Глава 107 Каков твой ранг III
Хрясь—!
Ква-ква-ква-ква-ква-кванг_!
Четвертая Гидра, получив пинок чудовищной силы, отлетела на ужасающей скорости. От сокрушительного удара стена парфюмерной лавки разлетелась вдребезги, а соседнее здание с грохотом рухнуло, будто в него угодил снаряд катапульты.
— А-а-а-а!
— Ч-что такое? Драка?
— Быстрее, бежим! Сюда!
— Безумие, что за бойня во Внутреннем Округе? Это же вам не Внешний!
От внезапного переполоха прохожие с криками бросились врассыпную. Видимо, сказывалась жизнь в Темном Городе Калбароне — реагировали они на удивление проворно.
Так, пространство вокруг Харана быстро опустело и затихло. Среди клубящихся облаков пыли время от времени с глухим стуком падали каменные обломки, лишь нагнетая напряжение.
Именно так.
Харан впервые за долгое время был напряжен.
«Ожидаемо. Она и впрямь сильна».
Со стороны могло показаться, что он одержал убедительную победу, но на деле все было не так. В тот краткий миг, когда он наносил удар, противница успела выставить ногу для защиты.
И хотя отдача неминуемо отбросила ее, он не сомневался: когда она появится вновь, то будет в полном порядке.
— Неплохо. Или… все-таки плохо? — Пробормотал Харан.
Он и сам не знал. То, что его противница оказалась весьма сильна, и то, что такая силачка была всего лишь «Номером Четыре» — явно дурной знак.
Но по какой-то причине уголки его губ сами собой поползли вверх. Сердце бешено заколотилось. Кровь, гормоны и аура, хлынувшие по телу, до предела обострили чувства Харана.
«Странно. В Деревне я так ненавидел драться, а сейчас, кажется, совсем не против».
Харан вспомнил свой поединок с Королем наемников Остином. Вспомнил тот захватывающий обмен ударами, миг, когда сломался его меч и бой не удалось завершить. То было одно из самых досадных мгновений.
Но теперь такого не случится.
В его руке лежал Демонический Меч без имени.
Невезучий клинок, что однажды принесет своему владельцу великую беду, но сейчас он внушал невероятную уверенность.
— Иди сюда. — Произнес Харан, принимая боевую стойку.
Мгновение спустя, прорвавшись сквозь все еще оседающую пыль, вылетела Четвертая Гидра.
Кха-а-а-а-ан-н—!
Выпускники, столкновение мечников, метящих на самую вершину!
От скрещенных клинков раздался оглушительный рев. Ударная волна, расходясь концентрическими кругами, разметала обломки зданий, словно тайфун. Поистине, ошеломляющее проявление чудовищной силы.
Харан слегка нахмурился.
«Все иначе, чем я думал».
Учитывая ее не самое крупное телосложение, он полагал, что Четвертая Гидра будет мечницей, делающей ставку на скорость или технику.
Однако мощь, исходившая от нее, превосходила все воображение. Даже меня, кого в силе не мог одолеть ни один Годок, прошиб холодный пот, так что и говорить было не о чем.
— Ха-а-ап!
Фу-у-ух—
Бам—!
Гро-о-хот—!
С боевым кличем она оттолкнула его выпадом меча. Удары от последовавших крестообразных взмахов были так сильны, что Харану пришлось постоянно отступать. Ему хотелось хоть немного отклонить натиск противницы.
— Хм.
Но мгновение спустя…
Харан перестал пятиться и уставился прямо на Четвертую Гидру.
Одновременно он пустил корни с помощью ауры дерева, а аурами земли и металла окутал тело, придав ему устойчивости и твердости, после чего вызывающе бросил противнице:
— Давай.
— Что?
— Покажи все, в чем ты так уверена.
— …ха!
Четвертая Гидра от удивления даже забыла замахнуться мечом.
Она издала пустой смешок, а затем посмотрела на Харана взглядом, в котором поровну смешались гнев и любопытство.
И сказала.
— Ты хочешь сойтись со мной в прямой схватке сил?
— Именно.
— Зачем? Почему? Мы недолго деремся, но, похоже, это не твой конек. Какой смысл намеренно сдерживаться и так сражаться? Я кажусь тебе такой легкой добычей?
— Нет, дело не в этом, но…
— Но?
— Потому что я хочу потренироваться.
— …потренироваться?
— Да. Потренироваться.
Харан кивнул.
До сих-пор из-за разъедающей ауры он по возможности избегал прямых столкновений. Большинство атак он встречал уклонением, а не защитой, и даже в нападении чаще всего целился в бреши и прерывал дыхание противника, вместо того чтобы открыто скрещивать мечи.
«Но разве это хорошо?»
Нет.
По крайней мере, так считал Харан.
До этого момента он был вынужден придерживаться ограниченного стиля боя, но теперь, когда у него был достойный меч, не было нужды намеренно избегать ударов и лишь парировать выпады.
Иногда нужно идти напролом.
Иногда нужно сокрушать противника в поединке силы против силы.
Харан верил, что умение делать и это увеличит количество карт, которые он сможет разыграть в бою, а также расширит число способов повернуть ситуацию в свою пользу.
Поэтому…
— Помоги мне в этом.
— …
— Я давно так не дрался, и чувствую себя неловко. Так что тебе придется мне подыграть.
— Чтобы я смог отточить свои чувства не в традиционной манере ассасина, а в прямом противостоянии… мечник против мечника.
— Прошу прощения? Почему вы молчите?
— …хе-хе, хе-хе-хе-хе.
— Хм?
Харан недоуменно вскинул бровь.
Что и неудивительно. Четвертая Гидра, которая до этого лишь сверлила его убийственным и воинственным взглядом, внезапно разразилась смехом, и понять происходящее он не мог.
Впрочем, Четвертая Гидра чувствовала то же самое.
«Он смеет тренироваться на мне?»
«Да еще и в том, в чем я сильна как никто другой?»
«Так вот оно что. Он решил, что это и есть предел моих возможностей…»
«Похоже, меня серьезно недооценили».
Абсурд.
Настолько абсурдно, что с губ срывался пустой смех.
Пока смех Четвертой Гидры тихо разносился по руинам, лицо Харана посуровело. Он понял, что атмосфера принимает странный оборот.
«Кажется, я ляпнул лишнего… извиниться, что ли?»
Для Харана, чьей целью было не убить противницу, а выведать у нее информацию, нависшая в воздухе угроза была в тягость.
И тут.
Дзинь—!
Четвертая Гидра достала из-за пазухи три стеклянных флакона размером с палец и швырнула их на землю. Харан поспешно отступил.
От разбитых склянок поднимался зловещего вида дым. Хоть он и был устойчив почти ко всем ядам, с такой противницей осторожность не помешает.
«За ночь яд выйдет из организма, но если меня начнет клонить в сон во время боя, это плохо скажется на концентрации…»
Но мгновение спустя произошло нечто неожиданное.
Дым, поднимавшийся от разбитых флаконов, не рассеялся вокруг, а стремительно впитался в тело Четвертой Гидры.
Только тогда Харан понял.
До этого момента противница дралась не в полную силу.
Ду-дук—
Ду-ду-дук—!
Скр-р-р! Хр-р-рясь… Ква-дук, т-т-удук—!
Ее скелет насильно вытягивался.
Соответственно, мышцы, заполнявшие пространство между костями, чудовищно разбухали. Ее рост, бывший около ста семидесяти сантиметров, теперь с легкостью перевалил за два метра, а налитые кровью, покрасневшие глаза уже смотрели на противника сверху вниз.
Увидев это, Харан сказал.
— Это эликсир Черного Мага?
— …как ты узнал?
— Видел пару раз в Деревне. Воспоминания, правда, не из приятных.
Это была правда.
Дети, которые наверняка были бы отсеяны в бесконечном соревновании. Те, кто был тяжело ранен и едва дышал, или те, кого сочли бесталанным и списали со счетов.
Деревня насильно скармливала таким эликсир Черного Мага, и они становились превосходным человеческим оружием, живыми спарринг-партнерами для Годоков.
«Конечно, ощущения не совсем те. То было зелье, а это — дым. К тому же, этот вариант выглядит куда более стабильным».
Однако, если бы его спросили, нет ли связи между ними, он бы ответил, что связь определенно есть.
В конечном счете, это означало, что его подозрения в отношении «Черной Гидры» лишь усилились.
Придя к такому выводу, Харан вновь принял боевую стойку и произнес.
— Похоже, мне совершенно необходимо с вами поговорить.
— …твое намерение не изменилось?
— Какое? А, желание сразиться с вами в прямой схватке сил?
— Да.
— Все еще нет.
— Ху-у-у…
Четвертая Гидра выдохнула.
Горячее, яростное дыхание, словно из пасти зверя, нет, Монстра.
Мгновение спустя она кивнула, подошла к развалинам и достала новый меч. Это был двуручный меч, казавшийся вдвое больше того, которым она владела прежде.
— Тогда... — Сказала она.
Гух—!
— ...я иду.
Ш-ш-ш-ш-ших—!
Мощный удар ногой оставил на земле воронку, следом за ним, словно молния, метнулась фигура и выпад, нанесенный в унисон.
Харан содрогнулся от натиска противницы, который стал куда более свирепым, чем раньше.
Но это не была дрожь страха.
Он улыбнулся и выставил свой меч навстречу ее клинку.
***
Грохот—!
Что происходит?
Когда именно, с какого момента уверенность в победе начала угасать, а ее место стал занимать страх?
Гро-о-о-о-хот—!
Важно было одно: в тот миг, когда этот безжалостный шквал ударов прекратится, в опасности окажется она.
Понимая это лучше, чем кто-либо, Четвертая Гидра, задыхаясь, продолжала размахивать своим двуручным мечом.
Бах! Бах—!
Ба-бах! Бах, Гро-о-хот—!
Она верила, что поражения не будет.
Нет, она даже не думала, что дело дойдет до понятий победы или поражения. Разве она не впитала три эликсира? С такой силой можно было бы на равных сражаться даже с ее прямым начальником, «Номером Три», так что она рассчитывала с легкостью сокрушить этого щенка и выведать все, что ее интересовало.
Это был просчет.
Щенок становился все сильнее.
И сильнее.
И еще сильнее.
Нет, выражение «становился сильнее» было, пожалуй, неточным.
Правильнее было бы сказать, что он постепенно пробуждал свои на мгновение забытые инстинкты. Черноволосый юноша, поначалу неуклюже отступавший под натиском ее мощи, теперь настолько привык владеть «Силовым Мечом», что мог в лоб выдерживать ее чудовищную силу.
Это ее терзало.
Это ее пугало.
Непостижимый талант, до которого, казалось, невозможно было дотянуться, который невозможно было даже осмыслить!
Испытывая отчаяние от этого всепоглощающего присутствия, она вдруг застыла с потрясенным выражением на лице, словно пораженная молнией.
«Неужели?..»