Глава 3643: «Кража»
— Не стоит беспокоиться. Пираты привыкли к своей распущенности и непокорности, пусть этот провал послужит им уроком, — Великий Герцог Венди небрежно махнул рукой. — Меня больше удивляет другое: как Цао Гэ и его люди умудрились добыть столько сапфировых кристаллов? Откуда они их взяли?
— Люди докладывают, что гильдия Цао Гэ нашла способ вести раскопки. Они заподозрили наших шпионов, поэтому во время самой добычи руды наших людей рядом не было. Точных подробностей они не знают.
На лице Сета вновь расплылась льстивая улыбка:
— Но какая разница, сколько кристаллов им посчастливилось достать? Разве в конечном итоге всё это не станет собственностью вашей светлости?
— Ха-ха, верно подмечено.
Сет почтительно сложил руки перед остальными купцами:
— По слухам, там несколько десятков тонн высокочистых сапфиров. Когда придет время, прошу вас, господа, помочь с реализацией товара. Уверяю, цена вас приятно удивит.
— Ха-ха-ха, договоримся, договоримся…
Собравшиеся уже чувствовали себя полноправными хозяевами груза Цао Гэ и весело смеялись. Мало того что они устранят конкурента в борьбе за имперские заказы, так еще и сорвут огромный куш – идеальный план!
— Великий Герцог.
В этот момент в гостиную поспешно вошел рыцарь-оруженосец. Склонившись к уху герцога Венди, он что-то тихо прошептал.
Выслушав его, герцог перестал улыбаться, и его лицо заметно посуровело.
У Сета в груди шевельнулось дурное предчувствие. — Великий Герцог Венди, что-то случилось? — Осторожно спросил он.
— Принцесса недавно интересовалась этим делом. Боюсь, всё пройдет не так гладко, как нам хотелось бы. Иди и проработай улики более тщательно. Смотри, чтобы никто не нашел в них изъянов.
— Понял. Я уже распорядился об этом. Уверен, новости будут совсем скоро.
— Хорошо, — кивнул герцог. — Твоя исполнительность всегда меня радовала.
Собеседники продолжили светскую беседу.
Сет был уверен, что подготовился ко всему. Даже если принцесса решит лично вмешаться, она не найдет ни единой зацепки!
Однако вскоре из-за дверей гостиной донесся шум и громкие голоса.
— Великий Герцог принимает гостей, вам нельзя входить!
— У нас срочное донесение для господина Сета! Господин Сет! Вы там?!
Сет нахмурился. С чего такая спешка? Неужели беда?
— Ваша светлость, это мои люди. Должно быть, случилось что-то действительно важное, — произнес он.
— Угу. — Герцог Венди разрешающим жестом взмахнул рукой.
Тяжелые двери распахнулись, и внутрь вбежали двое подчиненных Сета.
— Что такое? — Резко спросил Сет.
— Чрезвычайная ситуация! Наши люди из портовой охраны докладывают, что вся партия сапфировой руды, изъятая у гильдии Цао Гэ, бесследно исчезла!
— Исчезла? — Веки Сета мелко задрожали. — Да как это возможно?! — Выпалил он.
Такая огромная гора руды! Кто мог незаметно умыкнуть всё это под самым носом у стражи?
…
Раннее утро.
Принцесса Виолетта, закончив утренний туалет, направилась в приемную.
Ей доложили, что люди из гильдии Цао Гэ ожидали аудиенции в главном зале еще с ночи.
Зачем такая спешка? Неужели нашли новые доказательства своей правоты?
Последние годы Виолетта всё активнее участвовала в государственных делах и воочию видела прогнившее нутро имперского аппарата. Именно поэтому она выдвинула кандидатуру Цао Гэ на участие в конкурсе поставщиков для двора – это было своего рода испытание системы.
И проблемы, с которыми столкнулся Цао Гэ, подтверждали: омут здесь куда глубже, чем казалось на первый взгляд.
Виолетта собралась с мыслями и вошла в зал.
— Ваше Высочество. — Цао Гэ и его спутники почтительно поклонились принцессе.
— Столь ранний визит… Вы пришли из-за арестованного груза? Или нашли неопровержимые доказательства, подтверждающие право владения рудой?
— Прошу прощения, Ваше Высочество, но тот груз мы добыли сами, и у нас нет торгового удостоверения. Мы здесь не по этому поводу. На самом деле наша гильдия совершила важное открытие. Не соблаговолите ли вы пройти в сад?
Не из-за арестованного товара?
Виолетте это показалось странным, но она кивнула и в сопровождении стражи вышла из дворца во внутренний двор. Там её взору предстал огромный деревянный ящик.
— Ваше Высочество, это алхимическая марионетка, разработанная и созданная нашей гильдией. Просим вас провести проверку.
С этими словами Цао Гэ достал из кармана кристальную руну управления и направил в неё свою духовную силу.
Раздался резкий звук ломающегося дерева. Передняя стенка ящика вылетела изнутри, и наружу высунулась массивная ладонь.
Тяжело переваливаясь, сапфировая марионетка начала выбираться из своего тесного пристанища.
— Это же… — Виолетта замерла. — Сапфировая марионетка?!
Марионетка была грузной и невероятно тяжелой. Пытаясь не разнести остатки ящика, она двигалась несколько неуклюже, даже комично.
Но на площади никто не засмеялся.
Королевские гвардейцы, не отрываясь, смотрели на алхимическое творение, и в их глазах читалось неприкрытое изумление.
Лицо Виолетты постепенно становилось всё серьезнее. Она кивнула стоявшему рядом стражу:
— Испытай её.
— Слушаюсь!
Страж тенью метнулся вперед, используя Мгновенный Шаг, и оказался прямо перед сапфировым исполином. Его боевой клинок со свистом рассек воздух.
Глухо бухнуло.
Гвардеец был поражен: после сокрушительного удара на панцире сапфировой мариометки осталась лишь едва заметная белесая царапина.
В тот же миг марионетка резко развернулась и обрушила пудовый кулак прямо на противника.
Страж едва успел выставить клинок, принимая удар на блок.
Грохот удара разнесся по двору. Мощная волна силы заставила его отступить на несколько шагов назад. Он ошарашенно уставился на марионетку.
Не только невероятная защита, но и Сила, выходящая за все разумные пределы!
— Впечатляюще! — Мысленно отметила Виолетта.
Она бывала на передовой и прекрасно разбиралась в тактике боя. Такой гигант, окажись он на поле сражения, стал бы неоценимым преимуществом!
Виолетта подала знак стражу отступить. — Алхимические марионетки – это товары военного назначения, их свободное хождение на рынке строго запрещено. Неужели вы полностью освоили технологию их производства?
— Да. Процесс крайне трудоемок, наша гильдия вложила колоссальные усилия, чтобы довести её до совершенства. Для дальнейшего производства требуется огромное количество сапфировых кристаллов. На данный момент мы смогли создать лишь десять единиц.
Цао Гэ не осмелился называть реальное число.
Десять марионеток – это уже было нечто за гранью воображения. Если сказать правду и выставить сотни, как у Фан Хэна…
Это же прямой призыв к мятежу? Империя просто в ужас придет.
Цао Гэ принял максимально смиренный вид и искренне произнес:
— Мы готовы продать их Империи. И в то же время надеемся на помощь властей в скорейшей разблокировке нашей партии задержанных сапфировых кристаллов.
Виолетта вновь была потрясена. — Десять? Так много?
Сапфировые марионетки были слишком тяжелыми и громоздкими для морских сражений, но они идеально подходили для обороны на суше.
Однако её не покидало чувство, что всё это не так просто.
Принцесса с подозрением окинула Цао Гэ взглядом. — Я доложу об этом Его Величеству и постараюсь выхлопотать для вас достойную цену. Но до моего ответа новости об этих марионетках не должны выйти за пределы этого двора. Вам ясно?
— Так точно!
Пока они говорили, к Виолетте подошел страж и что-то негромко шепнул на ухо.
«Что? Сапфиры на кораблях похищены?»
В глазах Виолетты промелькнуло удивление, а затем она перевела на Цао Гэ исполненный Сомнения взгляд. (Конец главы)