Глава 647. Столица
Столица Золотого Дракона, тронный зал королевского дворца.
Рейн по-прежнему восседал на троне, взирая на собравшихся придворных. Основные чиновники и знать королевства расположились по обе стороны от него. Некоторые места пустовали.
В зале царила тишина. Все знали о грандиозной победе армии Северных земель, и паника последних дней улеглась. По крайней мере, теперь не нужно было бояться, что орки захватят столицу. Однако атмосфера оставалась напряженной.
Рейн молчал, и никто в зале не осмеливался нарушить тишину. Любой звук был бы слишком заметен.
— Хм, все в сборе?
— Похоже, некоторые сбежали так далеко, что еще не успели вернуться.
С высоты трона Рейн мог видеть все детали происходящего в зале. Он заметил пустующие места.
Дважды проявив свою решительность, Рейн утвердил свой авторитет и внушил страх знати и чиновникам. Хотя его голос звучал спокойно, все понимали, что король разгневан. Никто не осмеливался ответить или заступиться за отсутствующих.
Всем было ясно, куда делись эти люди. Увидев приближение армии орков, они покинули столицу. Причем не просто спрятались где-то поблизости, а скрылись без следа. Теперь, когда ситуация изменилась, они даже не успевали вернуться.
В лучшем случае это можно было назвать малодушием, в худшем — дезертирством и неисполнением долга.
Хотя подобные собрания в тронном зале редко решали важные вопросы, а отсутствие большинства присутствующих мало на что влияло, Рейн был в ярости. Он, как король, остался защищать столицу, а его подданные сбежали. Если их не наказать, это будет несправедливо по отношению к тем, кто остался.
— Раз они не явились, то пусть больше не приходят.
— Запишите имена всех отсутствующих. Эти трусы, боящиеся врага как огня, больше не достойны занимать какие-либо должности в королевстве и быть частью знати. Лишите их всех титулов и должностей, конфискуйте феоды и отправьте в армию.
— Слушаюсь, Ваше Величество!
Одним приказом Рейн решил судьбу этих людей. Хотя он не устроил кровавой чистки, лишение титулов, должностей, конфискация феодов и отправка в армию для некоторых были не меньшим наказанием, чем смерть.
Вероятно, после этого приказа некоторые не выдержат и покончат с собой еще до того, как попадут в армию.
После приказа Рейна многие в зале почувствовали страх. Вряд ли половина присутствующих действительно была готова умереть за Чарльманов и столицу. Большинство тоже планировали бежать, но не успели или просто выжидали.
К счастью, Клайс держался больше месяца, сохранив лицо высшей знати королевства. Если бы Клайс пал, вопрос был бы не в том, сколько человек отсутствует в зале, а в том, сколько осталось.
— Теперь поговорим о другом. Король Северных земель Ричард одержал великую победу над орками, уничтожив их основные силы и сняв угрозу со столицы. Как мы должны его наградить?
Услышав этот вопрос, придворные не решались ответить.
Этот вопрос был куда сложнее, чем наказание дезертиров. Наказать чиновников и знать — дело одного приказа. Но вопрос о награде Ричарда был действительно щекотливым.
Победа Ричарда над орками была благом для всего человечества. Победа армии Северных земель переломила ход войны. Благодаря им люди избежали участи стать рабами орков.
Однако для присутствующих, особенно для Рейна, это было неловко.
Армия Северных земель и раньше была невероятно сильна, вызывая опасения у многих в королевстве. Теперь же, после полного разгрома основных сил орков, ее мощь стала еще более очевидной.
Хотя подробности сражения еще не поступили, это не мешало им еще выше оценить силу армии Северных земель.
В то же время королевство потеряло большую часть своих элитных войск. Все боеспособные отряды в окрестностях столицы вместе с принцем защищали Клайс от орков. И даже эта, единственная боеспособная армия, с трудом сдерживала натиск оставленных орками у Клайса войск, ежедневно отправляя в столицу отчаянные просьбы о помощи.
Что касается столичного гарнизона, то элита королевской гвардии погибла в битве у Перевала Драконьего Дыхания. Из двухсот тысяч гвардейцев, оставшихся в городе, боеспособными были только два легиона, охранявшие дворец. Остальные были плохо обученными солдатами. Вместе с недавно набранным ополчением они составляли внушительное войско, но никто не рассчитывал на их боеспособность.
Пока орки угрожали столице, они могли сражаться, вдохновляемые патриотизмом и страхом за судьбу своих семей. Беженцы, прибывшие в столицу, ясно дали понять, что ждет их, если орки захватят город.
Но если орки отступят, боевой дух ополчения и новобранцев против армии Северных земель был бы под вопросом. Эти плохо обученные отряды могли просто разбежаться.
Даже присутствующие здесь дворяне могли задуматься о переходе на сторону короля Северных земель. Это было бы куда проще, чем сдаться оркам.
— Ваше Величество, титул короля Северных земель уже и так высок. Можно пожаловать ему больше поместий на Центральных равнинах и щедро наградить армию Северных земель.
После долгого молчания кто-то наконец высказался, но его голос был тихим и неуверенным.
В конце он добавил:
— Еще можно открыть королевскую сокровищницу и позволить королю Северных земель выбрать два предмета.
Поместья на Центральных равнинах, особенно те, что расположены рядом со столицей, были лакомым кусочком. Многие недавно получившие титул дворяне предпочитали их землям на Западном краю или в Северных землях.
Но для Ричарда, правителя Северных земель и Долины Реки, эти поместья не имели большого значения. Ему не нужны были эти жалкие владения. К тому же, большая часть Центральных равнин все еще находилась под контролем орков, и освобождать их придется армии Северных земель.
Дарить Ричарду поместья было все равно что пытаться обмануть его.
Награда в виде золота и других ценностей тоже была бессмысленной. Королевство не могло себе позволить щедрых даров. Оставалось только открыть сокровищницу и позволить Ричарду выбрать несколько предметов.
Впрочем, если Ричард будет достаточно настойчив, королевская сокровищница может стать его собственностью. Разве хорошо охраняемая сокровищница сможет устоять перед многомиллионной армией?
Рейн выслушал, но не высказал своего мнения. Подождав немного, он спросил:
— Раз вы молчите, значит, считаете, что эта награда недостаточна?
Не дожидаясь ответа от чиновников и знати, Рейн с улыбкой продолжил:
— Как ни думай, кроме этого трона, под которым я сижу, нет ничего, что могло бы сравниться с заслугами Короля Северных земель. Если он пожелает сменить фамилию на Чарльман, я признаю его своим незаконнорожденным сыном и даже назначу наследником престола.
— Ваше Величество…
Хотя слова Рейна звучали как шутка, присутствующие восприняли их с тревогой. В зале были и верные дому Чарльманов, и один из них тут же выступил вперед:
— Ваше Величество, Железная Гвардия Старшего Принца все еще в Клайсе. Орки отступили, можно отозвать ее для усиления обороны столицы. Четвертый Принц Парей на юге и союз гномов также собрали немалую армию. Можно одновременно призвать Принца Парея на север…
— Ваше Величество, ни в коем случае! Клайс — не только ворота столицы, но и опора человечества на западе Великой равнины. Хотя орки понесли большие потери, на равнине все еще остаются миллионы их воинов. Ни при каких обстоятельствах нельзя отзывать войска из Клайса.
Левый Министр первым выступил против предложения отозвать Железную Гвардию.
Среди чиновников во дворце, возможно, и было немало глупцов, но Левый Министр был весьма проницателен. Чтобы занимать высокий пост при таком правителе, как Рейн, нужно обладать незаурядными способностями.
Призывать южную армию на север — это одно, но отзывать Железную Гвардию, охраняющую ворота столицы, — это уже прямой путь к войне с армией Северных земель. Если последовать совету некоторых глупцов, то еще до изгнания орков люди начнут сражаться между собой.
Армия Северных земель всего лишь уничтожила основные силы орков, наступавшие на север, и сняла угрозу со столицы. На Великой равнине орков гораздо больше, а через Перевал Драконьего Дыхания продолжают прибывать новые силы.
Опасность еще не миновала.
Любой здравомыслящий человек понимал, что сейчас не время для междоусобиц.
— Ха-ха-ха, это же хорошая новость, почему вы говорите так, будто армия Северных земель стала нашим врагом?
Выслушав споры министров, Рейн вдруг рассмеялся, а затем серьезным тоном отдал приказ:
— Клайс должен быть удержан любой ценой. Пусть Железная Гвардия остается там.
— А вот Парея действительно можно призвать. Прикажите ему выдвинуться на север и вместе с армией Северных земель продолжить борьбу с орками. Мы всего лишь защитили столицу, а следующая задача — выбить орков за Перевал Драконьего Дыхания. Кроме того, распустите городское ополчение. Столице больше не нужно такое количество добровольцев. Заодно освободите место для армии Северных земель, чтобы у них было где разместиться по прибытии.
— Мудрое решение, Ваше Величество!
— Если больше нет вопросов, то расходитесь. Орки отступили, но нельзя сразу ослаблять контроль в городе. Возвращайтесь к своим обязанностям…
Кто-то из чиновников хотел еще что-то сказать, но в итоге вздохнул и отказался от этой мысли. Большинство присутствующих покинули зал, погруженные в свои размышления.
Когда последний дворянин вышел из зала, улыбка на лице Рейна исчезла, сменившись выражением озабоченности.
— Эх, мой дорогой, ты ставишь меня в трудное положение.