Глава 661. Начало бури
В столице Королевства Золотого Дракона царила напряженная атмосфера.
С момента входа армии Северных земель в город, напряжение витало в воздухе. Большинство жителей были настороже.
Нападение на Ричарда при въезде в столицу стало последней каплей. Многие, преданные королевской семье, были готовы сражаться с армией Северных земель до последнего.
Большинство знати и богатых горожан заперлись в своих домах, опасаясь стать жертвами беспорядков, и готовились переметнуться на сторону победителя.
Если бы Ричард поднял восстание и захватил столицу, многие из них немедленно перешли бы на его сторону.
Хотя политика Северных земель не учитывала интересы знати, военная мощь Ричарда перевешивала любые доводы. Жизнь была дороже любых привилегий.
Более того, многие аристократы таили обиду на Рейна. Они считали, что, впустив в столицу чужеземную армию, король совершил безумный поступок. Даже преданный герцог Росс со своей армией Западного края был вынужден оставаться за пределами города, когда пришел на помощь.
В самом королевском дворце царила тишина, словно там выбрали самый пассивный вариант действий. После отъезда Ричарда ворота дворца были заперты, а все ветераны королевской гвардии заняли позиции внутри, готовясь защищать короля.
Но все понимали, что затишье не продлится долго.
Наконец, однажды утром, более ста тысяч солдат армии Северных земель, дислоцированных в столице, внезапно пришли в движение.
Однако, вопреки ожиданиям, они не атаковали королевский дворец. Выйдя из лагеря, армия разделилась на несколько отрядов и направилась в разные районы столицы.
Большая часть войск двинулась на юг, где располагались особняки знати.
Столица не была родным домом для армии Северных земель, и в городе было множество шпионов различных фракций.
По крайней мере, половина торговцев и ремесленников вокруг лагеря Северных земель были шпионами, подосланными различными силами столицы. Ричард не мог выгнать всех жителей из окрестностей лагеря, поэтому ему приходилось мириться с их присутствием. Пока они не подходили слишком близко, солдаты Северных земель не обращали на них внимания.
Как только армия Северных земель начала действовать, шпионы пришли в движение. Они отправляли птиц ветра с сообщениями или мчались верхом по городу, чтобы донести новости своим хозяевам. Многие влиятельные люди быстро узнали о передвижениях армии Ричарда.
Армия Северных земель не обращала внимания на шпионов. Столица превратилась в огромный котел, и солдатам Ричарда оставалось лишь следовать своему плану.
На юге, на тренировочной площадке особняка дома Бакен, старый маркиз, одетый в тренировочный костюм, размахивал тяжелым мечом. Его движения были сильными и ловкими, совсем не как у семидесятилетнего старика.
Тяжелый меч в его руках казался невесомым. Если бы не периодические хлопки, возникающие от рассекаемого воздуха, можно было бы подумать, что это деревянная копия, обтянутая железом.
Внезапно, из меча вырвался поток темно-красной боевой энергии и ударил по мраморной колонне на краю площадки. Колонна диаметром в метр получила внушительную вмятину глубиной почти в тридцать сантиметров. Осколки мрамора разлетелись во все стороны, и слуги, стоявшие рядом, инстинктивно прикрылись руками.
Мощность выпущенной боевой энергии была впечатляющей. Обычный рыцарь земли не смог бы оставить такой след на твердом мраморе.
Однако старый маркиз был недоволен результатом. Его руки начали раздуваться, мышцы неестественно вздулись, а кожа из белой стала темно-красной.
Затем он взмыл в воздух, поднял меч над головой обеими руками и обрушил его вниз. Еще более мощный поток темно-красной боевой энергии ударил в землю.
На этот раз мраморная колонна не устояла. Мощный удар расколол ее на куски, оставив лишь небольшой обломок.
— Чувствовать силу… Приятно, — прошептал маркиз Бакен, приземлившись и оглядывая результаты своей атаки.
С пробуждением магической энергии многие представители древних родов, носивших в себе кровь демонов, вновь обрели свою силу. А такие знатные семьи, как Бакен, даже смогли восстановить связь с повелителями демонов из Бездны.
Старый Бакен, из-за возраста застрявший на пике ранга великого рыцаря, с пробуждением магической энергии смог прорваться на уровень рыцаря земли. А заключив сделку с демоном, он получил еще большую силу. Теперь его мощь была сравнима с силой рыцаря дракона, защитника королевства. Обретя силу, старый Бакен, и без того недовольный королевством, стал еще более амбициозным.
Хаос был именно тем, что ему было нужно.
Баркен взглянул в сторону королевского дворца. Огромные колонны на площади перед дворцом были хорошо видны, но в его воображении они уже были объяты пламенем. Он видел, как рушится дворец, как пылает столица, и слышал сладкую музыку криков.
— Пятьсот лет королевства… Слишком долго. Эти презренные смертные целых пять веков были равны великим кровным аристократам!
Пробормотав эти слова, маркиз Бакен резко изменился в лице.
— Кровные аристократы вновь станут править людьми!
Бакен был достаточно благоразумен, чтобы не мечтать о власти над всем континентом. Даже в эпоху своего расцвета кровные аристократы с трудом сдерживали орков на юге.
У него не было планов уничтожить орков или королевство.
По его замыслу, армия Северных земель и верные королю силы должны были столкнуться в столице, превратив ее в руины.
Души погибших стали бы отличной платой за сделку с демонами.
Силы столицы не могли противостоять армии Северных земель. И тогда, будь то старший принц Клайс или принц Парей с юга, оба стали бы заклятыми врагами Ричарда.
А кровные аристократы могли бы объединиться и, выбрав одного из принцев, создать противовес Ричарду на юге.
Армия Северных земель была сильна, но, ступив на этот путь, Ричард столкнулся бы не только с остатками сил королевства, но и с ордами орков, прорвавшимися через Перевал Драконьего Дыхания. На какое-то время он был бы занят на севере.
А кровные аристократы могли бы вновь подняться на юге, постепенно отстраняя марионеток дома Чарльман от власти. Слава кровных аристократов вновь воссияла бы.
А дом Бакен, как потомки великого повелителя демонов Диабо, стал бы бесспорным лидером среди них.
Что касается возможных жертв среди простого народа в результате внутренних конфликтов или даже потери Центральных равнин, что поставит под угрозу само существование человечества, то это не входило в его планы.
В глазах аристократов, особенно Благородных Кровей, обычные люди ничем не отличались от домашнего скота. Еще несколько веков назад Благородные Крови не считали себя и людей одним видом, ведь они были потомками дьяволов.
— Маркиз! Маркиз!
Пока маркиз Бакен предавался мечтам о будущем, его внезапно вырвал из задумчивости чей-то взволнованный голос.
Разведчик в штатском торопливо вошел на тренировочную площадку. Охранники не стали его останавливать и позволили пройти.
Видя взволнованное лицо разведчика, маркиз Бакен, отложив свой тренировочный меч, пошел ему навстречу.
— Что случилось?
— Маркиз! Армия Северных земель, расквартированная в городе, почти полностью выступила!
Разведчик, чтобы как можно скорее доставить информацию, мчался во весь опор и теперь, войдя во двор, тяжело дышал, пытаясь отдышаться.
Маркиз Бакен, услышав о передвижениях армии Северных земель, обрадовался.
— Молодой человек, похоже, не смог усидеть на месте…
Он не верил, что кто-то сможет устоять перед соблазном власти, тем более что он сам создал для этого идеальный предлог.
Теперь армии Северных земель и королевству придется сражаться не на жизнь, а на смерть.
Что касается того, что Ричард — зять Рейна? С точки зрения людей их уровня, если что-то угрожает их власти, они готовы убить даже собственного сына, не говоря уже о зяте.
Даже если предположить, что король Северных земель слишком сентиментален и не хочет действовать, после такого нападения его подчиненные вынудят его к восстанию.
Небо над королевством вот-вот обрушится. Когда армия Северных земель начнет осаду королевского дворца, ему тоже пора будет действовать.
Вот только неизвестно, пойдет ли армия Северных земель ва-банк. Король Северных земель все же молод, а пятисотлетнее королевство должно иметь какие-то скрытые резервы. Как минимум, лорд Цин во дворце всегда внушал ему опасения.
— Сколько солдат Северных земель отправилось к дворцу?
Думая об этом, маркиз Бакен обернулся, чтобы уточнить, действительно ли вся армия Северных земель выступила.
Но он увидел лишь еще более встревоженный взгляд разведчика.
Разведчик все еще пытался отдышаться, и лишь через несколько секунд смог продолжить:
— Нет, маркиз, более ста тысяч солдат Северных земель не пошли к дворцу. Они движутся на юг!
— Не может быть!
Королевский дворец расположен почти в центре столицы Золотого Дракона, немного смещен к северу.
Лагерь армии Северных земель находится на востоке столицы. Если бы они хотели восстать, то их первой целью должен был стать королевский дворец, а затем — контроль над городскими воротами, чтобы впустить остальную армию. Но они движутся на юг.
Что на юге? Там живут аристократы, такие как он сам!
— Господин! Городская стража закрыла все ворота!
— Проклятье!
Маркиз Бакен все еще не мог поверить, что целью армии Северных земель были не королевский дворец, а аристократы на юге.
Он никак не мог этого понять. По логике вещей, они должны были быть союзниками Северных земель.
Хотя он и не понимал, что задумала армия Северных земель, он не собирался сидеть сложа руки. Он немедленно отдал приказ:
— Закройте ворота! Женщины и дети — в подземный ход! Все, кто может держать оружие, — за мной!
— Слушаюсь, господин!