Глава 2864: «Вспышка»
Лицо капитана Тейлора постепенно мрачнело. Он в упор посмотрел на Йоахима:
— Я слышал, что кто-то проникал во внутренние отсеки до того, как на «Звездной реке» произошла вспышка активности червей. И именно в это время в Департамент надзора поступил анонимный донос…
— Капитан, я не имею к этому отношения.
— Вот как? А почему тогда я слышал, что ты заходил на борт демонтируемой «Звездной реки» и чуть не устроил конфликт с военными?
— Капитан, на что вы намекаете? Если есть доказательства, говорите прямо.
Тейлор отвел взгляд от Йоахима и холодно предупредил:
— Лучше бы мне их не находить. Ты остаешься на этом корабле только из уважения к директору Закари. Надеюсь, ты осознаешь свое положение и не будешь предпринимать никаких действий, иначе…
Двери мостика с резким лязгом распахнулись.
В помещение поспешно вбежал солдат. Его лицо выражало крайнюю тревогу:
— Докладываю капитану! В лаборатории кормового отсека ЧП!
— Что? — Тейлор тут же вскочил. — Веди меня туда!
Сердце Йоахима екнуло, и он немедленно последовал за ними.
Группа быстро достигла обледеневшего склада в кормовой части. Там уже находился Шилок с людьми из группы надзора, которые заблаговременно оцепили место происшествия.
Тейлор посмотрел на Шилока и, нахмурившись, спросил:
— Что случилось?
Шилок покачал головой и жестом велел подчиненным расступиться.
Тейлор прошел вперед и, увидев представшую перед ним картину, слегка изменился в лице. Внутри лаборатории все казалось обычным, за исключением одного: мясной кокон кристального червя, находившийся в углу, бесследно исчез.
Где кристальный червь?!
Зрачки Тейлора сузились. Он повернулся к солдату и жестко спросил:
— Как это понимать?
— Я… я не знаю…
Несколько солдат, отвечавших за охрану внешнего периметра, покачали головами:
— Некоторое время назад мы услышали странный шум внутри. Сразу активировали протокол входа для разведки, но когда вошли, обнаружили, что мясной кокон исчез…
— Кто сюда заходил?!
— Группа надзора все время была с нами у дверей. Кроме доктора Кейса, который заходил со своей исследовательской группой для проверки, больше никто… никто…
Солдат запнулся и перевел взгляд на Йоахима, стоявшего за спиной Тейлора. В мгновение ока все взоры скрестились на нем.
Зрачки Йоахима сузились, лицо побледнело.
Клянусь небом, он действительно был здесь. Но только для того, чтобы раздобыть немного феромонов кристального червя. Когда он уходил, кокон был в полном порядке!
— Капитан, я заходил сюда, это правда. Но я лишь хотел осмотреть корабль, я ничего не делал!
— Замолчи! — Тейлор сверлил Йоахима взглядом. — Сюда входили только ты и мои люди. Как думаешь, кому я поверю?
— Это… — Йоахим на миг почувствовал пустоту в голове. Оправдаться было невозможно. Он растерянно посмотрел на стоявшего рядом доктора Кейса.
Исчезновение червя не его рук дело. Значит, доктор Кейс? Зачем доктору красть кристального червя?
Нет! Внезапно Йоахим вспомнил причину, по которой сам пришел сюда. Он побледнел еще сильнее, и в его сознании всплыла по-настоящему пугающая мысль.
Неужели это Фан Хэн?!
— Взять его под стражу! Охранять строжайшим образом! И немедленно свяжитесь с командованием!
…Объявление
На следующий день солнце, как обычно, осветило землю.
Команда Вейна, два дня без сна и отдыха проработавшая в игре грузчиками и сортировщиками, наконец-то смогла вернуться в реальный мир и хорошенько выспаться. Лишь к полудню все лениво сползли с кроватей, пообедали и собрались на первом этаже главного холла Западного округа.
Обучающая группа, «нанятая» Федерацией Западного округа, официально прибыла.
Многие команды наемников в жилом комплексе, прослышав, что кто-то уже выкупил способ снять «замок», столпились на верхних этажах, с любопытством поглядывая вниз, в холл первого этажа.
На седьмом этаже здания за сбором внизу наблюдал заместитель министра Сигмунд, отвечающий за проект «Звездная Карта», в сопровождении офицеров.
— Не ожидал, что господин Бенни лично примет это задание и приедет для инструктажа.
Помощник ответил:
— Говорят, результаты тестов элитных игроков, предоставленных военными и игровым департаментом, оказались неудовлетворительными. Господин Бенни хочет пересмотреть интенсивность медитации и опробовать на этой группе наемников более агрессивные методы тренировок, чтобы в будущем повысить эффективность обучения.
— Понятно. Окружите господина Бенни максимальной заботой.
— Будет исполнено!
Статус Бенни был особенным. Он являлся одним из членов парламента Федерации, обладал исключительным положением в Западном округе и обширными связями. К тому же он был в числе первой партии игроков закрытого бета-теста, и его личная сила была колоссальной. Кроме того, Бенни в прошлом возглавлял группу ликвидаторов Федерации, а позже организовал множество курсов обучения в военном штабе, занимая пост руководителя учебного департамента. Многие высокопоставленные офицеры штаба Западной Федерации почтительно называли его учителем.
В холле первого этажа Фан Хэн и еще более двадцати игроков, участвующих в испытании, выстроились в ряд. Зака, стоя рядом с Фан Хэном, негромко ворчал:
— Пф-ф, опять строиться… Как первоклашки на зарядке…
Прибывшая учебная группа из пятидесяти человек тут же разделилась на пары, встав по обе стороны от каждого игрока. К строю вышел старик, разменявший восьмой десяток, опираясь на узловатую трость из саксаула.
— Приветствую. Я Бенни, ваш главный инструктор. В ближайшее время я буду отвечать за вашу подготовку по снятию «замка». Прежде всего должен пояснить: метод, который предоставляет наша Западная Федерация, отличается от того, что использует Центральная Федерация. Поэтому, каков бы ни был ваш фундамент в развитии этой способности, сейчас мы начнем с нуля. Разумеется, если кто-то из вас уже частично продвинулся в этом вопросе, ваш прогресс пойдет значительно быстрее.
Голос Бенни был хриплым. Его глаза, сузившиеся в щелочки, медленно скользнули по каждому игроку.
— Не будем тратить время попусту. Начнем с простого базового теста. Проверим ваш потенциал. Если ваши способности не соответствуют минимальным требованиям для разблокировки, нет смысла тратить время. Приступим.
Едва он закончил фразу, как от тела Бенни внезапно хлынула волна ментального давления, стремительно обрушившись на игроков. Невидимая духовная сила, подобно приливной волне, мгновенно захлестнула присутствующих!
Все игроки одновременно ощутили мощнейший ментальный удар. В голове у Заки словно что-то взорвалось, перед глазами все поплыло. Он пошатнулся, с трудом удерживая равновесие под первой волной удара, и мысленно выругался:
— Проклятье! Ментальный удар!
Игроки, чьи базовые духовные атрибуты были слишком слабыми, тут же потеряли сознание. Их тела обмякли, готовые повалиться на пол. Однако стоявшие рядом члены обучающей группы были наготове: они подхватили бесчувственных игроков под руки и вывели их из зоны испытания.