Глава 145 Демоны I
Откуда берет свое начало черная магия?
Из Ма — демонической энергии.
Она была создана по образу и подобию воли демонов к разрушению и уничтожению мира, являясь самой сутью темной магии.
Конечно, в наши дни она значительно отошла от своего первоначального значения и пошла собственным путем. В отличие от древних Черных Магов, которые были лишь пешками в руках демонов, современные достигли такого уровня, что извлекали из тьмы только ее разрушительные и смертоносные аспекты, превращая их в человеческие техники.
— Именно поэтому наше Святое Королевство не ведет активных крестовых походов против Зольдера, города Черных Магов.
— Хмф! Если бы не пять великих Башен Магии на восточном континенте, эти ребята давно были бы мертвы!
— Ха-ха, это правда.
Паладин кивнул в ответ на слова Юберроа Шмитца.
Но тот факт, что Башни Магии их негласно защищали, говорил о многом. Они отделились от демонов и шли путем, совершенно отличным от них.
Древние Черные Маги, однако, были другими.
Их мировоззрение было гораздо ближе к демоническому, и их действия это отражали. Они ничем не отличались от демонов, которые и сегодня время от времени появляются благодаря контрактам.
Поистине ужасающие, жестокие и разрушительные существа.
Безумцы, которые ради своих целей с радостью приняли бы уничтожение всего человеческого мира.
И…
— Годок… это ритуал, который даже эти безумцы не решались использовать.
— Так, а что это вообще за Годок такой?
Демонический Инквизитор Первого Класса Юберроа Шмитц поторопил паладина.
Он ненавидел утомительные уроки истории. Ему нужна была только краткая, полезная для карьеры информация.
Но, услышав следующие слова своего подчиненного, он не смог сдержать стона.
Детали ритуала оказались куда более жестокими, чем он себе представлял.
— Жертвовать от сотни до более тысячи детей? Мучить их в течение долгого времени и в обмен на их жертву пробуждать таланты выживших, чтобы создать еще более ужасных монстров?
— Именно. Демоны всегда предпочитали живые жертвоприношения, особенно тех, кто умирал в страшнейших муках. Метод «Годок» оптимизирован для обоих условий. Он заставляет детей участвовать в длительном соревновании на выживание, подвергая их разум и тело экстремальному стрессу.
— …но, должно быть, он очень эффективен.
— Действительно. Дети, которые падают первыми, приносятся в жертву, делая выживших сильнее. Эти более сильные дети, в свою очередь, становятся еще лучшими жертвами. Повторите это, и… те немногие, а возможно, и единственный ребенок, доживший до конца, перерождается в монстра, которому нет равных в мире. Если процесс пройдет безупречно…
— …
— …в конечном итоге они могут вырасти в существо, сравнимое с Апостолом.
— Что? Это абсурд!.. — Рявкнул Юберроа Шмитц.
Но сама его реакция подтверждала слова паладина.
Речь шла не о божественном Апостоле.
А о Демоническом Апостоле.
Не о каком-то ничтожном демоне, созданном по простому контракту, а о единственном существе, взращенном с любовью и заботой демонов.
«Весьма шокирующе».
Его брови невольно сошлись на переносице.
О силе Апостолов он читал лишь в исторических книгах, но и этого было достаточно.
Существо, с которым было бы трудно справиться даже группе Мастеров Меча.
Эта одна строчка объясняла все.
Но пока Юберроа Шмитц размышлял об этом, его лицо постепенно светлело.
А затем…
— Хе, хе-хе-хе.
Он начал издавать зловещий смех.
Странно.
Почему Демонический Инквизитор Первого Класса, которому поручено защищать мир и карать зло, с радостью отреагировал на появление Годока?
Большинству его поведение показалось бы непостижимым.
Но паладин, служивший ему долгое время, был другим.
С едва заметной улыбкой он продолжил объяснение:
— Конечно, ритуал еще не завершен.
— Естественно, естественно… когда мы проникли в разум того Годока, которого недавно схватили, как он себя назвал?
— Годок двадцать второго ранга.
— А тот, что был до него?
— Двадцать восьмого.
— Верно. Это значит… у нас еще полно времени до завершения ритуала.
— Точно.
Паладин кивнул.
Если бы ритуал был завершен, Годоки двадцать второго и двадцать восьмого рангов не появились бы в мире. Их давно бы принесли в жертву, чтобы проложить путь последнему Годоку.
Так какова же была текущая ситуация?
Почему они появились до завершения ритуала?
«Это нам и предстоит выяснить».
— Хах!
Старый Демонический Инквизитор восхищенно усмехнулся.
И это было естественно.
Потенциальное появление могущественного существа уровня Апостола!
Это, несомненно, был серьезнейший кризис, способный ввергнуть континент в хаос, но в эту мирную эпоху это была также и редкая возможность прославиться.
Если он сможет захватить больше Годоков?
Вытянуть информацию и уничтожить зловещую группу Черных Магов, возродившую этот древний ритуал?
«Повышение до Особого Класса гарантировано».
Да.
Это была возможность. Золотой шанс подняться выше.
С этой мыслью Юберроа Шмитц похвалил своего подчиненного.
— Молодец. Отличная работа!
— Благодарю вас.
— Но мы не можем на этом останавливаться. Ни в коем случае! Нам нужно больше информации — гораздо больше. И это не должно никуда просочиться. Я не позволю никому украсть мое достижение, даже если Святое Королевство падет!
— Мудрые слова. Королевство, где ты не получаешь должного, не стоит того, чтобы существовать.
— Ха-ха! Какие сладкие речи! Вот за что ты мне нравишься!
Искусная лесть подчиненного.
Самодовольное принятие похвалы начальником.
Для разговора между ключевыми фигурами Святого Королевства он был на удивление мирским и порочным, но такова была реальность.
В сгущающейся ночи они осторожно беседовали в запечатанной комнате, где никто не мог их подслушать.
Какое влияние их тайный разговор окажет на континент, никто еще не знал.
***
Прошел месяц с тех пор, как Хагио и приют обосновались в Марцене.
Адаптация прошла легче, чем ожидалось — почти безболезненно, во многом благодаря Филипу Портвиллу. Услышав, что он проявил особую заботу об этих новичках, жители Марцена по-разному выказывали свою искренность.
Некоторые давали деньги.
Другие — еду.
А третьи — различные подарки. Это еще больше расположило Хагио к семье Портвилл.
«Этот старик полностью переключил свои усилия с меня на Хагио».
Я не был разочарован. Если это означало, что Хагио и дети будут счастливее, этого было достаточно.
Удивила меня Шератия Вийан.
Я не был шокирован тем, что она отправила подарки в Приют Любви — поддержание связей было ее философией, более ценной, чем деньги.
Но удивительно было то, что ее подарки были сделаны не для того, чтобы снискать расположение семьи Портвилл.
— Из-за меня?
— Да, Харан. Она сказала, что твой друг — и ее друг тоже, и оставила различные подарки. Они были самыми ценными по стоимости… но, что более важно, чувствовалось, что она тщательно выбирала вещи, в которых приют действительно нуждался, за что я ей еще больше благодарен.
— Ясно.
— В любом случае, это была большая помощь. Передай ей, пожалуйста, мою благодарность. Мне пора идти — в последнее время много дел.
С этими словами Хагио вернулся к детям.
Глядя ему в спину, Харан решил, что пора навестить особняк Шератии.
«Если подумать, я получил от нее немало помощи».
Даже недавно. Без Шератии у него не было бы никого, кому можно было бы доверить перевод Метода взращивания Ауры из Делькаро. Уже одно это было значительным долгом.
К тому же, услышав, что она так помогла его немногим друзьям, вроде Хагио, он почувствовал, что должен как-то отплатить.
С этой мыслью Харан зашел в торговый квартал, чтобы купить скромные подарки.
Цветы и кусок торта из популярной кондитерской.
Похвалив себя за возросшие социальные навыки, Харан с улыбкой навестил особняк Шератии, и она встретила его с такой же улыбкой.
А потом сказала:
— Пора отрабатывать свой хлеб.
— Чего застыл?
— Хм. Нет, я как раз думал, что должен отплатить тебе за все, что ты сделала…
— Раз думал, этого достаточно. Зачем тянуть?
— Справедливо.
Харан кивнул.
Изначально ему нравился ее прямой, деловой характер, но в последнее время он иногда казался странным.
Конечно, это была мелочь.
Важно было то, о чем она попросит его дальше.
— Я собираюсь открыть новое дело, где-то далеко — может, на центральном континенте? Или на южном. В общем, довольно далеко на север.
— Задание телохранителя?
— Можно и так сказать. Но важнее охраны каравана — кое-что другое. Слышал когда-нибудь о мафии?
— Мафия? Не особо.
— Неудивительно. Это корпоративная организация, базирующаяся в Королевстве Кроув, куда мы и направляемся.
— Бандиты?
— Можно и так их назвать… но они гораздо крупнее обычных бандитов. Их бизнес масштабнее моего, они действуют как на свету, так и в тени.
— Вроде гильдий мечников-хулиганов?
— Да, хорошее сравнение.
Шератия кивнула.
Харан был абсолютно прав. Они притворялись респектабельными бизнесменами, но при необходимости без колебаний применяли силу ради прибыли.
Вот почему боевые навыки Харана были необходимы.
Чтобы пробиться на рынок Кроув, им нужно было сотрудничество мафии, но проявление слабости могло означать, что их сожрут еще до начала дела.
— Особенно учитывая, что новый лидер, женщина, говорят, весьма грозная.
— Вот как?
— Да. Конечно, не твоего уровня…
— Это не точно… хорошо. Я сделаю все возможное, чтобы твое дело прошло гладко, Шератия.
— Отлично. Я занята, так что пойду. Встретимся у северных ворот через неделю в 7 утра.
— Понял.
С этими словами Харан сразу же покинул особняк.
Глядя ему в спину и на цветы с тортом, которые он принес, Шератия глубоко вздохнула.
— Ух, ну почему я…
Почему она могла говорить только так?
Она не понимала.
Раньше, может быть, но теперь они с Хараном были довольно близки. Не было нужды быть такой расчетливой или резкой.
— Пх-х, ладно. Просто больше так не буду.
После минутного самобичевания она успокоилась.
Да, она будет постепенно меняться. Она знала, что у нее колючий характер, но, приложив усилия, она сможет стать лучше. По крайней-мере, перед Хараном.
«Кроме того, это путешествие будет долгим».
При этой мысли Шератия тихонько рассмеялась.
Дело было не только в том, что он был полезен для бизнеса.
Само его общество поднимало ей настроение. Она больше не отрицала этот факт.
Так началось путешествие в Королевство Кроув.
Во время него Шератия постепенно меняла свою манеру речи.
Меньше резкости с другими. Меньше яда в словах, обращенных к Харану.
— Что не так? Мне становится не по себе.
Хоть иногда она и получала нежелательную реакцию, она не обращала на это внимания.
Если ей самой было непривычно, то каково же было ему?
Как бы то ни было, время шло. Расстояние до Королевства Кроув неуклонно сокращалось, и люди понемногу привыкали к изменившейся манере поведения Шератии.
Это было неплохо.
Даже хорошо. Караван надеялся, что ее смягчившееся, менее истеричное поведение сохранится.
«Для этого встреча с лидером мафии должна пройти гладко…»
«Все ведь будет хорошо, правда? Я слышал, они согласовали некоторые детали по переписке».
Да, караван был весьма оптимистичен по поводу успеха сделки. Уверенность была не только у Торговой гильдии Вийан — мафия, скорее всего, тоже считала деловое предложение весьма заманчивым.
Поэтому по прибытии в королевство, на следующий же день, когда Шератия Вийан готовилась встретить лидера мафии…
— Харан?
— …Мария.
«…что?»
Откуда они знакомы?
Увидев, что лидер мафии фамильярно обращается к Харану, зрачки Шератии Вийан заметно дрогнули.