Глава 128 Королевская Академия Надана IV
В ночь перед тем, как просить профессора Габона Эманса перевести Метод взращивания Ауры.
Лежа в кровати, я думал.
«Я хочу пойти на бал».
Не то чтобы меня глубоко интересовал сам «бал».
Но «новая» обстановка, новое место, новая атмосфера будили мое любопытство.
Больше всего меня интересовали «люди», которые посетят этот бал.
«В основном дворяне или наследники очень богатых торговцев, верно?»
С какими людьми я общался до сих пор?
Попрошайки, наемники, бандиты, бойцы.
Большинство из них были людьми относительно низкого социального статуса.
Конечно, были и исключения, такие как Шератия Вийан, Глава гильдии Джетен и Король наемников Остин…
«Но это ощущается как-то иначе».
Если уж на то пошло, это была разница между теми, кто родился с привилегиями, и теми, кто добился всего своими силами.
Мне казалось, что в них будет что-то кардинально иное, и меня тянуло узнать об их образе мыслей, характерах и особенностях.
Но Шератия была настроена отказаться от приглашения студента-рыцаря, Энди Шеплера.
«— Ни за что. Я не пойду».
«— Не пойдете? Почему? Похоже, еда и напитки там были бесплатные…»
«— Я не настолько отчаялась, чтобы меня это волновало! Что важнее, вы разве не почувствовали?»
«— Почувствовал что?»
«— Они открыто нарывались на драку. Игнорировали нас, смотрели свысока… эта атмосфера продолжится и на балу. Вы действительно хотите туда пойти?»
«— О, они нарывались на драку?»
«— Вы не заметили? Это было очевидно по их тону… нет, погодите, вы разве не почувствовали, что они что-то замышляли против вас?»
«…хм!»
Вот оно что.
Вспоминая разговор с Шератией, я кивнул, лежа в кровати.
Честно говоря, это было настолько незначительно, что я совсем не почувствовал угрозы.
Будь он хотя бы Выпускником.
Или если бы он набросился на меня с серьезным намерением убить, я, возможно, отреагировал бы иначе.
Но с таким уровнем мастерства, источая Присутствие, едва ли превосходящее бахвальство какого-нибудь громилы… это все равно что принять замах котенка за серьезную атаку.
«Конечно, осторожность все равно нужна».
Теперь я понял.
Физическая сила — это не все. Оценивая людей, нужно учитывать разные аспекты.
То же самое касалось и Энди Шеплера.
Даже если Королевство Надан и не было великой державой, он был сыном графа.
Ввязываться в ссору с кем-то вроде него, несомненно, было бы хлопотно.
«Если так подумать, Шератия права. Нет никакой нужды посещать такое мероприятие».
Хотя было жаль.
Но я не хотел расстраивать Шератию только ради того, чтобы пойти на бал.
Поэтому я решил не принимать приглашение Энди Шеплера и уснул.
В тот момент я и понятия не имел, что все же окажусь на балу.
***
Аккуратно умывшись.
Переодевшись в опрятную одежду.
Выбрав подарок для профессора и позавтракав.
Мы встретились с профессором Габоном Эмансом.
Он был хрупким, невысоким стариком, но глаза его ярко сияли.
Внимательно выслушав объяснения Шератии, старик, глядя на нас этими пронзительными глазами, сказал.
— Хорошо. Но есть условие.
— Какое же?
— Вы оба пойдете на бал Энди Шеплера.
— …что?
— Ты что, в свои-то годы уже оглохла? Идите на бал, оба.
— …почему?
— Потому что… это звучит забавно.
Профессор Эманс хихикнул, а Шератия, хоть и ошарашенная, кажется, уловила его намерение.
«Этот старик опять пытается меня подразнить!..»
Так было всегда.
Когда она без устали училась, чтобы возродить состояние своей семьи, он донимал ее вопросами о том, встречается ли она с кем-нибудь, интересуется ли романтикой и как ей в ее возрасте следует знакомиться с разными людьми.
Насколько же соблазнительной, должно быть, выглядела для него эта ситуация — молодой человек и девушка, пришедшие к нему вместе?
«Черт, я об этом не подумала. Может, стоило прийти одной?»
Конечно, это было невозможно. Это была не просто книга, а книга с Методом взращивания Ауры Королевства Делькаро. Приходить с ней в одиночку не имело смысла.
«Хотя это небольшая плата за такую просьбу…»
Сверкнув глазами на профессора, Шератия взглянула на Харана.
Он выглядел совершенно clueless потерянным и не понимал, почему это происходит.
Но, если отбросить это, он казался взволнованным, и это, на удивление, показалось ей милым.
«Уф, о чем я только думаю?»
Считать милым чудака с невероятным мастерством меча, но с социальным интеллектом ребенка?
У нее, должно быть, что-то с головой.
Она энергично замотала головой, чтобы отогнать эту мысль, и снова посмотрела на профессора Габона Эманса.
Затем она сказала.
— Чтобы не было недоразумений, между мной и ним ничего нет.
— О, правда?
— Да, он мой эскорт. Верно?
— Здравствуйте. Я Харан, Наемник с Золотой Пластиной из Корпуса наемников Эдди, которому поручено сопровождать госпожу Шератию Вийан.
— Хо! Выглядишь не просто молодо, а практически как мальчишка, но уже Золотая Пластина… это значит, ты Выпускник?
— Да.
— Ну-ну, еще один гений появился на юге.
— Вы верите мне вот так просто?
У меня было озадаченное выражение лица.
Может, потому что мне был всего двадцать один год, большинство людей до сих пор не верили, что у меня Золотая Пластина.
Но профессор Габон Эманс был другим.
Ухмыльнувшись, он сделал глоток чая и сказал.
— Знаешь, в какой области я специализируюсь?
— Вы специализируетесь на истории…
— Да, в частности, на южном континенте, особенно на древних королевствах вроде Делькаро.
— Понятно.
— Ты ведь не понимаешь, к чему я это веду?
— Честно говоря, нет…
— Древние подземелья.
— Хм.
— Недавнее исследование древнего подземелья между королевствами Надан и Каин… я принимал в нем участие. Я прибыл поздно, так что упустил «главный приз», но изучение таблички и других артефактов в самой глубине было весьма приятным. На самом деле, там еще много чего изучать. Если бы не вы двое, я бы на следующей неделе отправился туда снова. Но…
— …
— Любопытно, что именно в этот момент кто-то просит меня перевести Метод взращивания Ауры из Делькаро?
— Ты все еще не понимаешь, что я говорю?
— …думаю, теперь понимаю.
Я кивнул, отвечая.
Именно.
Этот профессор… знал, что «главный приз» был унесен из древнего подземелья.
И он сразу понял, что это был я.
Вот почему он не удивился, что я Выпускник.
«Если ты выжил в подземелье и ушел с сокровищем, тебе нужен как минимум такой уровень мастерства».
Это был совершенно разумный вывод.
— Хм… — Тихо простонала Шератия.
Ничего не поделаешь.
Что произойдет, если Королевство Надан узнает, что я единолично завладел сокровищем подземелья?
Это вызовет огромный переполох.
Это было дело не только для историков.
Заполучить Метод взращивания Ауры Делькаро!
Это было событие, способное многократно увеличить рыцарские силы королевства, так что они могли бы преследовать меня без устали.
«Они, вероятно, убьют, чтобы заполучить его».
К счастью, у профессора, похоже, не было таких намерений.
Хихикнув, он сказал.
— Эй, не волнуйтесь так. Я не собираюсь об этом распространяться.
— …почему нет?
— Вы забыли? Я здесь не потому, что люблю Королевство Надан.
— Ох.
Шератия кивнула.
Верно. Хотя он и работал в Королевской Академии Надана, профессор скорее ненавидел это королевство.
Человек вроде него ни за что не раскроет местонахождение метода или не предложит его королю. Для меня это была большая удача.
— На самом деле, для меня это благо. Я могу удовлетворить свое научное любопытство, не отдавая сокровище этим королевским ублюдкам.
— И вдобавок ко всему, я могу помочь с личной жизнью нашей стареющей мисс Шератии…
— Уф, я же сказала, что ничего такого нет!
— Боже, какой характер…
Профессор Габон Эманс разразился сердечным смехом.
Но его глаза не смеялись.
Он смотрел на Шератию с глубоко серьезным выражением, и смысл его взгляда был ясен.
— Так что, на бал не пойдете?
— …пойду.
— О.
Шератия ответила, и я обрадовался.
Так, наполовину по своей воле, наполовину по принуждению, мы оказались на незапланированном балу.
Конечно, то, что это был не наш выбор, не означало, что мы пойдем туда спустя рукава.
— Нам нужно как следует подготовиться.
— Подготовиться?
— Да. Помните, как мы притворялись влюбленными перед моими родителями? Это немного сложнее, но в целом похоже. Хорошо одеться, соблюдать базовый этикет и не говорить ничего лишнего…
— Похоже, мне предстоит кое-чему научиться.
— Да. И не думайте, что сможете отнестись к этому несерьезно. Если будете выглядеть слабо, ввяжетесь в еще большие неприятности.
С серьезным выражением лица сказала Шератия.
В каком-то смысле это было похоже на мир мечников.
Как мелкая сошка не лезет на того, кто излучает силу, так и на балу нужно было одеться с иголочки, чтобы не вызывать презрения у всякой шушеры. Говоря по-простому, нужно было «соответствовать».
— Так что не выглядите легкой мишенью.
— Верно. Раз уж мы идем, лучше избежать неприятностей. Не одевайтесь небрежно, как в таверне — подготовьтесь как следует, и даже семья Шеплер не посмеет отнестись к нам легкомысленно.
— Понял. Пойду подготовлю себе одежду.
— …вы пойдете один?
— О, мне и вам подобрать одежду?
— Нет, не в этом дело… вы уверены, что сможете выбрать себе одежду как надо?
Вполне обоснованное беспокойство.
Этого было не избежать. Отправить Харана, который был причиной бесчисленных инцидентов, одного — все равно что оставить ребенка у воды.
Но я был уверен.
Я сказал.
— С выбором одежды я теперь справлюсь. Меня хорошо научили.
— Кто же?
— Старик-попрошайка.
— Я всегда это чувствовал, но не стоит недооценивать попрошаек.
— Ладно, пойдем вместе.
Два часа спустя Шератии Вийан пришлось признать.
Старик-попрошайка, кем бы он ни был…
«Он хорошо его научил».
У него был безупречный вкус.
Наконец настал день бала, устроенного вторым сыном семьи Шеплер. Многие, не только в академии, но и среди знатных семей столицы, с нетерпением ждали этого дня.
Это было вполне естественно.
Место, где молодые, полные жизни юноши и девушки могли встретиться и разделить романтику вдали от любопытных глаз старших, было редкостью даже в столице.
«Поскольку его устраивает Энди Шеплер, студент-рыцарь, там будет несколько профессоров, но на этом все…»
«Большинство будут студенты, верно? Я так взволнована!»
Знатные дамы, трепещущие при мысли о танцах с лихими студентами в великолепных мундирах.
Студенты-юноши, чьи сердца колотились в предвкушении встречи с прекрасными дамами или студентками.
Все с нетерпением ждали открытия бала, и этот момент настал.
— Приветствую вас. Я Энди Шеплер.
— У-у-у-у!
Бал начался с короткой речи Энди Шеплера, второго сына семьи Шеплер.
Студенты-рыцари уверенно вышли вперед.
Их лица были полны уверенности и гордости, и по праву. Было неоспоримо, что Рыцарский факультет — гордость Королевской Академии Надана.
«К тому же, хозяин — студент-рыцарь, Энди».
«Сегодня наша сцена».
Но вопреки их ожиданиям, реакция дам была ледяной.
— Э-э…
— Что-то не так.
— Что это такое?
— Хм…
Дамы, быстро окинув взглядом студентов-рыцарей, увидели друзей Энди Шеплера — далеких от их ожиданий — и поспешно удалились, чтобы пообщаться со студентами с других факультетов.
Это было неизбежно.
На других балах статус или ранг могли компенсировать внешность, но это была игровая площадка для молодых, свободная от политических интриг.
Конечно, студенты-рыцари не могли с этим смириться.
Вернее, они не могли справиться с холодной реакцией на свою невзрачную внешность.
— Что это?
— В чем проблема? Почему они так себя ведут?
— Это совпадение? Почему кажется, что куда бы я ни пошел, там нет ни одной дамы…
— Это просто твое воображение, просто воображение…
Озадаченные и неспособные ничего понять, студенты-рыцари бродили по балу.
Атмосфера испортилась.
Настроение на балу, откровенно говоря, стремительно ухудшалось.
«…может, стоило сказать им не приходить?»
С серьезным выражением лица подумал Энди Шеплер.
Но ничего не поделаешь.
Даже если они были скорее подчиненными, друзья оставались друзьями. Он не мог их просто проигнорировать.
Он и представить себе не мог, что они сменят свои студенческие мундиры на кричащие наряды с почти нулевым чувством стиля…
«…что же делать?»
Энди Шеплер размышлял.
Он должен был спасти положение.
Прежде чем бал потерпит полный крах, ему нужно было оживить атмосферу.
Но способа не было.
Если только не появится кто-то, подобно комете, чтобы отвлечь внимание от этих дуралеев, ему оставалось лишь с горечью стоять и наблюдать за тонущим кораблем…
«Хм?»
И тут это произошло.
В тот момент, когда все были измотаны, сыты по горло и страдали от выходок студентов-рыцарей.
В бальном зале внезапно появились джентльмен и дама.