Глава 3069: «Набор»
На следующее утро Фан Хэн и его спутники получили новенькие удостоверения личности. Купив билеты, они сели на поезд на магнитной подушке, который умчал их к центральным районам Семи Столиц Боевых Искусств. Сияние огней и частокол небоскребов в центре города создавали разительный контраст с нищетой трущоб – казалось, они попали в совершенно иной мир.
— Набор в Клан Нор начнется в начале месяца, то есть как раз завтра! — Радостно возвестил один из парней Клауда, вернувшись со стойки регистрации в главном здании клана.
— Отлично, — кивнул Клауд. — Заночуем здесь, а завтра соберемся у входа.
Среди семи гегемонов Клан Нор пользовался неплохой репутацией. Они слыли нейтралами; их общая мощь считалась средней среди великих доменов. Нор не стремились к доминированию и часто производили впечатление добродушных простаков. Именно поэтому группа Клауда решила податься к ним.
— Фан Хэн, а ты как? Пойдешь с нами в гостиницу?
— Нет, я, пожалуй, пройдусь, осмотрюсь кругом.
— Как знаешь.
У Фан Хэна было приподнятое настроение. В кои-то веки он мог просто побродить по улицам, не участвуя в битвах и не устраивая диверсий. Город дышал суетой. Чаще всего на глаза попадались лавки по скупке и продаже подержанного снаряжения, частные учебные центры и вывески охранных предприятий.
Внимание Фан Хэна привлекла одна вывеска: «Центр Профессиональной Подготовки Новой Вселенной».
— Высокий уровень… — пробормотал он, заходя внутрь. — Интересно, насколько высокий?
Девушка-администратор из расы Дикони, одетая в строгую блузку с глубоким вырезом и юбку-карандаш, тут же поднялась навстречу. Её голос звучал мягко и мелодично:
— Господин, чем я могу вам помочь?
— Я просто осматриваюсь.
— Хорошо. Вы можете воспользоваться информационным терминалом, а если возникнут вопросы – я к вашим услугам.
Женщины Дикони славились своим обаянием; многие считали, что их поцеловала богиня красоты. На губах служащей застыла безупречная профессиональная улыбка. Однако Фан Хэн не чувствовал в ней жизни: от её тела не исходило ни малейшего колебания ци и крови. Напротив, прислушавшись, он уловил едва заметное сухое пощелкивание работающих шестеренок. Перед ним был механический организм.
Потеряв интерес к администратору, Фан Хэн подошел к контрольной панели. Стоило ему активировать терминал, как система распознала его новое удостоверение. В базе данных он значился как двадцатидвухлетний выходец из трущоб с базовым образованием и без оплаченной страховки. Графа «рейтинг силы» была абсолютно пуста. Старик Ли действительно поработал на славу.
Фан Хэн продолжил изучение. В Семи Столицах Боевых Искусств оценка силы проводилась по единой академической системе, принятой во всей вселенной. Как выяснилось, она была удивительно похожа на игровую иерархию:
Базовый, начальный, средний, высокий, мастерский, гроссмейстерский, уровень превосходства и, наконец, полубожественный. Разница заключалась лишь в том, что внутри каждой ступени существовало деление на высший, средний и низший ранги.
Чтобы получить официальный статус, нужно было сдать платный экзамен в специализированных центрах. Без такого рейтинга о приличной работе можно было и не мечтать. Всё выглядело крайне официально и профессионально.
Что же касается обучения, то базовые курсы и тесты на талант в Семи Столицах были бесплатными. Но стоило человеку перешагнуть порог «базы», как ценники взлетали до небес. Стоимость тридцатиминутного занятия на гроссмейстерском уровне была сопоставима с ценой полного трюма редкой руды на грузовом корабле. Более того, начиная с этого уровня, занятия проводились только тет-а-тет, и к наставникам нужно было записываться за месяцы. Наличие денег вовсе не гарантировало, что мастер согласится тратить на тебя время.
— Знания действительно бесценны, — невольно вздохнул Фан Хэн.
Ему стало любопытно: а хватило бы у него квалификации, чтобы самому стать наставником в некромантии? Он быстро ввел запрос в поиск, но результат его озадачил. Почти любая известная ему дисциплина имела здесь свой аналог, кроме трех: некромантии, Священной Науки и Адской магии. Они в списках просто отсутствовали.
— Странно…
— Господин, не желаете записаться на курс? — Вновь подала голос механическая красавица. — В честь открытия филиала у нас действуют скидки. Мы сотрудничаем с Кланом Зла, у нас работают лучшие преподаватели, способные удовлетворить любой запрос…
— Нет, спасибо, — отрезал Фан Хэн.
Валютой Семи Столиц были космические кредиты, а у него в кармане не было ни гроша.
…
Следующий день.
Клан Нор.
Огромный зал Зала Боевых Душ на первом этаже штаб-квартиры был забит до отказа. Нор внешне напоминали людей, но к пангуманоидным расам не относились. Главное отличие крылось в структуре их кожи: она обладала способностью непрерывно поглощать свободную энергию из окружающей среды. В моменты сильного волнения кожа Нор даже меняла оттенок.
На трибуну вышел один из старейшин клана. Несмотря на преклонный возраст и морщинистое лицо, его телосложение поражало атлетичностью.
— Испытания разделены на две группы, — бесстрастно произнес старец.
— Те, кому меньше тридцати, — продолжал он, — могут претендовать на место в резерве талантов. Вам предстоит многолетнее обучение внутри клана, поэтому здесь мы в первую очередь оцениваем ваш потенциал.
Поскольку продолжительность жизни у многих рас была огромной, даже начать обучение в пятьдесят лет не считалось зазорным – просто выдающихся успехов такие ученики добивались реже.
У Клауса и его товарищей загорелись глаза. В своих мирах они считались гениями. Чтобы следовать за мечтой, они пошли на огромный риск и затратили колоссальные ресурсы на перелет в Семь Столиц. За их спинами стояло процветание целых народов. Если они добьются успеха здесь, их родные системы получат небывалые выгоды.
— Те, кто пройдет отбор, — голос старца гремел под сводами зала, — вступят в период суровых тренировок сроком на три года. По их окончании вы сдадите финальный экзамен и станете полноценными членами Клана Нор. От каждого из вас я требую абсолютной преданности. Те, кто не готов на это, могут уйти прямо сейчас.
Старейшина окинул толпу пронзительным взглядом. Затем указал рукой в сторону:
— Желающие пройти этот путь – в тот канал.
— Фан Хэн, брат, мы пошли. Удачи тебе! — Клаус и остальные ребята помахали Фан Хэну и поспешили на испытания.
Вскоре зал опустел почти на две трети. Оставшиеся были бойцами, уверенными в своем мастерстве, – «дикими» мастерами, не прошедшими школу Кланов.
— А теперь – о наборе вольных бойцов, — тон старейшины стал жестче. — Мне не нужна ваша вечная преданность. Это лишь взаимовыгодный обмен. Но помните: если вы возьмете наши дары, а затем предадите Клан Нор, мы заставим вас заплатить сполна. Вероятно, вы слышали слухи. В последнее время многие силы ведут активный набор наемников, предлагая щедрые условия. Немало бойцов, ранее служивших нам, соблазнились этими предложениями и переметнулись к конкурентам. (Конец главы)