Глава 652. На север и на юг
Теплое весеннее солнце освещало землю. Природа пробуждалась от зимней спячки, так называемые возвратные холода уже миновали, погода давно потеплела, но еще не наступила летняя изнуряющая жара. Это было одно из самых комфортных времен года.
В Посейдоне царили мир и покой. Лишь солдаты, патрулирующие город, напоминали о недавних событиях и придавали этому богатейшему южному городу немного суровый вид.
За пределами Посейдона простиралась огромная армия. Колонны войск растянулись на несколько километров, разделенные на несколько частей. В общей сложности двадцать пять тысяч воинов — все силы, которые Парей смог собрать на юге.
— Вождь Железный Молот, долго нам еще идти? Эти люди слишком быстро передвигаются, мы скоро отстанем.
— Да, вождь Железный Молот, эти люди издеваются над нами, гномами, что ли? У нас ноги короткие!
Помимо двадцати тысяч человеческих солдат, в армии был и особый отряд — легион гномьей тяжелой пехоты численностью пять тысяч воинов.
Эти солдаты, чей средний рост не превышал полутора метров, шли в центре колонны, скрытые от посторонних глаз человеческими воинами. Но если посмотреть на армию сверху, то можно было заметить, как в середине строя образовалась впадина, выделявшаяся на общем фоне.
Гномы, хоть и были невысокими, обладали крепким телосложением, превосходящим даже самых сильных человеческих солдат. Закованные в черно-серые тяжелые доспехи, во время марша они напоминали катящиеся железные орехи.
Несмотря на несколько комичный вид, никто не осмеливался недооценивать гномов. Даже обычный воин, не достигший ранга рыцаря земли, был сильнее орка. Каждый из них носил прочные доспехи, вооруженный боевым молотом и большим щитом — экипированы они были по последнему слову техники.
По качеству снаряжения даже армия Северных земель уступала им.
Пять тысяч гномов в бою могли сравниться с десятком тысяч обычных солдат, представляя собой значительную силу в армии Парея.
Однако, гномы по своей природе были довольно требовательными. Не успели они отойти далеко от Посейдона, как некоторые из них начали роптать.
— Тогда я пойду и попрошу господина Парея сбавить темп.
— Мы не можем терять время!
— Просто жарко очень, пить хочется. Дайте нам вина, и мы сможем идти дальше.
Конечно, гномы жаловались не на усталость. Эти коротышки, возможно, и не могли быстро бегать, но в выносливости им не было равных. Пройдя в тяжелых доспехах полдня, они даже не вспотели.
Главная причина их недовольства заключалась в отсутствии вина после выхода из Посейдона. Все, чего они хотели — это выпить.
— Продолжайте марш, я поговорю с господином Пареем.
Вождь гномов Железный Молот, возглавлявший отряд, не стал спрашивать, почему им вдруг захотелось вина, а решил, что в словах солдат есть доля правды. Он вскочил на своего горного барана и поспешил догнать Парея.
Парей в это время вместе с несколькими высокопоставленными офицерами наблюдал за войсками.
— Господин, наши тренировки принесли плоды. Армия ничем не уступает легиону, ранее размещенному в Посейдоне.
Войска шли молча, соблюдая строй. Лица солдат были сосредоточенными, армия строго следовала дисциплине и выглядела внушительно.
— Вполне боеспособны, но до Железной Гвардии или армии Северных земель, разгромившей орков, им еще далеко.
Парей не поддавался лести.
Южная армия Парея состояла в основном из войск, собранных во время войны с морским народом. После нескольких этапов расширения и реорганизации она приобрела нынешний вид.
Обучение длилось меньше года, боевого опыта было немного. Несмотря на внешнюю дисциплину, армия соответствовала уровню обычных регулярных войск королевства, а может, даже немного уступала им. Сравнить ее с Железной Гвардией, которую старший принц тренировал несколько лет и которая прошла через несколько сражений с орками, было невозможно. Не говоря уже об армии Северных земель, разгромившей орков.
Продовольствия и денег было достаточно, но чтобы стать элитными войсками, армии нужно было пройти через огонь и воду настоящих сражений.
По пути на север нужно будет сразиться с несколькими отрядами орков, чтобы набраться опыта.
— Господин Парей, гномы подняли бунт!
Пока Парей размышлял о том, как повысить боеспособность своих войск, к нему подбежал гонец.
— Что случилось?
— Вождь Железный Молот требует вина для гномов, иначе они отказываются идти дальше.
Услышав причину недовольства гномов, Парей опешил. Хотя ситуация казалась абсурдной, в поведении гномов было что-то вполне предсказуемое.
После заключения союза с гномами и более близкого знакомства с ними, Парей наконец понял, почему этот народ, обладающий такой силой и мастерством в кузнечном деле, тысячелетиями ютился в своих холмах, не пытаясь расширить свои владения.
Рудные жилы и геотермальные источники были лишь частью причины. Основная проблема заключалась в их характере.
Если оставить их без присмотра, некоторые гномы, не считая сна, только половину времени проводили в трезвом состоянии. Остальное время они тратили на выпивку, и это касалось даже элиты. Даже в походе и в бою, и даже во время работы в кузнице, им нужно было выпить. С таким образом жизни о какой экспансии могла идти речь?
Хотя гномы и были любителями выпить, Парей не собирался давать им вино. Во-первых, у армии не было достаточного количества алкоголя для гномов. Во-вторых, эти ребята, начав пить, не могли остановиться, что могло привести к беспорядкам в армии.
С гномами нужно было действовать хитростью.
Немного подумав, Парей приказал гонцу:
— Скажи вождю Железному Молоту, что у нас нет алкоголя. Пусть ускорят шаг. Там орки награбили много вина и хранят его в городе Стия. Когда мы захватим город, все вино будет их.
— Слушаюсь, господин Парей!
Основная армия орков, хоть и не двинулась на юг, но отправила несколько флаговых отрядов, которые заняли несколько небольших городов на юге Центральных равнин, создав передовые позиции для будущего наступления. Стия находилась в стратегически важном месте, всего в нескольких днях пути от Посейдона. Чтобы добраться до столицы, армии Парея нужно было обязательно захватить этот город.
Гномы оказались довольно простодушными. Получив обещание, они успокоились и, чтобы быстрее добраться до города, ускорили шаг, почти вырвавшись вперед. Чтобы сохранить строй, Парею пришлось отдать приказ всей армии увеличить темп марша.
…
— Господин Ричард, мы скоро будем в столице.
По широкой реке Золотого Дракона двигалась огромная флотилия, направляясь вниз по течению.