Глава 3653: «Спешка»
Придя в себя, Стефан посмотрел на Фан Хэн и его спутников, сходивших на берег. Он коротко кивнул:
— Благодарю вас за бесценный вклад в защиту Империи.
— Мы – часть Империи, и это наш долг, — ответил Мэн Цинюй, следуя указаниям Фан Хэн. — Эти корабли принадлежат Империи Лайман, и нашей торговой палате они ни к чему. Мы хотели бы передать их Империи в обмен на очки заслуг.
— В самом деле? Это же замечательно! — Сердце Стефана радостно ёкнуло. Ему с трудом удавалось скрывать восторг.
Мэн Цинюй был прав: эти суда строились на верфях Империи Лайман за огромные деньги. Их конструкция была идеально приспособлена под тяжелую артиллерию, и они были на голову выше обычных грузовых лодок. Такое пополнение флота не только усилит оборону острова Пура, но и поднимет мощь береговой стражи всей Империи.
— От лица Военного штаба Империи я благодарю вас. Обещаю, в вопросах цены и начисления очков вы не останетесь в обиде.
— Разумеется, мы полностью доверяем Виолетта, — Мэн Цинюй ответил вежливым жестом, сложив ладони. — Время не ждет, поэтому мы оставляем корабли на ваше попечение. Надеюсь на ваше содействие в дальнейших формальностях.
Затем он обернулся к стоящему на палубе заместителю капитана Хоуэлл и махнул рукой:
— Хоуэлл, приготовиться к отплытию!
Хоуэлл, тоже пребывавший в приподнятом настроении, зычно крикнул в ответ:
— Есть! Будет исполнено!
Стефан удивился:
— Так скоро? Вы уходите прямо сейчас?
Пока длились переговоры, солнце уже коснулось линии горизонта. Еще час – и на море опустится ночная тьма. Стоит ли так торопиться и пускаться в путь на ночь глядя?
— Да, — подтвердил Мэн Цинюй. — У нас есть неотложные дела на острове Морского Бога.
— Что ж, тогда желаю вам удачного пути.
— Спасибо.
Стефан проводил глазами отходящее судно, а затем с воодушевлением посмотрел на захваченную флотилию. Его сердце невольно забилось чаще. Он резко обернулся к подчиненным:
— Живо! Отправьте людей проверить захваченные корабли!
— Есть!
Вскоре к нему подбежал адъютант с сияющим лицом:
— Капитан! Мы осмотрели десяток судов наугад – все как на подбор! Почти никаких повреждений, лишь пара царапин. Если не придираться, их можно бросать в бой прямо сейчас!
«Прекрасно! Такая победа – настоящая гордость для Империи!» – подумал Стефан, подавляя ликование. Вслух же он строго распорядился:
— Продолжайте осмотр остальных судов и немедленно приступайте к техническому обслуживанию.
— Слушаюсь! — Солдат кивнул и протянул ему запечатанный конверт. — Кроме того, только что пришел ответ от командования.
Стефан вздрогнул. Личное письмо от принцессы Виолетта?
Он быстро вскрыл конверт и углубился в чтение. Адъютант, заметив, как брови капитана поползли вверх, в недоумении спросил:
— Сэр, что-то не так? Вы выглядите… озадаченным.
— Нет, ничего особенного, — покачал головой Стефан.
В письме принцесса Виолетта сообщала, что уже знает об отражении атаки, и выражала свою похвалу. Также она писала, что имперский флот прибудет к острову Пура до заката, и просила любой ценой задержать Фан Хэн и его людей до их прибытия.
К сожалению, послание опоздало. Никто не ожидал, что Фан Хэн сорвется с места так быстро.
Подумав немного, Стефан скомандовал:
— Быстро! Отправьте наш самый скоростной корабль вдогонку за Фан Хэн. Пусть передадут им письмо принцессы.
…
Час спустя на сторожевой башне острова Пура замаячил сигнальный флаг.
Флотилия принцессы Виолетта приближалась к порту.
В это время на борту флагмана Виолетта вглядывалась в очертания острова, и сомнения в её душе только росли.
Она боялась, что Пура падет под натиском Империи Лайман, а потому приказала кораблям идти на предельной скорости, не считаясь с затратами ресурсов. Кто бы мог подумать, что на полпути придет срочное донесение от Стефана о том, что остров не просто устоял, а полностью разгромил врага, захватив три сотни судов?
И при этом у своих – ни одной потери?
Первой мыслью Виолетта было, что Стефан лишился рассудка. Или, быть может, он так завуалированно сообщает о смертельной опасности?
Ради безопасности она приказала кораблям сбавить ход и приближаться с предельной осторожностью. Лишь когда Виолетта увидела пришвартованные трофейные корабли и встречающие их войска, она окончательно успокоилась и велела флоту заходить в гавань.
Но любопытство теперь разгорелось с новой силой.
Остров Пура существовал лишь для того, чтобы ненадолго задержать противника и дать время тылам подготовиться. Как такой крошечный клочок земли смог выдержать удар основных сил Лайман?
В своем отчете Стефан щедро рассыпался в похвалах торговой палате Фан Хэн, утверждая, что именно их флот сыграл решающую роль в этой битве.
Это казалось Виолетта еще более странным. Маленькая торговая группа, у которой при выходе из порта было всего одно судно… Как они умудрились уничтожить ядро флота Лайман?
Стефан вместе с солдатами уже ждал на пристани:
— Приветствую вас, Ваше Высочество!
— Вольно, — Виолетта сошла на берег и огляделась. — Где люди из торговой палаты?
Стефан виновато усмехнулся:
— Простите, принцесса. К моменту получения вашего письма они уже покинули остров. Мы пытались их перехватить, но безуспешно – их корабли развивают невероятную скорость.
«Опять ушли?» – Виолетта нахмурилась:
— Известно, куда они направились?
— Судя по всему, к острову Морского Бога, — ответил Стефан. — Они расспрашивали о нем. Я советовал им не идти в море ночью, но они, похоже, очень спешили.
Остров Морского Бога…
Виолетта обернулась и посмотрела вдаль, где за горизонтом скрывалась цель Фан Хэн. Зачем им понадобилось туда так срочно?
Ради божества? Её лицо стало предельно серьезным.
В последние годы, когда Империя Лайман взяла под контроль воды вокруг острова Морского Бога, связь Империи с этим местом практически оборвалась. До неё доходили слухи, что жрецы острова стали подозрительно близки с врагом.
Пусть остров Морского Бога во всеуслышание заявлял о своем нейтралитете и неучастии в чужих распрях, Виолетта знала цену таким словам.
Верующий в Морского Бога – прежде всего человек. А у людей всегда есть слабости. Настоящий нейтралитет в этом мире невозможен.
Если Фан Хэн отправился туда, у него наверняка возникнет проблема.
Стоявший рядом помощник негромко заметил:
— Ваше Высочество, солнце скоро сядет. Мы весь день шли на полном ходу, духовная сила жрецов на исходе. Им нужен отдых.
— Да. Передай приказ: сегодня ночуем на острове Пура. С рассветом – немедленное отплытие.
— Будет исполнено!
Виолетта вновь посмотрела на Стефана:
— А теперь расскажи мне еще раз всё о битве с Лайман. И смотри, не упусти ни одной детали.
— Слушаюсь, принцесса Виолетта, — глубоко вздохнув, ответил Стефан.(Конец главы)