Глава 172 Следующий этап I
Через некоторое время после битвы с Майей, Желтая Башня Магии все еще не могла оправиться от шока после событий в Демоническом Дворце.
— Подумать только, более 70% авантюристов, вошедших во дворец, погибли…
Конечно, Демонический Дворец был опасен. Стражи гробницы, и без того грозные, были искажены Магией, и повсюду появились проклятые существа, которых не должно было существовать.
Если бы авантюристы пали от рук монстров уровня боссов, таких как Хранитель Трещины или Древний Маг, Желтая Башня, возможно, просто пожала бы плечами. В конце концов, они заплатили огромную сумму очками за отправку передового отряда именно для того, чтобы тот принял на себя подобные риски.
Но… причина гибели авантюристов была не в этом.
— Монстр.
Да.
Существо настолько могущественное, что никакое другое слово не могло его описать… существо, владеющее одновременно и мечом, и черной магией — Майя.
Ее присутствие превратило все в хаос.
— Это было лишь через записывающее устройство, но… даже этого хватило, чтобы почувствовать, насколько она была необычайна. Каким образом она туда проникла? Я думал, мы тщательно всех проверили…
Глава экспедиции в Демонический Дворец прижал большие пальцы к вискам, массируя их.
Конечно, это не облегчило пульсирующую головную боль, но стресс был настолько сильным, что он чувствовал, будто должен что-то сделать, чтобы выдержать его. Авантюристы, погибшие на этот раз, были ценными кадрами, регулярно выполнявшими задания для Желтой Башни, что делало потерю еще более болезненной.
Он даже планировал предложить некоторым из них гостевые должности в башне, что делало ситуацию еще более душераздирающей.
— И все же… светлая сторона в том, что Харан позаботился о последствиях.
Если бы не его усилия, глава экспедиции, возможно, до сих пор не спал бы ночами, разбираясь с последствиями. Ему, может, даже пришлось бы самому вести боевых магов в Демонический Дворец.
Но этого не произошло.
Монстр с юга, Харан, в одиночку отразил нападавшую.
Он не только победил Хранителя Трещины одним ударом, но и во время второго захода уничтожил всех опасных существ, включая Древнего Мага.
Благодаря ему Желтая Башня смогла вернуть утерянные пространственные сумки и магические устройства, а также благополучно доставить тела нескольких авантюристов обратно во внешний мир.
— Я думал, на юге нет приличных талантов… какое ошибочное суждение. Подумать только, что такой многообещающий юноша скрывался в южной глуши.
Глаза главы экспедиции заблестели.
Он хотел его заполучить.
Он хотел завербовать Харана в Желтую Башню Магии, чтобы получить преимущество перед другими башнями.
Точно так же, как они вышли в лидеры по производству магических устройств благодаря сотрудничеству с гномами, Желтая Башня гордилась своим гибким мышлением, в отличие от косности других башен. Они были более чем готовы предоставить полную поддержку и наилучшие условия для такого чудовищного таланта, как Харан.
Таким образом, после завершения всех дел, связанных с Демоническим Дворцом, они предложили ему положение почетного старейшины, но…
— Сожалею. У меня нет намерения вступать в башню магии.
Другая сторона отклонила предложение Желтой Башни, даже не особо над ним задумавшись.
Озадаченный маг спросил, почему.
Для него жизнь на автономной территории Желтой Башни казалась гораздо лучше, чем на юге, который считался наименее развитым регионом континента.
— Почему нет? Условия вам не по душе? Или… это потому, что вы связаны с южной гильдией наемников? Я же говорил, я разберусь с Остином, главой гильдии. У них вечно не хватает денег, так что, как только будет уплачена неустойка, вам не о чем будет беспокоиться.
— Дело не в этом.
— Тогда в чем проблема? Не хотел хвастаться, но… вряд ли найдется место для жизни лучше, чем восточный континент, особенно территория башни магии. Здесь безопасно, чисто, комфортно… инфраструктура превосходит воображение. Нигде больше вы не найдете такой магической цивилизации. И вы от всего этого отказываетесь?
— …
— Вы прожили здесь месяц, так что должны знать. Пока у вас есть деньги, территория башни магии — это рай. Это настолько затягивает, что вы никогда не захотите вернуться к своей прежней жизни.
— Вы правы. Это хорошее место для жизни.
Услышав слова мага, Харан кивнул.
Это была правда.
Здешний образ жизни был просто фантастическим. Казалось, будто все богатства мира собраны здесь, все переполнено удобными предметами, созданными магами и техниками.
Будь это прежний Харан, он, возможно, серьезно рассмотрел бы это предложение. Территория Желтой Башни была настолько впечатляющей.
— Но все в порядке. У меня есть место, куда мне нужно вернуться.
— Хм… раз вы так говорите, я не буду настаивать. Но мне любопытно. Что же так крепко держит столь талантливого человека?
Средних лет маг с блеском в глазах посмотрел на Харана, искренне заинтересовавшись.
И не без причины.
Так легко отказаться от возможности заполучить богатство, славу и все, что только можно пожелать в столь юном возрасте — что же могло быть для него настолько ценным?
Ответ последовал довольно скоро.
Черноволосый юноша мягко улыбнулся и сказал:
— Люди.
***
Цок-цок-цок—
— Уже почти приехали.
Сидя в карете, направлявшейся в Торговый город Марцен, Харан вспоминал свои дни на восточном континенте.
Это было хорошее место. Он сразу понял, почему маги из башен жили с такой высокомерной гордостью. Желтая Башня, в частности, была лишена типичной для магов надменности, что делало ее еще приятнее.
«Может, когда-нибудь рассмотрю возможность посетить ее с Корпусом наемников Эдди».
Это было место, полное интересных и захватывающих вещей.
Но это была не главная цель его путешествия.
Дзинь—
Харан извлек меч из ножен, и довольная улыбка расплылась по его лицу.
Он был великолепен.
Хоть и не такой выдающийся, как меч, послуживший ключом к подземелью Делькаро, это был необыкновенный предмет, способный потягаться с другими древними реликвиями.
В нем отсутствовали побочные магические эффекты, но он превосходно выполнял свою основную роль оружия — был прочным и острым как бритва.
Это был шедевр, способный выдержать разъедающую ауру Харана.
«И это еще не все».
Естественно, Харан приобрел не только этот артефактный меч высшего качества. За последний месяц, выполняя задания, связанные с Демоническим Дворцом, он заработал астрономическое количество очков, большую часть которых потратил на сокровища.
Во-первых, он полностью обновил свое снаряжение.
Гномий кинжал, кожаные доспехи, сапоги и плащ — предметы, которые трудно достать в любой точке континента. Все они были зачарованы, предлагая превосходную защиту как от физических, так и от магических атак.
Пространственный рюкзак был еще одним незаменимым предметом. Он мог вместить груз, эквивалентный двум каретам, а с магией уменьшения веса он казался легким, независимо от тяжести содержимого. Он стоил почти столько же очков, сколько и меч высшего качества, но он стоил каждого потраченного очка. На самом деле, он не мог перестать улыбаться, думая о том, чем его наполнить.
«А еще есть эликсиры, зелья, аксессуары и мечи в подарок моим знакомым… я уже сбился со счета».
Это была, в буквальном смысле, добыча, изменившая жизнь! Состояние огромной ценности.
Но было и другое достижение, еще более значимое, чем все это: он научился вплетать эмоции в свое искусство меча.
Хммм—!
Он наложил эмоции на завершенный серебристо-белый меч ауры.
Материал… смерть Аллен Мейр.
И гнев, что из нее проистекал.
Меч ауры затрещал и преобразился в более мощную форму.
«…»
Сосредоточившись на этом на некоторое время, Харан вложил меч в ножны.
Он закрыл глаза.
И вспомнил тот момент, сцену, о которой не хотел больше думать.
«Это правильный путь?»
Как и говорил старик-попрошайка, вплетение эмоций в искусство меча высвобождало огромную силу. Его способность одержать верх над Майей, даже когда он был на грани смерти, была всецело заслугой гнева.
Возможно… это была подсказка к достижению уровня Мастера Меча.
Разрушительная сила была настолько ужасающей, что это казалось правдоподобным.
Но, несмотря на достижение прорыва, к которому он так стремился, лицо Харана не было светлым.
Он кое-что осознал.
Интенсивные, яркие эмоции, достаточно сильные, чтобы их можно было вплести в искусство меча —
они рождались из потери, из смерти других.
«Есть ли другой путь?»
С все еще закрытыми глазами Харан размышлял о многом.
Действительно ли он должен полагаться на чьи-то страдания, на гнев, рожденный из этих страданий, или на переживание болезненных воспоминаний, чтобы владеть мощным искусством меча?
Если так, хорошо ли это?
Зачем он вообще взял в руки меч?
Разве не для того, чтобы защищать людей, которые ему дороги?
Но если для перехода на следующий этап требуется потерять этих драгоценных людей, эти узы…
— Приехали.
— …а, спасибо.
Услышав голос кучера, Харан вышел из кареты, заплатил за проезд и посмотрел на открывшийся перед ним пейзаж.
Стены Марцена приветствовали его так же тепло, как и всегда.
Золотой закат, уже не день, но еще и не ночь, омывал стены теплым светом.
— Мое любимое время суток.
Харан пробормотал с улыбкой на лице.
Да, он действительно любил это время, когда пути дневных и ночных торговцев пересекались.
Самый оживленный момент дня, когда можно было увидеть самых разных людей.
И время, когда Корпус наемников Эдди начинал свои полезные дежурства.
«Они начнут патрулирование, так что в убежище их не будет… те, кто не на дежурстве, скорее всего, в своем обычном баре».
С тех пор как они начали заниматься искусством меча, особенно после того, как Харан научил их методу взращивания ауры, наемники больше не напивались до беспамятства, как раньше. Тем не менее, они часто заходили в свой любимый бар, чтобы промочить горло, так что Харан решил, что найдет там знакомые лица.
С этой мыслью он пошел быстрее обычного к своей цели. Как и ожидалось, Дэрон и несколько других знакомых смеялись и пили пиво.
Удивительным было…
— …Гаэль?
Гаэль был среди них.
— Наконец-то ты здесь.
Гаэль, который с улыбкой на лице чокался с Дэроном, встал.
Его манера держаться была гораздо мягче, чем раньше.
Лицо Харана стало заинтригованным.
Гаэль теперь казался более сложным противником, чем его обычная дотошная и жесткая версия.
— Ты стал сильнее.
— Ага.
— Что случилось?
— Я научился быть проще.
— У кого?
— У Дэрона. И у других наемников.
Харан взглянул за спину Гаэля.
Он увидел, как Дэрон с улыбкой кивнул и залпом выпил свое пиво.
— Поистине… невообразимое сочетание.
Не то чтобы это было плохо.
На самом деле, это было приятно. Улыбаясь вместе с ними, Харан снова посмотрел на Гаэля.
Да, этот парень никогда не вписывался в Деревню. Он был слишком честным, слишком прямым, слишком справедливым.
— Давай сразимся, Харан.
Даже сейчас это было так.
Не скрывая своей переполняющей уверенности, третий в рейтинге Гаэль немедленно вызвал его на дуэль.
Глядя на него, Харан кивнул и сказал:
— Хорошо.
Топ-топ—
Как только слова слетели с его уст, Гаэль покинул бар.
Харан последовал за ним.
Наемники, включая Дэрона, зашептались между собой.
— Кто победит?
— Понятия не имею. На этот раз я действительно не знаю.
— Верно? Харан потрясающий, но… Гаэль тоже не промах.
— Точно.
Удивительно, но прогнозы разделились поровну.
Заинтригованный, Дэрон немедленно организовал тотализатор. Тем временем, двое прибыли на пустырь за убежищем и начали проявлять свои ауры.
Хмммм—!
— Готов?
— Конечно.
Вечер был таким тихим, что даже звук сглатываемой слюны казался громом. Два монстра направили свои мечи друг на друга. Все с напряженными лицами наблюдали за их дуэлью.
Через короткое время пришел результат.
Это было зрелище, которое в очередной раз превзошло все ожидания.
— Хмм… похоже, он все еще не ровня Харану.
— Да, как-то разочаровывающе вышло.
Полное поражение Гаэля.
Думая о Харане, который оставил его лежать на земле, Гаэль удрученно пробормотал:
— Проклятье.
В этот момент кто-то тяжело зашагал к центру пустыря.