Глава 3117: «Ловушка»
— Рано радуешься, — сухо прервал его Фан Хэн, отрываясь от стены и всматриваясь в темноту прохода. — Полагаю, здесь запечатано нечто крайне опасное, раз понадобилось столько слоев защиты. Или же… все эти печати предназначены для нас?
Насир осекся. Он нервно сглотнул. Действительно, в пылу восторга он забыл о главном: алхимические круги такого уровня обладают колоссальной мощью. Что же за ужас должен таиться в глубинах этой пещеры, если его потребовалось так тщательно запирать?
— Ладно, чего гадать. Пойдем и сами увидим, — сказал Фан Хэн и зашагал во тьму.
Пройдя шагов тридцать, они увидели, как проход расширяется, переходя в огромный грот. В самом центре, едва различимая издалека, неподвижно лежала массивная темная тень. Фан Хэн подошел ближе, прищурившись, чтобы рассмотреть это нечто.
— О боги… — Насир смотрел на гигантское чудовище с нескрываемым ужасом. Его голос дрогнул. — Злой зародыш измерения… воплощение Злого Бога Финикии.
Перед ними возвышалась гора гнилой плоти, достигавшая размеров небольшого холма. Из этого зловонного полимера прорастали бесчисленные темные глазные яблоки, а во все стороны тянулись буро-коричневые сосуды. Казалось, они пронзают само пространство. Сосуды время от времени дергались, словно выкачивая силу из иных измерений.
— Что это? — Вполголоса спросил Фан Хэн.
— Легендарное существо, — шепотом пояснил Насир, медленно отступая назад. — Его щупальца проникают в пространство измерений, поглощая энергию для поддержания жизни. Говорят, каждое глазное яблоко на его теле обладает мощью уровня катастрофы, способной уничтожить небольшую планету. Обычно они обитают в Бесконечном Пустотном Регионе, и призвать их оттуда можно только через особый ритуал. Те, кто их кормит, получают вознаграждение… Черт возьми, Клан Лань Юэ, оказывается, выращивал эту дрянь! Они что, совсем не боятся сгинуть вслед за ней?
— Выращивал? — Фан Хэн окинул взглядом эту гору плоти. — И чем же его кормят?
— Страданиями, — ответил Насир, и от одного этого слова у него по спине пробежал холодок.
Все было кончено. Оказаться запертыми в этом проклятом месте наедине с существом уровня Злого Бога – шансов на спасение практически не оставалось. Фан Хэн продолжал наблюдать за пульсирующей массой. Вселенная велика и полна тайн; даже Семь Столиц Боевых Искусств исследовали лишь ничтожную её часть. Каков же на самом деле уровень силы этого зародыша?
Насир не желал иметь ничего общего с этим монстром. Схватив Фан Хэна, он потянул его обратно в проход, лихорадочно озираясь в поисках выхода.
Тем временем в верхней части пещеры множество жрецов Клана Лань Юэ собрались вокруг центрального магического круга. Они стояли на коленях, бормоча невнятные молитвы. Под звуки этих песнопений круг начал медленно вращаться.
Темное сияние окутало формацию, и из её центра начали выползать тонкие тени, похожие на щупальца. Они медленно потянулись к краю круга, пока не вцепились в одного из поющих жрецов. Всего за несколько секунд тело несчастного высохло на глазах, словно из него выкачали всю жизненную силу, оставив лишь обтянутый кожей скелет. На лицах остальных жрецов застыл ужас. Они зажмурились и начали молиться еще быстрее, надеясь, что следующими «Злой зародыш» не выберет их.
Стоявший в стороне Эдвин смотрел на это с плохо скрываемым презрением. «Сумасшедшие фанатики из Лань Юэ… Кормят Злого Бога из пустоты – неудивительно, что весь их род превратился в каких-то уродцев».
Ритуал прекратился только после того, как магический круг поглотил жизни более чем десяти жрецов. Черные щупальца втянулись обратно, и формация залилась тусклым желтоватым светом.
— Великий Злой Бог! — Патриарх Клана Лань Юэ рухнул ниц. — Молю, помоги нам сокрушить захватчиков! Клан Лань Юэ станет твоими верными верующими, мы будем вечно питать тебя силой страданий и воспевать твое величие день и ночь!
Магический круг вспыхнул и медленно затух. Эдвин нахмурился, глядя на иссохшего, как щепка, патриарха:
— И это всё? Проблема решена?
— Ритуал завершен. Злой Бог поможет нам уничтожить врагов, — спокойно ответил патриарх. — С Фан Хэном покончено. Можешь возвращаться с отчетом. Помни об условиях, которые обещали нам Родственники.
— Хм, — Эдвин пренебрежительно хмыкнул. — Понял. Я передам твои слова.
Для него Клан Лань Юэ был лишь сбродом недальновидных глупцов. Информацию он передаст, но рассчитывать, что Родственники придут их спасать… Доживут ли они вообще до этого момента? — Веди, — скомандовал Эдвин. — Запускайте пространственный телепортационный канал, мне нужно немедленно доложить Родственникам.
— Следуй за мной.
…
У входа в пещеру Му Шунаню наконец удалось выбраться наружу и встретиться с остатками команды. Капитан Хоффман, увидев его одного, нахмурился:
— Что случилось? Где остальные?
— Мы попали в ловушку. Эдвин и Ник перешли на сторону Родственников. Фан Хэн и Насир заперты внутри магического круга.
Му Шунань вкратце обрисовал ситуацию. Выслушав его, Хоффман помрачнел, в его душе закипал гнев. Клан Лань Юэ! И эти проклятые Родственники! Еще до начала миссии старейшины предупреждали, что Родственники могут попытаться устранить талантливого бойца-человека, поэтому его и включили в группу Клана Нор, надеясь избежать прямого конфликта. Но те не унимались и преследовали Фан Хэна даже здесь.
Клан Нор проявил достаточно терпения, но Родственники, похоже, не собирались останавливаться, шаг за шагом загоняя их в угол и совершенно не считаясь с их интересами.
— Доложите руководству: Эдвин и Ник вступили в сговор с чужаками во вред клану. Объявить их в международный розыск. Также запросите подкрепление, — приказал капитан Хоффман. — Мы останемся здесь и будем ждать прибытия боевой группы.
Му Шунань со сложным чувством посмотрел на черный зев входа. Клан Лань Юэ не был силен, но сама пещера представляла собой огромную проблему. Учитывая двух предателей, знавших их тактику, ситуация внутри оставалась неопределенной. А что, если Родственники заранее подготовили там и другие силы?
Му Шунань понимал: решение капитана – единственно верное. Но в глубине души он молил: «Фан Хэн, только не погибай! Этот парень порой невыносим, но он гений, каких не было тысячи лет. Нельзя, чтобы он сгинул в такой дыре».