Глава 3587: «Мир Пустоты»
— Я понял. Буду предельно осторожен, — Фан Хэн коротко кивнул.
Тигр-Владыка обратился к стоявшему подле него старцу в зеленом:
— Проводи его в Мир Пустоты.
— Слушаюсь.
Старец повернулся к юноше:
— Фан Хэн, Мир Пустоты почти разрушен, он полон пространственно-временной турбулентности. Помни об осторожности. Если ты готов, следуй за мной.
— Благодарю, — Фан Хэн сложил руки в прощальном жесте перед Тигром-Владыкой. — До встречи.
Владыка проводил их взглядом. Когда двери за ними закрылись, он посмотрел на Фарнса:
— Фарнс, ты что-то хотел сказать?
Тот замялся, но всё же решился:
— Господин Тигр-Владыка, ходят слухи, что не так давно Император Измерений отправился в Мир Пустоты.
— Да, я знаю.
Голос Тигра-Владыки звучал бесстрастно, но на душе у него стало неспокойно.
Скверное дело.
Император Измерений одержим поисками способа преодолеть предел изначальной силы, и потому он частый гость в Мире Пустоты.
По правде говоря, не будь Императора, этот мир уже давно бы окончательно аннигилировал.
Но теперь ничего не попишешь. Остается лишь надеяться, что парню улыбнется удача.
… …
Мир Пустоты. Звездное море.
В пространстве то и дело вспыхивали яркие нити света.
Фан Хэн шагнул из пространственного разлома, оказавшись посреди бескрайнего Звездного моря. Быстро оглядевшись, он помрачнел.
В тусклом свете звезд чувствовалось дыхание смерти.
Повсюду в пространстве зияли гигантские черные трещины, хаотично перечеркивающие пустоту.
Весь Мир Пустоты стоял на пороге полного разрушения.
Похоже, народ Пустоты не ошибся: когда Источник Пустоты был окончательно осквернен, мир потерял способность поддерживать свое существование.
Фан Хэн невольно вздохнул.
Мечтам народа Пустоты о возвращении на родину, скорее всего, не суждено сбыться.
Для них изгнание оказалось спасением – те же, кто остался здесь, сгинули бесследно.
Интересно, о чем думали те двое беглых Злых Богов, когда оказались в этом проклятом месте?
Как бы там ни было, сперва нужно отыскать Сферу Начала.
Злые Боги наверняка устремились к Источнику Пустоты.
Фан Хэн достал Стрелу Времени, подаренную старейшиной Брутусом.
Стрела зависла в пустоте, сделала пару оборотов и замерла, четко указывая направление.
Фан Хэн посмотрел вперед, на истерзанное разломами небо, и, покачав головой, устремился вслед за артефактом.
Из-за того, что путь преграждали бесчисленные пространственные трещины, приходилось постоянно быть начеку. Скорость продвижения была удручающе низкой.
Фан Хэн хмурился: в груди росло дурное предчувствие.
Здешние условия были куда суровее, чем в Бесконечном Пустотном Регионе. По пути ему не встретилось ни единого парящего острова. Не окажется ли так, что после долгих часов пути он найдет на месте Источника Пустоты лишь горстку пепла?
Решив сэкономить силы, он призвал костяного дракона. Пускай зверь летит по следу Стрелы Времени, а он пока погрузится в изучение книг народа Пустоты, запечатленных в его памяти.
Минуло три дня.
Костяной дракон продолжал нести Фан Хэна сквозь звездную мглу.
За это время им попались три острова разной величины.
Каждый из них был надежно укрыт куполом гигантского барьера.
Фан Хэн спускался на них, чтобы осмотреться. Барьеры оказались делом рук разумных существ – сложнейшие пространственные щиты, способные уберечь сушу от разрушительного воздействия разломов.
При этом защиты от обычных угроз они не давали.
Именно благодаря этим куполам острова всё еще держались.
Фан Хэн внимательно изучил окрестности. Помимо древних руин, оставшихся от цивилизации народа Пустоты, он обнаружил Священные Колонны, всё еще хранившие следы изначальной силы.
Он предположил, что эти колонны когда-то работали так же, как святилища в Духовном мире, алтари в Аду или храмы в Мире мертвых – к ним можно было привязаться с помощью духовной силы.
Увы, сейчас они были мертвы. Лишь жалкие крохи энергии едва поддерживали их физическую форму, но о какой-либо связи с морем сознания не могло быть и речи.
Фан Хэну не давал покоя вопрос: кто воздвиг эти пространственные барьеры?
Сперва он думал, что это работа народа Пустоты перед гибелью, но вскоре засомневался.
Таким барьерам нужна подпитка. Чтобы они продержались тысячи лет, их необходимо регулярно заряжать.
Судя по состоянию магических кругов, кто-то посещал эти острова всего несколько веков назад и проводил восстановительные работы.
Неужели у народа Пустоты остались выжившие?
Размышления Фан Хэна прервал внезапный порыв интуиции. Он вскинул голову.
Впереди из звездной пыли начали проступать очертания огромного парящего острова.
Он был по-настоящему исполинским, а его защитный купол казался невероятно плотным и мощным.
Стрела Времени замерла, недвусмысленно указывая на него.
— Нашел! — Воскликнул Фан Хэн.
Он поднялся на спину костяного дракона, приказав ему медленно приближаться к цели, и одновременно с этим максимально обострил свое Восприятие.
Странно.
Почему он не чувствует эманаций Сферы Начала?
Злые Боги прибыли сюда на неделю раньше него. Имея память Зверя Пустоты, они просто обязаны были найти это место.
Может, что-то пошло не так?
Или они уже здесь побывали и ушли?
Дурное предчувствие усилилось. Спрыгнув со спины дракона, Фан Хэн прошел сквозь барьер и стремительно спикировал на поверхность острова.
Земля под ногами была укрыта густым ковром зелени.
Как только он оказался в небе над островом, его чувства уловили слабые токи изначальной силы.
И присутствие живых существ.
«Если здесь можно жить, почему же народ Пустоты считался вымершим?» – недоумевал он.
Терзаемый сомнениями, Фан Хэн ускорился, пролетая над лесами и холмами в сторону центра острова, куда влекла его Стрела Времени.
Вскоре впереди показались руины величественного мегаполиса.
Огромный город, выстроенный в форме идеального круга.
С высоты птичьего полета было видно, что величие осталось в прошлом. Улицы пусты, дома заброшены, а мостовые и стены густо поросли сорняками и дикими травами.
Здесь уже очень давно никто не жил.
В самом сердце города высился шпиль колоссального дворца.
Его стены оплели цепкие лианы, а вокруг замерли двенадцать Священных Колонн.
Их сила почти иссякла, и они казались полупрозрачными призраками былого могущества.
— Святая Столица, святилище… — прошептал Фан Хэн.
За последние дни он почерпнул немало из древних манускриптов.
Святая Столица некогда была сердцем империи народа Пустоты. Именно здесь, в центральном святилище, под надзором Совета Старейшин хранился Источник Пустоты, принадлежавший правящей династии.
Но время никого не щадит. Столица превратилась в прах.
Фан Хэн приземлился перед входом в дворцовый комплекс и огляделся.
— Здесь кто-то был, — заметил он.
Массивные врата святилища были приоткрыты, а на пыльном полу отчетливо виднелись свежие следы. Сомнений не оставалось: кто-то вошел внутрь совсем недавно.