Глава 3053: «Препятствие»
Лица старейшин эльфов при виде этой картины мгновенно исказились. Раньше они верили, что мощи Древнего Древа Жизни хватит если не на полный разгром врага, то хотя бы на то, чтобы дождаться подкрепления от союзных Родственников. Кто мог подумать, что оно сдастся так быстро?
Старейшины обменивались тревожными взглядами. Нет, это невозможно. Такое резкое увядание не могло быть вызвано одними лишь атаками роя червей.
— Что делает Дебора? Немедленно пошлите кого-нибудь узнать! — Приказал король эльфов.
Не успел он отправить разведку, как к нему примчались двое стражей. Они на одном дыхании пересказали события, развернувшиеся в святилище молитвы. Услышав доклад, верхушка эльфийской знати заметно заволновалась.
Пророчество на каменной стене? Семена? Смена поколений?
И все это безумие – дело рук третьего принца?
Король нахмурился, его лицо отражало целую бурю сомнений. Но не успел он отдать новый приказ, как сзади снова послышался шум. Все невольно обернулись.
— Это… что это еще такое?
Из трещин в земле одна за другой начали вырываться темно-красные лианы. Они быстро расползались в тылу, устремляясь к передовой линии фронта.
Эльфы замерли в изумлении. Не только цвет был иным, но и сама аура! Эти плети источали энергию, совершенно не похожую на ту, что веками давали лианы их защитников. Это явно не одно и то же.
Неужели это и есть то самое «новое» Древо Жизни?
… Тем временем второй принц Лусиан и старейшина Дебора со своей свитой грозно ворвались в святилище молитвы. Но едва переступив порог и увидев представшую перед ними картину, они невольно замедлили шаг.
Молодые побеги с нежной листвой непрерывно тянулись от светло-зеленого саженца в центре магического круга. Вокруг него постепенно формировался защитный барьер из россыпи темно-красных искр, накрывающий все святилище. Множество багровых лиан, питаемых саженцем, стремительно разрастались, оплетая зал и уходя глубоко в землю за его пределами.
— Это же… — в глазах Лусиана промелькнуло сомнение.
Лицо старейшины Деборы тоже стало предельно серьезным. Неужели это и впрямь новое воплощение Древа Жизни из пророчества?
Корни и лианы, прорастающие из магического круга, были покрыты мелкими шипами. На первый взгляд их мощь казалась очень похожей на Силу их Древа Жизни, но если присмотреться… Чувствовалось, что внутри этой силы бьется едва сдерживаемое волнение. В самой ее сути ощущалось присутствие чего-то мрачного.
Если это действительно новое древо из пророчества, то почему его энергия вызывает такое беспокойство?
Дебора едва заметно кивнула, подавая знак свите следовать за ней вглубь зала.
— Приветствуем второго принца, — жрецы в зале почтительно поклонились.
— Брат, — Нио, увидев Лусиана в сопровождении толпы, приветственно кивнул. В его взгляде читалась гордость и желание похвалиться.
— Ты как раз вовремя. Мы уже вырастили новое Древо Жизни, в точности как велело пророчество на каменной стене.
Лусиан впился взглядом в саженец, нахмурившись, а затем перевел взор на Дебору. Старейшина заговорила сурово:
— Третий принц, я прошу вас немедленно остановить поглощение энергии новым семенем.
Лицо Нио мгновенно похолодело. Он посмотрел на нее и спросил:
— Это еще почему?
— Принц, скорость поглощения слишком высока, это губительно для Древа Жизни. Сейчас, когда мы ведем войну с инопланетными червями, это уже ударило по внешнему защитному барьеру. Если так пойдет и дальше, черви могут прорвать нашу защиту, — Дебора старалась говорить убедительно. — К тому же, в Силе этого саженца чувствуется подавленное волнение, которое меня тревожит. К этому делу нужно подходить с величайшей осторожностью, все тщательно проверить и подтвердить…
— Старейшина Дебора, я вас понял, но в проверках нет никакой нужды, — Нио окинул взглядом лицо второго брата. В своем сердце он уже причислил Дебору к сторонникам Лусиана и решил, что они просто пытаются помешать ему спасти народ в борьбе за престол. — Отец велел мне найти Богиню согласно пророчеству и избавить эльфов от кризиса. Сейчас я сделал последний шаг и спасаю наше будущее. Если вы чем-то недовольны – идите к отцу.
Пока он говорил, деревце в центре круга снова вытянулось вверх. Еще больше корней выползло из плетения, расползаясь по полу и вгрызаясь в землю.
— Брат, будь благоразумен. Перед лицом такого врага не время для личных амбиций, — мягко произнес Лусиан, подав знак своим гвардейцам.
Те, уловив взгляд принца, начали незаметно заходить Нио со спины, намереваясь взять его под стражу.
— Что вы задумали?! — Нио резко обернулся к приближающимся эльфам. — Пусть только кто-то попробует сделать еще шаг!
— Принц Нио, кризис затуманил ваш взор, — старейшина Дебора покачала головой, приказывая всем опустить оружие. — Сначала мы остановим магический круг, а затем во всем разберемся.
Дебора обладала огромным опытом и веками заботилась о Древе Жизни, ее авторитет среди эльфов был непререкаем. Гвардейцы и жрецы в зале, переглянувшись, начали один за другим вставать на сторону второго принца и Великой Старейшины.
— Ха-ха-ха! Прекрасно! Просто прекрасно! — Нио видел, что пророчество почти исполнено и спасение близко, но в последний момент брат решил все испортить. Его захлестнула ярость. Он расхохотался, его глаза горели гневом.
— Запомните хорошенько! Если вы нарушите пророчество и погубите новое Древо Жизни, весь наш род погибнет из-за вас! Каждый из здесь присутствующих заслуживает смерти! Клянусь кровью короля эльфов – я этого так не оставлю!
Гвардейцы, уже собиравшиеся прервать ритуал, в нерешительности замерли. Ответственность была слишком велика, им такое не по плечу.
— Хватит! Я сам это сделаю! — Лусиан холодно хмыкнул и шагнул вперед, намереваясь собственноручно остановить круг.
В этот миг раздался резкий свист.
Коричнево-бурые лианы из магического круга среагировали первыми. Они молниеносно метнулись к принцу, нанося упреждающий удар.
— Что?! — Зрачки Лусиана сузились. Он был тяжело ранен и, хотя видел атаку, уклониться уже не успевал.
Раздался глухой удар, похожий на хлопок преодолевшего звуковой барьер снаряда. Лиана с силой врезалась в плечо Лусиана, отбросив его назад.
Абэ Акайя явила свой свирепый нрав. Лианы, вырываясь из круга, бешено извивались в воздухе, источая жажду крови и словно вынося последнее предупреждение.
— Ха-ха! Хорошо! Так его! Древо Жизни! — Глаза Нио вспыхнули восторгом. Он закричал:
— Не подпускай их! Не дай им угробить будущее нашего народа!