Глава 203 Карательная битва III
— Демоны? Граф Верхаген, вы хотите сказать, что мы должны объединиться с демонами, чтобы усмирить Красного Мага?
— …
При словах герцога Мюэля глаза Рафа Шредера сузились.
Выражение его лица было таким же ошарашенным.
Некоторые из тех, кто следовал за вице-командором Верхагеном, безошибочно были демонами, источающими Магию.
«Поистине ужасающе…»
Оглядев их снова, герцог Мюэль поморщился.
Крупные мужчины в железных масках с номерами 1, 2 и 3, с обнаженными торсами. Они были словно из ночных кошмаров.
Но было и еще более ужасающее существо: женщина в белоснежном платье, все тело которой было обмотано бинтами.
Из-под ее ногтей и из глазниц постоянно капала кровь, словно ее пытали, и она излучала настолько интенсивную Магию, что можно было поверить, будто она только что выползла из Царства Демонов.
Он не мог этого вынести.
Он не мог даже находиться с ними в одном пространстве, и эта мысль быстро переросла в действие. Забыв, что здесь присутствует вице-командор Ордена Белых Рыцарей, герцог Мюэль стремительно выхватил свой меч и взмахнул им в сторону демонов.
Но его яростная атака была отражена.
Дзинь—!
— Что?
Герцог Мюэль, чью атаку заблокировали, в удивлении отступил назад.
Известный своей безжалостностью, за которую он получил прозвище «Железнокровный Герцог», он не сдерживался, вложив всю силу в удар своим Синим Мечом и не недооценивая демона перед собой.
И все же, удар был заблокирован в лоб.
«Кто он, черт возьми, такой?»
Сосредоточившись, он увидел, как человек, отразивший его атаку, медленно шагнул вперед.
Растрепанные белые волосы.
Впечатляюще высокий, но еще больше выделялись его глаза.
— Кхм…!
Герцог Мюэль с запозданием застонал.
В тот миг, как он увидел глаза этого человека, сияющие синевой, словно холоднее зимнего ночного воздуха, и острый Синий Меч, поднявшийся от его клинка, в его сознании вспыхнуло имя.
— Сильнейший из «Акантуса», Хайц… как такой преступник, как ты, оказался здесь…!
— Хайц? Действительно, это все объясняет!
Услышав слова герцога Мюэля, Раф Шредер кивнул, словно все наконец встало на свои места.
Он как раз гадал, где они нашли силача уровня Мастера, но теперь все было понятно. «Акантус», движимый ненавистью к Красному Магу — это все объясняло. Само их существование было местью, так что лучшего союзника и быть не могло.
«Но даже так, я никогда не предполагал, что в "Акантусе" есть демоны…»
Раф Шредер нахмурился.
Это имело смысл. Если их ненависть к Красному Магу была достаточно глубока, они могли пойти на любые средства, даже заимствовать силу демонов, чтобы свершить над ним правосудие. Забинтованная женщина в белом платье и мужчины в железных масках, вероятно, разделяли те же чувства.
Но можно ли им доверять — это был совсем другой вопрос.
И идея о том, что паладины Святого Королевства объединятся с ними, была так же трудна для восприятия.
Раф Шредер посмотрел на графа Дюрана Верхагена, вице-командора Ордена Белых Рыцарей.
Его глаза явно требовали объяснений.
Наконец, нарушив молчание, Верхаген заговорил.
— Все они принесли клятву перед высшими жрецами Святого Королевства. Они посвятят все свои силы усмирению Красного Мага и будут абсолютно подчиняться моим приказам как верховной власти в этом процессе.
— Хм-м.
— Это еще не все. Если покорение удастся, демоны пройдут ритуал очищения… а остальные члены «Акантуса» будут служить в низших чинах Святого Королевства, чтобы искупить свои прошлые грехи. Это уже решено.
— Вот оно что.
Герцог Мюэль и Раф Шредер отреагировали растерянно.
Реакция герцога Мюэля была особенно сильной. Он смотрел на вице-командора и членов «Акантуса» с выражением глубокого недовольства.
«Честно говоря…»
Это задевало.
Он мало что знал об «Акантусе». Только то, что это группа, образованная из ненависти к Красному Магу, и что они устроили несколько инцидентов, чтобы свершить над ним правосудие.
Но это было неважно.
Силачи, настолько грозные, что их трудно было найти на всем континенте!
Тот факт, что Святое Королевство поглотило такие невероятные силы, вот что раздражало герцога Мюэля.
«Демоны сгорят в ритуале очищения, но… остальные — это огромный актив. Даже один Мастер Меча Хайц… и тот Мастер Духов, лидер "Акантуса"? Он тоже не кажется простым».
Дело было не только в Хайце и Мастере Духов.
Он почти упустил его из виду, стоявшего тихо в глубине, но молодой человек лет двадцати с небольшим, обладавший огромным потенциалом, привлек его внимание. Встреться они в другом месте, герцог Мюэль захотел бы взять его в ученики, настолько многообещающим он казался, что его зависть к Святому Королевству стала еще сильнее.
— Ха-ха, ха-ха-ха. Это становится интересно еще до начала покорения.
Раф Шредер чувствовал то же самое.
Как человек, не принадлежавший ни к одной группе, ему было все равно, станут ли силы Святого Королевства сильнее или слабее.
Но юноша, казавшийся ценным талантом, тоже вызвал его интерес. Он, странствуя по южному континенту, так и не смог найти ученика, достойного его наследия, отчего чувствовал это еще острее.
«Какая жалость».
«Какой позор… я-то думал, странно, что они ввязываются в борьбу с таким злодеем, как Красный Маг, без всякой выгоды, несмотря на их преданность миру на континенте. Оказывается, у них была своя выгода. Черт, я был слишком наивен, просто сидя здесь».
Два Мастера мысленно причмокнули губами.
Конечно, они не могли оспаривать решение такой сверхдержавы, как Святое Королевство. Когда на их стороне и сила, и право, им ничего не оставалось, кроме как молча кивнуть.
Таким образом, зал заседаний стал куда более оживленным, чем когда в нем были только два Мастера.
Вице-командор Ордена Белых Рыцарей Дюран Верхаген.
Герцог Мюэль.
Странствующий Рыцарь Раф Шредер.
Хайц, сильнейший из «Акантуса».
И другие существа, достаточно могущественные, чтобы с легкостью разорвать на части даже Выпускников высшего уровня, — все собрались в одном месте.
И все же, герцог Мюэль и Раф Шредер все еще чувствовали, что этого немного не хватает.
«Было бы лучше, если бы у нас было еще одна-две силы уровня Мастера…»
Конечно, это были не все их силы.
Из-за ограниченного пространства в зале они привели не всех, но им сообщили, что к ним присоединятся и несколько Демонических Инквизиторов первого класса. Хоть и не на уровне Святой Девы, но, вероятно, будет направлен и верховный жрец.
Но в конечном итоге, в авангарде против Красного Мага будут мечники.
И учитывая мастерство Красного Мага во всевозможных проклятиях и черной магии, один надежный силач был, несомненно, ценнее большого числа посредственных бойцов.
В конце концов…
«Мастер».
«Определенно, Мастер. Чтобы надежно усмирить Красного Мага, нам нужно больше высококлассных бойцов».
Думая об этом, герцог Мюэль и Раф Шредер переглянулись и кивнули. Казалось, они одним взглядом договорились, что кто-то должен поднять этот вопрос.
И вот, вместо герцога Мюэля, который говорил первым, рот открыл Раф Шредер.
Вернее, собирался открыть.
Но в этот момент дверь в зал заседаний снова открылась, и появились трое мужчин.
— …атмосфера довольно напряженная. Мы можем присесть?
— Король наемников Остин!
— Хм, Король наемников…
Отреагировали герцог Мюэль и Раф Шредер. И не только они. Даже некоторые члены «Акантуса» ахнули.
Это было естественно.
Он не был дворянином.
Он не принадлежал к семье мечников.
Он даже не тренировался в известном зале боевых искусств.
Он оттачивал свое мастерство исключительно самостоятельно, скитаясь между полями сражений и опасными землями, и только благодаря этому достиг пика уровня Выпускника, а может, и выше.
Если бы кто-то спросил, кто самый сильный человек на континенте, исключая Мастеров Меча, Король наемников Остин, несомненно, был бы в числе первых.
Но…
«Даже так, факт остается фактом: он слабее Мастера».
«Все еще не сломал стену, да, Остин…»
На лицах герцога Мюэля и Рафа Шредера появилось сожаление.
Он, безусловно, стал сильнее с их последней встречи.
Но уровня Мастера он еще не достиг. Как Мастера, они это чувствовали. Судя по едва уловимому присутствию, исходящему от Короля наемников, он еще не пробил толстую стену между Выпускником и Мастером.
Конечно, это не было плохо. На самом деле, это было хорошо.
Даже если он не был Мастером, его закаленные в боях навыки были, несомненно, реальны.
Кивнув, оба улыбнулись и приготовились должным образом поприветствовать Короля наемников.
Но мгновение спустя.
В тот миг, как их взгляды обратились на юношей рядом с ним, на которых они не обращали особого внимания из-за славы Короля наемников.
Они не могли не застыть с выражением лиц, словно увидели нечто невероятное.
«Что…»
«Это возможно?»
Юноша, стоявший слева от Короля наемников, тоже был впечатляющим. Его крепкое телосложение, словно высеченное из камня, казалось, переполнено талантом, почти таким же, как у молодого члена «Акантуса», которого они видели ранее. Учитывая его возраст, его сила была невероятной, заставляя глаза стариков расширяться до слез.
Но тот, кто действительно заставил глаза герцога Мюэля и Рафа Шредера едва не вылезти из орбит, был юноша, стоявший справа от Короля наемников Остина.
Светлые волосы, голубые глаза. Безупречная кожа.
Существо, которое выглядело так, будто никогда не знало трудностей, нежное, как цветок в саду.
И все же, едва уловимое присутствие, исходящее от него, заставило обоих помрачнеть.
Мастер Меча.
Существо, источающее присутствие, явно более сильное, чем у Короля наемников, который застрял на пике уровня Выпускника… и ему было всего двадцать с небольшим?
— Кто… кто вы?
— Ваша внешность изменена магией? Так?
— …нет, не так. А что до моей личности, то тут особо нечего сказать. Я Гаэль, работаю в Приюте Любви в Марцене.
— Что? Приют Любви?
— Что это значит…
Что он несет!
Раф Шредер уже собирался закричать.
Это было естественно. Мастер, работающий в приюте? Кто поверит в такую дурную шутку?
Но он не смог закончить.
Бам—!
Прежде чем он успел, вперед шагнула одна фигура.
Хайц, сильнейший из «Акантуса», посмотрел прямо на Гаэля и сказал:
— Так ты Гаэль. Я слышал о тебе от Зеба.
— …и что с того?
Холодно спросил Гаэль, и Хайц ответил столь же холодным голосом.
— Я хочу проверить твое мастерство. Как насчет спарринга?