Глава 129 Королевская Академия Надана V
Красива.
Нет, ошеломительна.
Таково было общее впечатление каждого, кто видел Шератию Вийан.
Даже студенты-рыцари, что столкнулись с ней в таверне, не могли скрыть своих чувств. Их ошеломленные взгляды и слегка раскрасневшиеся лица говорили сами за себя.
Это было вполне естественно.
До бала Шератия была утомлена долгой дорогой и не наряжалась должным образом.
Но теперь все было иначе.
В ярком синем платье, украшенном белыми аксессуарами, с легким макияжем, она выглядела совершенно другим человеком.
— Ох…
— Кто она? Эта леди?
— Была ли кто-то подобная среди приглашенных?
— Она студентка академии? Или знатная дама?
— Ну… теперь-то мы это выясним, не так ли?
Несколько мужчин заговорили шепотом.
Других дам они, может, и упустили бы, но эту леди нельзя было отдавать студентам-рыцарям!
Переглянувшись, несколько джентльменов поправили свои наряды, собираясь с духом.
— Боже мой.
— Этот мужчина…
— Он студент-рыцарь?
— Не похоже.
— Почему?
— Потому что… он обаятелен?
— Эй, как ты можешь говорить такие грубости? Хочешь сказать, все остальные студенты-рыцари лишены обаяния?
— Угу.
— Честно говоря, я тоже так думаю.
Засуетились не только мужчины.
Студентки и дамы, хмурившиеся от выходок студентов-рыцарей, теперь смотрели на меня глазами ястребов, заметивших добычу. Разница была настолько разительной по сравнению с тем, как они смотрели на студентов-рыцарей, что некоторые мужчины даже почувствовали себя обделенными.
По правде говоря, мой наряд не был чем-то особенным.
Просто немного наряднее, чем тот, в котором я встречался с родителями Шератии Вийан.
Но он не был вычурным. Учитывая пышность и расточительность бала, он был в самый раз.
«Да, странно, не правда ли? Всего лишь. Не то чтобы он приложил массу усилий, просто подобрал одежду, соответствующую случаю, и все же…» — подумала Шератия, взглянув на меня.
Мой образ разительно отличался от обычного.
Если раньше от меня веяло духом бродячего ронина или скитальца, то теперь я походил на утонченного, благородного наследника престижной дворянской семьи.
«Конечно, контраст с этими идиотами тоже помогает».
Шератия посмотрела на студентов-рыцарей, с которыми она повздорила.
Это было зрелище.
Если бы они просто надели свои студенческие мундиры, то выглядели бы средне, но они сделали наихудший из возможных выборов. Переборщив с каждой деталью, они продемонстрировали клоунское чувство стиля.
«На таком уровне мне почти жаль Энди Шеплера… ну да ладно».
Именно.
Они не были близки, и не было нужды заботиться об их положении.
На самом деле, их нужно было сокрушить еще решительнее, еще безжалостнее. Показать разрыв в силе, чтобы они больше не осмелились нарываться.
— Прошу прощения, прекрасная леди?
Пока она размышляла, спереди донесся голос.
Это был один из гостей бала. Один из тех, кто, напуганный присутствием студентов-рыцарей, не решался подойти, но все же набрался смелости обратиться к Шератии.
— Да, сэр.
— Я Каин Ленуар, учусь на высшем отделении факультета бизнеса в Королевской Академии Надана. Могу ли я удостоиться чести узнать ваше имя?
«…мой младший?»
Шератия покрылась холодным потом.
Он выглядел примерно ее ровесником, но она, должно быть, окончила академию гораздо быстрее других, поэтому их пути не пересеклись.
«Ну, неважно».
Она снова взглянула на меня.
Видя меня, окруженного бесчисленными дамами, она испытала странное чувство. Если уж описывать его… оно было не из приятных.
Но времени на посторонние мысли не было.
Медлить в оцепенении было бы грубо по отношению к мужчине перед ней.
С лучезарной улыбкой Шератия ответила псевдонимом вместо своего настоящего имени.
— Я Латия Ян.
— О, леди Ян! Не удостоите ли вы меня чести танцевать с вами?
— Конечно. Не желаете ли?
Легкими шагами Шератия направилась на танцпол со своим партнером.
Бессмысленно глядя ей вслед, я пробормотал себе под нос:
«Никто не говорил мне, что так будет…»
Я был в растерянности.
Честно говоря, немного неловко.
Конечно, я думал о том, чтобы пообщаться с гостями бала, но… это было слишком. Дамы слетелись ко мне, словно тучи, наперебой пытаясь заговорить со мной.
— Здравствуйте! Я Эмилия, дочь барона Элроза! Если это не будет слишком грубо, не хотите ли потанцевать со мной?..
— Я Лубиас Шульден! Хотите потанцевать со мной?
— Эм, я…
— Эй, что такое! Соблюдайте очередь! Я была здесь первой!
— Очередь? Нет никакой очереди. Главное — привлечь внимание этого джентльмена.
— Что? Хочешь сказать, я недостаточно красива, чтобы привлечь его внимание?
— Я не это имела в виду, но, может, я ему больше понравлюсь.
— Эта стерва, прямо как на прошлом балу!..
— Эм, пока они ссорятся, как насчет танца со мной?..
— Ты еще кто такая, лезешь без очереди?
«Какой хаос».
Я был не просто в растерянности — я был дезориентирован.
Внимание, которое я получал, превосходило все внимание, которое я когда-либо получал за всю свою жизнь, вместе взятое, и я не мог к нему приспособиться. Я понятия не имел, что говорить или делать.
— Прошу прощения на минутку…
Шух—!
— О!
— Куда вы? Я еще не закончила!..
— А, куда он делся?
В конце концов, я выбрал «скрытность».
Проскользнув между дамами, как угорь, я спрятался за колонной, подавив свое Присутствие.
Вздохнув, я подумал:
«Бальный зал страшнее, чем я ожидал».
Нужно быть осторожным, очень осторожным.
Тихо бормоча, я начал незаметно передвигаться по залу.
***
В этот момент Энди Шеплер, видя, как двое чужаков нарушают экосистему бального зала, стоял с обеспокоенным выражением лица.
Он подумал про себя:
«Я надеялся на появление спасителя, но никогда бы не подумал, что им окажутся эти двое…»
Но он должен был это признать.
Сейчас они излучали куда более пленительную ауру, чем в таверне.
Проблема была в его друзьях, которые из-за них были еще больше деморализованы.
Они поняли.
Почему дамы избегают их, куда бы они ни пошли.
Почему люди хмурятся, когда их взгляды встречаются.
Потому что они были непривлекательны.
И потому что они даже не могли нормально одеться.
Это запоздалое осознание ранило сердца студентов-рыцарей.
Это еще было полбеды.
Люди иногда сталкиваются с болезненными, горькими переживаниями и растут благодаря им.
Но, возможно, потому что их сердца были так же ущербны, как и их внешность, вместо того чтобы задуматься над своими поступками, они предпочли выместить свой гнев на других, чтобы справиться с ситуацией.
А именно…
— Как нам убрать этого парня?
— Энди, ты так и будешь позволять ему разгуливать тут, как павлин?
— …
«…они всегда были такими мелочными?»
На лице Энди Шеплера застыло ошарашенное выражение.
Он, конечно, понимал.
Видеть, как дамы, которые были холодны к ним, слетаются к одному мужчине, как пчелы на мед, должно быть, выворачивало их нутро — это было вполне естественно.
Но приходить и ныть ему вот так?
Умолять его что-то с этим сделать?
«И их гнев направлен только на парня. А ведь корень конфликта — женщина…»
Потому что она красивая, они это спускают?
Бормоча себе под нос, он покачал головой. Внезапная волна усталости заставила его захотеть бросить бал и пойти домой.
Но он не мог.
«Эти ребята в будущем станут моей опорой. Они мелочны, недалеки и жалки, но… связи есть связи».
Способности и характер не имели значения. Больше всего Энди Шеплер жаждал связей, стоящих за ними. Чтобы обойти своего старшего брата в борьбе за наследство, ему нужна была прочная опора.
Конечно, если отбросить это, эти парни ему тоже не нравились.
«Я бросил им приглашение, чтобы они сами разбирались, а они вот так все поворачивают?»
Это было возмутительно. Он и сам был немного раздосадован.
А Энди Шеплер был не из тех, кто спускал с рук тем, кто его раздражал.
Он напряг мозги.
Секунда, две… пять секунд.
После недолгого раздумья Энди Шеплер заговорил.
— Мы не можем открыто вызвать их на дуэль или выгнать силой. Нет никаких оснований.
— Это правда…
— Так что же нам делать?
— Есть хорошие идеи?
Неудачники нетерпеливо настаивали, и, кивнув, Энди Шеплер продолжил:
— Алкоголь.
— Алкоголь?
— Да, алкоголь. Пригласите их в отдельную комнату и напоите. Сильно. Очень сильно.
— А потом?
— Снова спровоцируйте ссору. Не открыто, а тонко, на словах. Сделайте так, чтобы пьяный оппонент первым перешел черту.
— О-о.
— Неплохо.
— В выпивке мы все уверены.
— Точно. Даже если один Алексон возьмется за дело, он, вероятно, сможет напоить этого парня до беспамятства.
— Еще бы. Думаешь, я проиграю этому бледному слабаку в состязании по выпивке?
На их лицах расплылись улыбки.
План не был хитроумным, но казался вполне осуществимым.
И почему бы нет? Собравшиеся здесь были одними из самых известных выпивох в академии. Напоить одного человека было детской забавой.
У них было достаточно предлогов, чтобы организовать встречу. Расплывчатого извинения за предыдущую грубость было бы достаточно, чтобы заманить их.
— Отлично. Тогда нам нужно снова найти этого парня… О! Вот он!
— Я поговорю с ним.
— Нет, я. Ты сейчас слишком взвинчен.
— Ох, прости. Просто мне так жаль дам, которых очаровал этот мерзкий тип…
«Что за чушь».
Энди Шеплер пробормотал про себя.
Вопреки своим мыслям, он сверкнул безупречной улыбкой и сказал всем.
— Тогда я подготовлю место.
«…удивительно».
Снова окруженный дамами, я стоял с совершенно изумленным выражением лица.
Ничего не поделаешь.
Я не выкладывался на полную, но думал, что достаточно хорошо скрыл свое Присутствие. По крайней мере, я рассчитывал, что буду свободен от взглядов дам, не обученных искусству меча.
Я ошибался.
Их, дам, нельзя было недооценивать.
Они были настойчивы.
Неумолимы.
Одержимы.
Я не знал, что толкало их на это.
Но одно было ясно: в тот момент они превзошли свои «пределы».
«Я думал, только Выпускник сможет меня заметить… может, если бы эти дамы взялись за меч, они бы затмили большинство мечников?»
Эта мысль промелькнула у меня в голове.
И тут это произошло.
Кто-то подошел громкими, целенаправленными шагами.
Присмотревшись, я узнал одного из студентов-рыцарей из таверны. От него исходила негативная аура.
«…присутствие острее, чем у Энди Шеплера?»
Уровень его ауры был низок.
Но, как ни странно, она ощущалась куда более угрожающей. Гадая, откуда эта разница, я склонил голову набок.
— Эй, ты.
— О, здравствуйте. Мы снова встретились.
— Ага. Э-э… как тебя звали?
— Харан. Я из Корпуса наемников Эдди, работаю в Марцене…
— Да, неважно… не слишком ли здесь шумно?
— А? О, да.
Я кивнул.
Конечно, я мог бы двигаться тише, подавив свое Присутствие еще сильнее, но я задавался вопросом, нужно ли мне это делать на балу.
Затем последовало приветственное предложение.
— Хочешь подняться наверх?
— Наверх?
— Да. Энди подготовил место. Чтобы извиниться за прошлый раз… мы можем спокойно выпить и развеять все недоразумения.
— Как насчет этого?
— Хм.
Я не понимал.
Это не было презрением или пренебрежением.
Эмоция, которую я ощущал от студента, была явной враждебностью.
И все же он говорил так мягко, что я подумал, что у него есть скрытые мотивы.
Но...
— Что это за уродливый парень?
— Что ему нужно?
— Он издевается над ним?
— Может, мне что-то сказать?
«Я просто хочу выбраться из этой ситуации».
Дамы, шепчущиеся за моей спиной и сверлящие его взглядами, смущали еще больше.
К тому же, мне было любопытно, какой алкоголь предлагает хозяин бала.
— Хорошо. Пойдемте. Но…
— Но?
— Мне нужно сообщить моей подопечной, леди Латии Ян…
— О, не беспокойтесь. Мы уже сказали леди Ян. Посмотрите.
Студент указал за спину.
Я увидел, как Шератия направляется на второй этаж. Кивнув, я ответил:
— Понял. Пойдемте.
И так, вскоре после этого.
Харан и Шератия вошли в роскошную комнату по приглашению Энди Шеплера.