упражнения с мечом.
Раф Шредер, оставив его, посмотрел на Герцога Мюэля, нахмурив брови, и тот ответил ему озадаченным взглядом.
«О чем он говорит?»
«Что это значит?»
Их искренние мысли.
Разве он не говорил раньше? Что Харан столкнулся с великой стеной.
Это означало, что он еще не достиг уровня Мастера.
Конечно, достичь этого уровня в двадцать лет было впечатляюще, но было ли этого достаточно, чтобы Мастер, подобный Гаэлю, говорил о нем в таком тоне?
— Быть того не может…
— В этом нет смысла.
Два Мастера Меча могли лишь гадать о значении слов Гаэля с озадаченными лицами. Сколько бы они ни думали, это явно была неразрешимая загадка.
Но мгновение спустя.
Топ-топ—
В тот момент, когда на тренировочной площадке появился незнакомец с черными волосами.
В тот момент, когда они поняли, что его внешность в точности совпадает с описанием Гаэля.
Шок пронзил глаза трех Мастеров Меча, тренирующихся на площадке.
— Ты здесь, Харан.
— Ага.
Конечно, не все отреагировали так бурно.
Те, кто знал истинную силу Харана, как Гаэль, просто кивнули, словно говоря: «Как и ожидалось».