Глава 156 Битва за Харана II
— Хо-хо, а вот это довольно забавно. Главный талант королевства, сэр Рансель Грантц, против столпа Марцена, патриарха Филипа Портвилла.
— …
— Как думаете? Кто победит? Рансель Грантц кажется вероятным победителем, не так ли? Конечно, опыт патриарха Портвилла нельзя сбрасывать со счетов, но одного этого будет недостаточно, чтобы справиться с одним из тройки лучших в столице.
Старик-попрошайка, внезапно появившись, непринужденно предсказывал исход дуэли.
Я молча наблюдал за ним.
«Теперь понял. В мире не бывает подобных попрошаек».
Сначала я ничего не подозревал.
И это было естественно.
С моим ограниченным опытом у меня не было здравого смысла, чтобы формировать предрассудки или стереотипы о том, каким должен быть «попрошайка».
Я отмахивался от его необычного поведения и обширных знаний как от чего-то незначительного.
Но путешествие с Шератией Вийан это изменило.
Ни один попрошайка не был похож на него.
Ни в Королевстве Надан.
Ни в Королевстве Кроув.
Ни в одном другом городе или деревне — никто из них не думал ни о чем, кроме выживания.
Только этот старик демонстрировал проницательность, выходящую за рамки нищего, чем и поражал меня.
Поэтому… я не удивился.
Даже когда он проскользнул мимо многочисленной охраны семьи Портвилл, чтобы встать рядом со мной, это казалось естественным.
«Странно то… почему он решил раскрыть свою силу именно сейчас, после того как все это время скрывал ее?»
Я отчетливо помнил.
Полтора года назад, когда я тренировал Корпус наемников Эдди для их противостояния с семьей Портвилл, этот старик упал в обморок — или притворился, что упал — под моим Присутствием.
Почему же тогда он мог теперь без труда следовать за мной, не выказывая ни малейшего напряжения?
Мои мысли путались.
Вопросы лавиной обрушились на меня, и я не знал, что сказать.
Но этот момент длился недолго.
— …вы знаете о Деревне? — Импульсивно бросил я вопрос.
Внезапное упоминание «Деревни» заставило глаза старика-попрошайки на мгновение дрогнуть.
Я мог сказать.
Этот старик точно знал, что я имел в виду!
Уверенный в этом, я высвободил острую, узкую ауру, похожую на длинную иглу, и направил ее в уязвимые точки неприметного старика.
…но ему было все равно.
Сосредоточенный исключительно на моих словах, он с серьезным выражением лица погрузился в раздумья, прежде чем наконец заговорить.
— Харан.
— Да, старейшина.
— Я примерно догадываюсь, что ты обо мне думаешь.
— Ты, должно быть, очень встревожен. Если бы дело касалось только тебя, может, и нет, но теперь у тебя есть дорогие тебе люди, не так ли? Эдди, Пэйл, Томас, Кеннеди, Глен, Дэрон… и остальные из корпуса наемников. Не говоря уже о леди Шератии Вийан, Филипе Портвилле и Хагио, воспитателе из приюта.
— Вы мне угрожаете?
— Нет, это не угроза. В это, может, и трудно поверить, но… я не то существо, которого ты опасаешься. Не могу сказать, что я совсем не связан, но могу заверить тебя здесь и сейчас, что никогда не причиню вреда ни тебе, ни твоему окружению, что бы ни случилось.
— Конечно, в это трудно поверить. Ха-ха… если бы я мог, я бы показал тебе свое сердце.
— Я не понимаю.
Я высвободил более яростную ауру и сказал:
— Почему вы раскрываете свою скрытую силу именно сейчас? Потому что что-то в вашем сердце изменилось? Вы показываете то, что скрывали, пытаясь завести со мной более глубокий разговор? Так… почему вы все еще говорите так туманно и расплывчато? Старейшина, что у вас на уме?
Я не мог повысить голос.
Если бы я это сделал, Рансель Грантц и Филип Портвилл, собиравшиеся начать дуэль, заметили бы нас.
Поэтому мой голос, вместо того чтобы стать громче, превратился в низкое, звериное рычание.
Выражение лица старика-попрошайки стало жестким, его взгляд — сложным и едва уловимым.
Я не мог его расшифровать.
Эмоций внутри было слишком много, словно спутанные нити — если я не разрублю их мечом, я ничего не узнаю.
С этой мыслью я помрачнел.
Моя рука потянулась к мечу на поясе.
Быть пойманным уже не имело значения.
Мне нужно было раскрыть тайны.
О Деревне.
О старике-попрошайке.
Исполненный решимости, я уже собирался сделать последний шаг, когда…
— Как насчет этого? — Заговорил старик-попрошайка.
После минутного колебания я ответил через несколько секунд.
— Что вы имеете в виду?
— Я не хочу с тобой драться. Ни сейчас, ни когда-либо. Но у меня нет уверенности или смелости, чтобы ответить на твои вопросы прямо сейчас. Мне жаль, искренне жаль. Мое преследование тебя сегодня не было рассчитано. Это был порыв. Тот, который я подавлял десятилетиями… но я до сих пор не знаю, правильный ли это выбор.
— Так что вы предлагаете?
— …пари.
— Пари?
— Да, пари. Пх-х… — Глубоко выдохнув, старик-попрошайка посмотрел вперед.
Рансель Грантц и Филип Портвилл, которые до этого спорили, наконец обнажили мечи и высвободили свою ауру.
Вун-нг—
Два острых Меча Ауры поднялись в воздух.
Они излучали острую враждебность друг к другу, и старик-попрошайка, наблюдая за ними, сказал:
— Как думаешь, кто победит?
— Что?
— Я дам тебе выбрать первым. Если тот, кого ты выберешь, победит в этой дуэли… я расскажу тебе все, что знаю. Без колебаний, все до последней капли.
— Что за взгляд?
— Да так...
Я покачал головой.
Затем я посмотрел на Ранселя Грантца и Филипа Портвилла.
Мое мнение не изменилось.
Фехтование Филипа Портвилла в последнее время улучшилось, но этого было недостаточно, чтобы угрожать Ранселю Грантцу.
Я честно высказал это и добавил вопрос:
— Зачем предлагать такое абсурдное пари?
— В каком смысле?
— Вы же знаете, да? Патриарх Портвилл не сможет победить Ранселя Грантца.
— Хо-хо… ты так думаешь?
— По крайней мере, судя по тому, что я вижу. И я уверен, вы видите то же самое.
— Понятно, понятно.
Я собирался сказать что-то еще, но закрыл рот.
Я перевел взгляд на только что начавшуюся дуэль.
Я все еще не понимал.
Зачем добавлять этот бессмысленный процесс, когда он мог просто все мне рассказать?
Чтобы оттянуть время как можно дольше?
Почему?
Раскрыв так много, зачем колебаться в самом конце?
«…скоро я узнаю».
Я кивнул.
Да, скоро я узнаю.
Был ли старик из Деревни.
Или из тех, кто освободил меня из нее.
Или, возможно, он был третьей стороной, связанной с ними… скоро я узнаю.
По крайней мере, я так думал до пятой минуты дуэли.
Но…
— Похоже, сегодня не тот день, чтобы рассказывать мою историю.
Дуэль была решена.
Или, вернее, почти решена.
Поразительно, но исход превзошел все мои ожидания.
Рансель Грантц, который в начале имел преимущество, выглядел измотанным, в то время как Филип Портвилл, хоть и с трудом, неустанно продолжал атаковать.
Я взглянул в сторону.
В поле зрения попало спокойное выражение лица старика-попрошайки.
И тогда я понял.
Нахмурившись, я посмотрел на него и сказал.
— …вы знали. Что патриарх Портвилл победит.
— По крайней мере, судя по тому, что я видел.
— Как вы узнали?
— Мне… победа Ранселя Грантца казалась очевидной.
Я до сих пор не мог в это поверить.
В технике.
В физическом состоянии.
В остроте его Меча Ауры Рансель Грантц был явно выше.
Я думал, что у Филипа Портвилла было больше общего запаса ауры, но одного этого было недостаточно, чтобы склонить чашу весов.
И все же результат был неожиданным.
С середины боя, словно пробудившись или одержимый, патриарх Портвилл подавил своего противника, что привело меня к выводу, что старик знал исход боя с самого начала.
Это означало…
«Этот старик видит то, чего не вижу я!»
С этой мыслью я посмотрел на старика-попрошайку более серьезным взглядом.
Он был силен.
Сильнее, чем я думал.
Сильнее Конджинью, лидера «Акантуса».
Сильнее Короля наемников Остина.
Возможно…
«Даже сильнее Мастера Меча Хайца!»
Мой разум прояснился.
Пот струился по спине.
Я до предела напряг Метод взращивания Ауры Королевства Делькаро, чтобы ослабить сковывающее меня напряжение, но это было нелегко.
Осознание его Присутствия, его тени, неуклонно грызло мое сердце.
— Успокойся.
Ш-ш-ш-ш-ш-ш—!
— …!
Затем из уст старика послышался спокойный голос.
Поразительно, но напряжение, пожиравшее меня, растаяло, как снег.
Я издал тихий, пустой смех.
Пропасть была огромна.
С высоты, которую я не мог даже вообразить, он смотрел на меня сверху вниз.
Полное поражение.
Унижение.
Впервые я почувствовал такое поражение, не взмахнув мечом, если не считать встречи с Главным Управляющим Деревни.
— Тебе не нужно себя винить.
— …вот как?
— Конечно. Ты силен. Проблема в том, что враги, с которыми тебе предстоит столкнуться, еще сильнее… но это вопрос, который решит время. Ты можешь думать, что времени мало, но, насколько я могу судить, у тебя еще есть некоторый запас. Я не до конца понял, о чем думает «Деревня», но…
— …вы все еще не раскроете, кто вы?
— Я и сам не знаю. Честно говоря, мне слишком страшно и боязно что-либо говорить.
— Давай встретимся снова. О, и кстати… обрати пристальное внимание на меч Филипа Портвилла и эмоции, которые он вкладывает. Они могут стать ключом к твоему следующему уровню.
Ш-ш-ш—
С этими словами старик-попрошайка мгновенно исчез.
Я долго, очень долго смотрел в ту сторону, куда он исчез.
И думал…
«Боязно? Кому-то его калибра?»
Мое лицо стало жестким.
Удушающее чувство, словно что-то тяжелое лежало на груди, не проходило, а уклончивый взгляд старика не выходил из головы.
«Возможно…»
Деревня может быть гораздо более грозной организацией, чем я думал.
На мое лицо легла тень.