Глава 3063: «Ва-банк»
Ощутив, что связь с кораблями окончательно оборвалась, воины союзных рас впали в еще большее беспокойство и прибавили шагу.
Но едва Клан Теней и их соратники достигли стоянки флота и увидели развернувшуюся перед ними картину, лица всех без исключения исказились от изумления. Кол Карлот замер, не в силах отвести взгляд; в его глазах читалось глубокое потрясение.
«Что это за чертовщина? – …мелькнуло у него в голове. – …Неужели… улей Уробороса?»
Место сбора флота теперь было скрыто под нагромождением темно-красных плетей. Лианы переплетались так густо, что корабли стали похожи на гигантские коконы, собранные в одну гроздь – словно диковинные плоды, выросшие на огромных корнях. Присмотревшись, можно было заметить, как на стеблях то и дело открываются мутные желтоватые зрачки.
Эти корни не походили на обычные растения; они казались плодом жуткого слияния флоры и живой плоти.
«Неужели это особая форма Семени Уробороса? – …гадали инородцы. – …Клянусь бездной! Нас не было меньше часа – как всё успело так преобразиться?»
Над отрядами нависла гнетущая, липкая атмосфера страха.
— Этого не может быть! — Процедил командир Клана Теней. Его лицо потемнело от ярости. Им еще никогда не доводилось видеть Семя Уробороса в таком обличье.
Кол Карлот стоял как вкопанный, не сводя глаз с пульсирующих лоз. Он чувствовал… чувствовал исходящую от них силу Древа Жизни! Но как? Неужели это их святыня превратилась в нечто столь зловещее? И как она могла покинуть мир эльфов, чтобы вести войну здесь, снаружи?
— Господин, мы… — командиры мелких отрядов засуетились, с надеждой и страхом поглядывая на представителей Клана Теней.
Ситуация была катастрофической. Судя по всему, все корабли уже пали жертвой этих тварей. А без кораблей они окажутся заперты в этом мире. И если инопланетные черви нападут снова…
— Командир! Семя Уробороса только-только захватило суда, — подал голос один из офицеров. — Оно еще не успело полностью поглотить их. Если мы ударим сейчас и отыщем способ вернуть контроль, у нас еще будет шанс!
— Хм… — Капитан Клана Теней окинул взглядом шевелящееся море лиан. В его душе закипал гнев. — Верно сказано. Слушать мою команду! Всем отрядам – приготовиться к атаке! Вернем наши корабли!
— Есть!
Нервы солдат были натянуты до предела. Каждый понимал: если они не отвоюют флот сейчас, то останутся здесь навсегда.
— Огонь! Настроить интенсивность! Следите, чтобы не повредить обшивку!
Отряды медленно приближались, пока не вошли в зону досягаемости оружия. Воздух прорезали вспышки заклинаний и энергетические лучи, обрушиваясь на внешние слои растений. Опасаясь за сохранность судов, воины сознательно сдерживали мощь ударов.
Однако, когда первая волна атак утихла, стало ясно: многослойные заросли лиан просто впитали весь урон, даже не вздрогнув.
Лицо командующего офицера залила краска стыда. Он почувствовал себя шутом – заботился о «контроле интенсивности», в то время как враг даже не заметил его стараний.
Он уже собирался отдать приказ атаковать в полную силу, как вдруг впереди послышался странный шорох.
Подняв взгляд, инородцы увидели, как из щелей между лианами начали выбираться инопланетные черви. Существа намертво закреплялись на корнях, принимая боевую стойку. У командира Клана Теней невольно дернулось веко. «Только не говорите мне, что…»
— Чи-и-и! Вс-с-с-с!
Концентрированная биопушка!
В следующее мгновение на союзников обрушился ливень из сгустков алого пламени!
— Берегись!!
— Рассредоточиться!
— Защитный барьер!!
И в тот же миг земля под ногами воинов пришла в движение. Абэ Акайя явила свой свирепый лик. Бесчисленные корни вырвались из-под почвы, врезаясь прямо в гущу строя. Плети хлестали воздух, а вцепившиеся в них Лизеры продолжали вести непрерывный обстрел из биопушек.
Другие Лизеры просто выпрыгивали из разверзшихся в земле провалов, в мгновение ока превращая строй Клана Теней в кровавое месиво. Неистовство червей в сочетании с мощью лиан повергло союзников в хаос.
У Кол Карлота бешено колотилось сердце. Он невольно отступил на несколько шагов, потрясенный увиденным. Но самым страшным на этом поле боя были не черви, а именно эти темно-красные лианы, пропитанные дыханием Древа Жизни.
Одного удара плети было достаточно, чтобы наложить на жертву ворох проклятий; инородцы на секунду замирали от шока, и этой паузы хватало, чтобы корни-шипы вонзились в плоть, за мгновения выпивая несчастных досуха, оставляя лишь обтянутые кожей кости. Тех же, кто оказывался опутан наземными побегами, просто утаскивало в глубины земли, на окончательное поглощение.
Глядя на эту бойню, Кол Карлот внезапно ощутил острый укол облегчения. Как же хорошо, что он не перешел дорогу Фан Хэну! Кто бы мог подумать, что у того в рукаве припрятан такой козырь – и что этот козырь напрямую связан с их Древом Жизни.
«Но все же… когда наше Древо стало настолько сильным?»
Благодаря союзу лиан и инопланетных червей перевес быстро оказался на стороне Фан Хэна. Кол Карлот с тревогой посмотрел на ядро армии – бойцов Клана Теней. Те, полагаясь на свою врожденную мощь, держали оборону на самом острие атаки. Но даже они понимали: какими бы умелыми убийцами они ни были, против этой живой горы, поглотившей флот, они бессильны.
У них просто не было зацепки, не за что было ухватиться!
— Держать строй! Не поддаваться панике, у нас еще есть шанс! — В общем шуме голос командира Клана Теней звучал уверенно, но тревога в его сердце лишь нарастала.
Так продолжаться не могло. Если они не изменят ситуацию, здесь поляжет весь отряд. Семя Уробороса этого мира было иным – в союзе с этим таинственным растением его сила, вероятно, уже перешагнула за сверхбожественный уровень.
— Смыкаем ряды! Враг силен, прикрывайте фланги, готовимся к отходу…
Не успел командир договорить, как по правую руку от него из воздуха соткалась мрачная фигура.
Что?!
— Нападение!
— Защищайте господина!!
Командующий резко изменился в лице; часть его тела начала стремительно превращаться в бесплотную тень.
— Бах!
Фан Хэн, внезапно возникший прямо из пустоты, обрушил на врага сокрушительный удар кулака. Когда его рука прошла сквозь призрачный силуэт командира, раздалось шипение, словно на раскаленную плиту плеснули кипятком.
Фан Хэн уже не раз сталкивался с теневой формой. Секрет ее преодоления был прост: нужно было лишь вложить в удар предельно сконцентрированную волю смерти.
Благодаря сверхбожественной некромантии и колоссальной духовной силе, этот удар в мгновение ока развеял большую часть черного тумана, составлявшего правую половину тела командира. Урон оказался ничуть не меньше, чем если бы кулак врезался в живую плоть!