Глава 3049: «Выращивание»
— Вот как? — Нио резко перевел взгляд на троих полуэльфов и сурово спросил:
— Кто из вас троих знает, как выращивать Древо Жизни?
Девушки в испуге переглянулись, но ни одна не решилась вымолвить и слова.
— Хм, — Бранд, чей взгляд с самого начала был прикован к Клайви, издал негромкий смешок. — Клайви, насколько я помню, совсем недавно ты как раз занималась выращиванием Божественного Древа? И, если мне не изменяет память, оно обладало силой того же истока, что и наше Древнее Древо Жизни.
Глаза третьего принца, не знавшего об этой подробности, алчно вспыхнули. Он уставился на девушку пристальным, обжигающим взглядом.
«Есть зацепка!»
Разве может обычный прохожий вырастить Божественное Древо из того же источника? С этой Клайви явно что-то не так!
Один из эльфийских стражей грубо толкнул Клайви в спину:
— Клайви! Старейшина задал тебе вопрос! Отвечай!
Девушка упала на колени и, не поднимая головы, поспешила оправдаться:
— Ваше Высочество, Клайви действительно выращивала Божественное Древо для человека, но я совершенно не смыслю в том, как ухаживать за Древом Жизни, а уж тем более – как вырастить его из семени. Я правда ничего об этом не знаю!
Нио вновь обратился к Каппе:
— Каппа, ты можешь подтвердить ее личность?
Тот поспешно склонил голову и, послушно следуя указаниям Фан Хэна, произнес:
— Ваше Высочество, в пещере мы нашли несколько магических кругов, имеющих к этому отношение. Мы можем попробовать восстановить их начертание. Если она – Богиня, она должна суметь активировать их силу.
— Магические круги? — Бранд впервые слышал об этом и невольно взглянул на Дорис, отвечавшую за перевод текстов в пещере.
Старейшина Дорис слегка нахмурилась.
В пещере действительно сохранилось несколько древних магических кругов, но все они были настолько повреждены временем, что восстановить их казалось невозможным. Однако, насколько ей было известно, прообразами тех немногих гигантских магических кругов, с помощью которых эльфы сейчас контролировали Древо Жизни, служили именно эти древние схемы. Так что слова Каппы нельзя было назвать откровенной ложью.
— Каппа, ты имеешь в виду те древние магические круги? — Спросила Дорис. — Но они давно превратились в руины. Как ими можно воспользоваться?
— На каменных стенах есть пояснения к некоторым узорам. Сопоставив их с основными линиями круга, можно восстановить большую часть схемы, — Каппа, пересилив страх, продолжал вешать эльфам лапшу на уши, в точности повторяя слова Фан Хэна. — Я немного смыслю в алхимии, так что кое-что понимаю.
Дорис чувствовала, что совпадений становится слишком много. Она прищурилась:
— Ты, я погляжу, много в чем разбираешься, Каппа.
— Э-э… — тот замялся и тихо пробормотал:
— Наш Клан Летучих Мышей – народ весьма эрудированный…
— Тогда чего мы ждем? — Воскликнул принц, чье желание отличиться перевешивало всякую осторожность. — Каппа! Немедленно приступай к подготовке магического круга! Как только закончишь, мы проверим этих троих, и все сразу станет ясно!
В глазах Нио старейшины выглядели старыми дураками, которые излишне усложняют такое простое дело.
Каппа, согнувшись в поклоне, смиренно произнес:
— Господин, нам предстоит создать сверхмасштабный магический круг. На его подготовку уйдет немало времени, и нам понадобится помощь ваших сородичей.
— Сколько нужно людей? И сколько времени это займет?
— Нам нужно как минимум двадцать опытных ученых, сведущих в алхимии. Что касается сроков… думаю, за неделю мы справимся.
— Неделя?!
Нио едва не подпрыгнул на месте. Он не мог столько ждать! К тому времени весь мир эльфов мог быть стерт с лица земли этим Бичом!
— Нет, у тебя нет столько времени, — отрезал принц ледяным тоном. — У тебя есть максимум восемь часов. Если не успеешь – пойдешь на плаху вместе с ними. Тебе ясно?
Каппа открыл рот, его лицо мгновенно побелело, словно от сильного удара. На плаху?!
«Все, мне конец! Босс Фан! Что происходит? Босс, скажите же что-нибудь!», – в душе Каппы бушевала паника. Понимая, что Фан Хэн молчит, он почувствовал, как жизнь ускользает из рук, и принялся неистово кланяться:
— Ваше Высочество, это невозможно! Восемь часов – слишком малый срок! За такое время физически невозможно начертить столь огромный круг! Умоляю, Ваше Высочество, пощадите!
Оба старейшины, глядя на причитающего Каппу, лишь нахмурились. Похоже, он действительно не лгал о сроках.
Лицо Нио оставалось холодным, в его сердце не было ни капли жалости. Ждать семь дней – значит обречь себя на гибель. А раз весь клан стоит на краю пропасти, он не прочь прихватить с собой и этого выскочку.
В этот момент в зал вбежал стражник и вполголоса доложил:
— Ваше Высочество, на поле боя ситуация критическая. Король эльфов прислал меня узнать, как продвигаются дела.
Нио сжал кулаки так, что кости хрустнули. В его взгляде, направленном на Каппу, читалась жажда крови.
— Ваше Высочество, — подал голос Бранд, — у нас в столице есть уже готовые большие магические круги. Я видел те схемы в пещере – их структура во многом совпадает. Возможно, мы могли бы провести модификацию одного из существующих кругов? Это сэкономило бы массу времени.
— Модификация магического круга?
Нио обернулся к Каппе:
— Это твой последний шанс. Ты справишься?
Тот на мгновение замер, но, услышав наконец шепот Фан Хэна, закивал как заведенный:
— Да, модификация возможна! С модификацией мы успеем! Я сделаю все, что в моих силах, я перестрою его в кратчайшие сроки!
Нио, не удостоив Каппу даже взглядом, обратился к старейшинам:
— Старейшины, наш народ столкнулся с небывалым кризисом. Прошу вас, окажите содействие в этой работе.
— Хорошо.
Нио с облегчением вздохнул и приказал стражнику:
— Доложи отцу: мы нашли кандидаток на роль Богини и готовим магический круг согласно пророчеству из пещеры. Пусть даст нам еще немного времени – и мы спасем наш народ!
— Слушаюсь!
…
Весь клан эльфов висел на волоске. И хотя старейшины все еще сомневались в словах Каппы, они решили: «чем черт не шутит», и ухватились за эту соломинку.
Вести с передовой были удручающими. Эльфы так и не нашли способа эффективно уничтожать инопланетных червей, а силы Древнего Древа Жизни таяли с каждой минутой. Древо увядало на глазах, и защитный барьер вокруг земель эльфов медленно сжимался.
Никто не ожидал, что всего за несколько часов ситуация станет настолько катастрофической. Все происходило в точности так, как предсказывало пророчество: их мир стоял на пороге гибели.
Выбора у них больше не оставалось. Хуже уже точно не будет. Стоит рискнуть. Возможно, это их единственный путь к спасению.
Каппу, Клайви и остальных доставили в огромное святилище, расположенное в самом сердце столицы. Святилище находилось внутри колоссального ствола Древнего Древа Жизни и походило на величественное здание, вырезанное прямо в живой древесине.
Когда они вошли в главный зал, жрецы эльфов расступились, почтительно склоняясь в приветствии:
— Приветствуем вас, Ваше Высочество.
В самом центре зала располагался огромный магический круг. Он медленно вращался, разливая вокруг себя мягкое изумрудное сияние.