Глава 2996: «Сокровище»
Странно.
Впитав энергию без остатка, Фан Хэн так и не обнаружил ни намека на скрытые проходы или тайные механизмы.
— Неужели эти каменные колонны служили лишь для испытания? — Пробормотал он в пустоту.
Фан Хэн решил не ломать над этим голову. Покинув зачищенную зону, он направился дальше в глубь леса.
Стоило ему выйти из просторной лесной чащи, как впереди снова показались знакомые коридоры лабиринта. На ледяных стенах и полу начали медленно материализоваться две фигуры – ледяные големы готовились к схватке.
Фан Хэн не стал дожидаться завершения призыва. Обернувшись темной тенью, он рванулся вперед.
Раздалась серия глухих ударов. Големы, не успев окончательно обрести форму, рассыпались на мириады осколков под градом сокрушительных атак. Высвободившаяся энергия элементарной стихии тут же была поглощена Фан Хэном.
— Нельзя терять ни секунды, — бросил он сам себе и прибавил шаг, ориентируясь на зов, что исходил от Семени Уробороса.
Прошло еще около десяти минут блужданий по ледяным коридорам, когда Фан Хэн внезапно замедлился и замер на развилке. Слева виднелся вход в уже знакомый тренировочный зал с ледяными кристаллами, а направо уходил узкий, длинный тоннель. Заглянув в левый проход, он заметил множество существ, сотканных из природных стихий.
Снова то же испытание?
Ноги словно приросли к месту. Фан Хэн невольно сжал кулаки, в горле пересохло от предвкушения.
— Проклятье… — прошептал он. — …Искушение слишком велико.
Раз уж он все равно здесь, а ценная энергия сама идет в руки, было бы глупо просто пройти мимо. Почему бы не поднять еще один уровень, прежде чем двигаться дальше?
Фан Хэн решительно шагнул на ледяную площадь испытаний.
В ту же секунду воздух наполнился резким свистом – в его сторону полетел целый рой острейших ледяных листьев. Фан Хэн вскинул руку, и с небес обрушился яростный Гром Суда.
Грохот молний заполнил зал, превращая все вокруг в пыль.
В это же время в других частях Земли Апокалипсиса начали действовать команды Федерации.
Чтобы избежать лишних трений, Центральная Федерация и представители зональных федераций разделились, прочесывая лабиринт отдельными группами. Вскоре многие игроки столкнулись с местными обитателями и ввязались в затяжные бои.
Где-то в глубине лабиринта.
Отряд Центральной Федерации насчитывал более семисот человек, но после входа в лабиринт их разбросало по разным секторам. Ло Оу, назначенный главным командиром этой операции, чувствовал нарастающее беспокойство.
Еще до прибытия на Землю Апокалипсиса его терзали сомнения. Было доподлинно известно, что штаб заранее обладал информацией об устройстве лабиринта и даже точными координатами Сокровища Апокалипсиса. Возникал закономерный вопрос: если руководство приказало добыть артефакт любой ценой, зачем нужно было приглашать другие федерации и открывать доступ обычным игрокам?
Центральная Федерация вполне могла действовать скрытно. Разве не логичнее было забрать все себе?
Как только основная группа воссоединилась, Ло Оу, опасаясь, что кто-то другой успеет первым, повел свой отряд из нескольких десятков элитных бойцов к отмеченной на карте точке.
По пути на них то и порывались напасть ледяные твари, но Ло Оу не тратил на них время. Бойцы использовали сковывающие заклинания и огнестрельное оружие, чтобы лишь нейтрализовать угрозу и проскочить мимо. Они игнорировали все площадки с испытаниями, стремясь только к цели. Нужно было во что бы то ни стало найти Сокровище Апокалипсиса раньше конкурентов!
— Это впереди, — произнес Ло Оу.
Спустя полчаса элитная команда, пополнившаяся по пути другими отставшими бойцами, остановилась перед массивной ледяной завесой. Теперь под началом командира было больше сотни человек.
— Да, судя по карте, мы на месте.
Ло Оу подошел ближе и прижал ладонь к прозрачной поверхности. Его догадка подтвердилась: ледяная стена была необычайно тонкой, словно ее создали искусственно гораздо позже основного лабиринта. Он коротко приказал:
— Пробейте проход!
Несколько элитных игроков выступили вперед. Перед ними в воздухе раскрылись Книги Элементов. Десятки струй ярко-красного пламени вырвались из страниц и ударили в одну точку. Лед начал стремительно таять под натиском огненной магии, и вскоре в стене образовалась дыра. В тот же миг изнутри вырвалось облако густого белого пара, пахнущего древним холодом.
— Сокровище Апокалипсиса в этой пещере, — объявил Оро, жестом приказывая всем приготовиться. — Всем сохранять бдительность. Мы идем первыми на разведку, остальные подтягиваются следом.
Они осторожно переступили порог и замерли. Увиденное заставило даже ветеранов помрачнеть.
В самом центре просторного зала стояла высокая колонна, вокруг которой обвилось нечто омерзительное. Это было некое существо, напоминающее гору гнилой плоти. Оно пульсировало и медленно ползло вверх, сжимая камень в удушающих объятиях. С туши то и дело срывались куски зловонного мяса, которые, едва коснувшись пола, превращались в липкую жижу.
Люди переглянулись. И это… Сокровище Апокалипсиса? Что за чертовщина перед ними?
Присмотревшись к наслоениям разлагающейся плоти, они с ужасом различили человеческое лицо, наполовину съеденное некрозом.
— Человек? — Ло Оу прищурился и поднял руку, приказывая отряду держать дистанцию. Стоило сначала изучить обстановку, прежде чем предпринимать какие-либо действия.
— Архиепископ, вы понимаете, что это такое? — Обратился он к высокому мужчине в светлых одеждах.
После того как Проект «Звездная Карта» Западной Федерации столкнулся с трудностями, отношения между Центральной Федерацией и Святым Двором снова потеплели. В этот поход Святой Двор отправил своих лучших людей под предводительством самого Великого Архиепископа Уайтмана.
— Будьте начеку, — отозвался Уайтман, выходя вперед. Его лицо было бледным. — Я чувствую исходящую от него ауру чистейшего зла.
Даже он никогда не видел ничего столь жуткого и не мог дать точного определения этому существу.
Ло Оу вернулся к центру группы, обменялся парой слов с экспертами и представителями штаба. Медлить было нельзя – рано или поздно сюда заявятся другие искатели приключений.
Он кивнул одному из своих доверенных людей:
— Проверь его.
Боец тут же выхватил пистолет и выпустил три пули в человекоподобный нарост на колонне. Гулкие выстрелы эхом отразились от сводов пещеры. Пули вошли в податливую плоть, выбив брызги черной крови, но существо, казалось, даже не заметило атаки – лишь пара кусков гнили отвалилась от туши.
Нужно ли было более сильное воздействие?
Пока игроки пребывали в замешательстве, один из мастеров, сведущий в магических формациях, указал на углы зала:
— Взгляните на эти пять каменных платформ. Не кажется ли вам, что они образуют единый алхимический магический круг для подавления?
Присутствующие обернулись. Действительно, в пяти углах пещеры возвышались статуи безголовых богов, перед каждой из которых стоял алтарь. Сначала их приняли за обычное украшение, но теперь связь между ними стала очевидной.
— Значит, они запечатывают Сокровище Апокалипсиса? — Спросил кто-то.
— Не уверен, – ответили эксперты, уже изучавшие руны на ближайшем алтаре. — Одно можно сказать точно: это магическая печать-формация, и она все еще активна.