Глава 3612: «Козел отпущения»
Гидеон пребывал в глубокой медитации, когда до него дошли эти вести. На мгновение он застыл в оцепенении, а затем лишь отрешенно покачал головой.
— Это лишь пустые слухи, — произнес он. — Все это время я посвятил тренировкам и не покидал своей комнаты. Должно быть, это какой-то другой боец, владеющий магией стихий.
Пока они обсуждали случившееся, к ним, задыхаясь от бега, бросились двое сородичей. Лица их были бледны, а в глазах читался неприкрытый страх.
— Беда! — Выкрикнули они. — Случилось нечто ужасное!
Все присутствующие тут же обернулись к прибежавшим.
— Что стряслось? — Осадил их кто-то. — Не паникуйте, говорите толком.
Один из сородичей поднял взгляд и, наткнувшись на Гидеона, отпрянул, будто увидел выходца с того света.
— Гидеон?! — Его голос сорвался на крик. — Откуда ты здесь? Разве ты не… Как ты тут оказался?
— Что за странные вопросы? — Нахмурился тот. — Почему мне здесь не быть?
Сородич сделал глубокий вдох, пытаясь унять дрожь в руках, и выпалил:
— Беги, Гидеон! Скорее беги! Весть уже разлетелась повсюду, Божественный Клан скоро явится за твоей головой!
— Бежать? — Гидеон выглядел совершенно сбитым с толку. — С какой стати? Зачем Божественному Клану искать меня?
Хоть представители Божественного Клана и славились своим высокомерием и деспотичностью, Гидеон никогда не переходил им дорогу. Напротив, он искал возможности завести среди них союзников. Зачем им без причины искать с ним ссоры?
— Ты… разве не ты убил одного из них?
— Я?! Убил кого-то из Божественного Клана? Что за чушь ты несешь! Я не покидал стен этой башни ни на минуту!
Лицо Гидеона вмиг стало мертвенно-серым. Дурное предчувствие, ледяное и липкое, шевельнулось в груди. Он мертвой хваткой вцепился в плечо сородича и глухо прорычал:
— Рассказывай всё. С самого начала и во всех подробностях.
Тот, не менее озадаченный странным поведением товарища, поспешил пересказать слухи, бушующие во внешнем мире: о том, как Гидеон хладнокровно расправился с капитаном армии Божественного Клана по имени Лави.
Слушая его, Гидеон изменился в лице. Ступни обдало ледяным холодом, который мгновенно разлился по всему телу, парализуя волю.
Кто-то выдает себя за него? Да еще и убил члена Божественного Клана?
Кто бы это мог быть?
Но сейчас было не время для раздумий. Божественный Клан привык действовать грубо и стремительно. Если они нагрянут, то вряд ли станут слушать оправдания – они просто уничтожат его на месте.
— К Тигру-Владыке! — Осенило его.
Лишь если Тигр-Владыка выступит в роли посредника, у Гидеона появится призрачный шанс объясниться.
В душе его царил хаос. Оттолкнув товарища, Гидеон сорвался с места и бросился на поиски своего покровителя.
…
Тем временем Фан Хэн, поглотив измерительную энергию, без промедления вернулся на Остров Императора Измерений вместе с Занном. Он незаметно проскользнул в тренировочную комнату башни, принадлежащую Тигру-Владыке, и погрузился в медитацию.
Вышел он оттуда лишь на следующий день.
Все это время он не сидел сложа руки: используя свои познания в астрологии, Фан Хэн тщательно стирал любой след, который мог бы связать его со смертью Лави. Он ставил незримые барьеры, способные сбить со следа любого, кто вздумает прибегнуть к высшим пророчествам или гаданию по звездам.
Фан Хэн был уверен в своих силах. Обычным бойцам, которых он встретил по пути, было не под силу разглядеть его истинную личину.
А значит, в ближайшее время проблем быть не должно.
— Участник, — раздался голос снаружи.
Старец в белых одеяниях, заметив, что Фан Хэн закончил медитацию, почтительно кивнул ему:
— Завтра начинается полуфинал Турнира Боевого Предела. Тигр-Владыка просит всех участников собраться на верхнем ярусе башни. Позвольте мне проводить вас.
— Благодарю, — отозвался Фан Хэн.
Вскоре он уже был на вершине башни. Большая часть бойцов, отобранных из измерения Тигра-Владыки для участия в полуфинале, уже была в сборе. При появлении Фан Хэна по залу пролетел шепоток, и десятки взглядов скрестились на нем.
Занн, который после их вчерашнего расставания вовсю собирал слухи, завидев друга, подошел к нему с лукавой ухмылкой и тихо шепнул на ухо:
— Эти остолопы из Божественного Клана и впрямь вцепились в Гидеона. Но парень оказался не промах – стоит на своем, всё отрицает и даже прибежал к Тигру-Владыке за защитой.
Фан Хэн едва заметно кивнул.
— И каков итог?
— Тигр-Владыка поручился за него, так что пока его шкура в сохранности. Но, сдается мне, Божественный Клан так просто от него не отвяжется.
— Согласен, — подтвердил Фан Хэн.
Божественный Клан всегда отличался запредельной гордыней. Смерть сородича для них – несмываемое оскорбление, которое они не оставят без ответа.
Фан Хэн бросил взгляд в сторону Гидеона. Тот выглядел паршиво: лицо осунулось, взгляд метался из стороны в сторону.
Бедняга никак не мог взять в толк, за что на него ополчились небожители.
И хотя Тигр-Владыка выступил гарантом, а Божественный Клан согласился подождать до конца расследования, Гидеон кожей чувствовал угрозу. Стоит ему покинуть пределы Острова Императора Измерений, как за его жизнь не дадут и ломаного гроша.
Фан Хэн оглядел собравшихся и с легким недоумением спросил:
— А где Божественный Король?
— О, забудь о нем, — отмахнулся Занн. — Этот парень сделан из хрусталя. Поговаривают, он так серьезно повредил связки, что ему теперь месяц отлеживаться. Если выйдет сейчас – его просто раздавят. Слышал, его бои в полуфинале перенесли в самый конец списка.
Пока они переговаривались, в зал в сопровождении двух старцев вошел сам Тигр-Владыка. Всегда расслабленный и даже ленивый, сегодня он выглядел на удивление хмурым и сосредоточенным.
— Полуфинал стартует завтра, — начал он, обводя присутствующих тяжелым взглядом. — Всего сто двадцать восемь претендентов. Помимо восьмидесяти лучших из наших измерений, к нам присоединятся сорок восемь приглашенных мастеров.
— В полуфинале всё решит один поединок: победитель идет дальше, проигравший выбывает. Очередность выходов мы определим сами… Наша цель – провести как можно больше людей в следующий тур.
Тигр-Владыка сделал паузу.
— Завтра мы открываем турнир первым боем. Противником выступит Фэн Тия – древний боец, приглашенная на этот турнир. Она – Императрица морских демонов, мастерски владеет психологией и пространственной магией контроля. Сильный противник. На прошлых турнирах она доходила до одной восьмой финала. Кто желает выйти против нее первым?
В зале воцарилась гробовая тишина.
Все знали: приглашенные мастера, как правило, на голову выше тех, кто прошел общий отбор. Фэн Тия была завсегдатаем турниров, и ее сила не вызывала сомнений.
Справиться с ней было задачей не из легких.
Каждый из присутствующих прикинул свои шансы и решил, что они, мягко говоря, невелики. По опыту прошлых лет все понимали: если добровольцев не найдется, Тигр-Владыка выберет жертву сам.
Фан Хэн был здесь новичком и не утруждал себя изучением противников. Услышав, что высшим достижением этой женщины было лишь попадание в число шестнадцати лучших, да и к Божественному Клану она отношения не имела, он решил, что она не так уж страшна. В конце концов, в дуэлях на вылет удача играет не последнюю роль.
Фан Хэн сложил руки в приветственном жесте.
— Тигр-Владыка, я готов выйти первым.
Взгляды бойцов мгновенно скрестились на нем.
Неужели он настолько смел? Или просто глуп? Впрочем, им было всё равно – главное, что теперь им не придется подставляться под удары Фэн Тии.
— Вот как? — Тигр-Владыка смерил Фан Хэна оценивающим взглядом. — Твоя способность к телесной мутации будет под полным подавлением ее навыков. Ты уверен?
— Да, Тигр-Владыка.
Хозяин измерения еще раз внимательно посмотрел на него и кивнул:
— Что ж, будь по-твоему. Ты выйдешь первым.
В толпе пронесся вздох облегчения. Лишь Гидеон продолжал сверлить Фан Хэна глазами.
Даже под гнетом проблем с Божественным Кланом его ненависть к этому выскочке не угасла ни на йоту.
Хм! Решил бросить вызов самой Фэн Тие?
Ничтожество, переоценившее свои силы!
Да он просто ищет смерти! Гидеон знал: даже если бы он сам победил Императрицу морских демонов, это была бы пиррова победа, лишившая его всех сил перед следующими схватками. А для Фан Хэна этот бой станет последним.
Пусть идет. Так будет лучше для всех.