Глава 599. Завершение
Ричард и Морской Король виделись в последний раз, когда Четвёртый Принц Парей пригласил его в качестве подкрепления. Хотя это была лишь мимолетная встреча, Морской Король запомнил тогдашнего, можно сказать, высокомерного и заносчивого Ричарда. Он сразу узнал его, только вот времена изменились. Если раньше их общение было на равных, то теперь он мог говорить с Ричардом только как пленник.
Его смущало то, что, насколько он знал, самым влиятельным человеком на юге среди людей должен быть принц человеческого королевства, а не Ричард. Ричард тогда, конечно, производил впечатление, но в глазах Морского Короля он должен был быть всего лишь подчиненным этого принца. Судя же по почтительному отношению окружающих, этот неправдоподобно молодой человек выглядел не как высокопоставленный военачальник, а скорее как правитель.
Морской народ действительно имел весьма поверхностное представление о людях, а их информация обновлялась крайне медленно. Свои знания о людях они получали от тех немногих человеческих аристократов, с которыми имели торговые отношения, и эти знания ограничивались южной частью человеческого королевства. О Ричарде, безраздельно властвующем в Северных землях, они практически ничего не знали.
Впрочем, Катерина быстро развеяла сомнения Морского Короля.
— Это защитник и король Северных земель и Долины Реки Королевства Золотого Дракона, дважды благословлённый богиней Асхой и Светлым Драконом Эллафом, единственный, кому верны Северные земли, Долина Реки и остатки Эрафии, Ричард Хантер, — представила Катерина.
— Хе-хе, а ещё благословлённый богиней нежити Намтару, — добавил Сандро, как будто боясь, что эту великую богиню забудут.
Морской Король, выслушав этот длинный перечень титулов, несколько опешил. Совершенно не знакомый с миром Эрафии, он никак не отреагировал на имена Асхи, Эллафа и Намтару — существ уровня Небожитель в мире Героев Меча и Магии. Он просто не знал, насколько могущественны эти божества.
К тому же, он сам часто называл себя сыном морского бога, но за всё это время так и не видел, чтобы морской бог вышел защитить его. Он совершенно не понимал, что упомянутое Катериной и Сандро благословение — это не просто духовное утешение, а, без преувеличения, всевозможные блага и даже личное вмешательство.
Однако первые несколько титулов Морской Король всё же понял: правитель северных земель людей, король, равный по статусу королю человеческого королевства. Хотя он и не понимал, почему Ричард пересек всё человеческое королевство, чтобы добраться до самого юга и создать ему проблемы, он смутно чувствовал, что ухватил что-то важное.
— Король океана, Гремипосей, приветствует короля Северных земель, — независимо от того, знал ли он, где находятся Северные земли и Долина Реки, после представления Катерины Морской Король всё же слегка склонил голову перед Ричардом в знак уважения, но не стал падать на колени и молить о пощаде, сохраняя остатки достоинства.
Ричарда не волновало отношение Морского Короля. Он знал, что, хотя Морской народ и потерпел сокрушительное поражение, до искреннего признания своего проигрыша им ещё далеко. С таким количеством населения Морской народ быстро восполнит потери в армии. Если бы не пленение Морского Короля, даже полное уничтожение этой миллионной армии вряд ли заставило бы Морской народ покориться и позволило бы Ричарду выполнить свою задачу.
Ключ к выполнению задачи лежал в руках этого Морского Короля.
— Уважаемый правитель Ричард, на этот раз я признаю наше поражение. Не знаю, какую цену мой народ должен заплатить за моё освобождение, — Морской Король не стал ходить вокруг да около и, не дожидаясь, пока Ричард заговорит, сам предложил начать переговоры. Его желание договориться об освобождении с Катериной сразу после пленения говорило само за себя.
Морской Король явно спешил вернуться к своему народу. Его положение, хоть и было прочным, не позволяло ему надолго исчезать. Одно поражение стоило жизни множества воинов, а долгое пленение могло стоить ему трона.
Хотя Гремипосей был сообразителен и не лишён способностей, он был несколько опрометчив. По сравнению с такими прожжёнными интриганами, как принц Парей или король Рейн, ему не хватало хитрости.
Как только Морской Король задал этот вопрос, Ричард понял, что всё под контролем. Пока тот хочет жить и цепляется за свою власть, договориться можно. Хуже было бы, если бы он столкнулся с несгибаемым правителем, готовым пожертвовать собой ради блага Морского народа и отказавшимся сотрудничать с людьми. Тогда Ричарду пришлось бы туго.
— Я хочу, чтобы Морской народ больше не нападал ни на одно судно, не вмешивался в строительство Портового города, чтобы люди могли свободно передвигаться по Жемчужной ферме и не приближались к Портовому городу ближе, чем на пятьдесят ли, и чтобы ежегодно вы предоставляли мне определённое количество морских сокровищ…
— Согласен! — Ричард перечислил длинный список явно неравноправных условий, но Морской Король сразу же согласился. В конце концов, он мог просто закрывать глаза на человеческий город на Жемчужной ферме в Южном море и вернуться к прежнему положению вещей. Сейчас он хотел только одного — вернуться в море и укрепить свою власть.
Но разве Ричард затеял всё это ради такой мелочи? Он тут же продолжил:
— Признайте вассальную зависимость Морского народа от меня и расскажите мне о местоположении всех Жемчужных ферм Морского народа. Я слышал, у вас три больших Жемчужные фермы и более десятка малых. Помимо этой в Южном море, на всех остальных Жемчужных фермах тоже должны стоять мои гарнизоны…
— Нет! — как только Ричард закончил говорить, Гремипосей тут же воскликнул. Не нападать на человеческие суда и молчаливо признать присутствие людей на Жемчужной ферме в Южном море — это ещё куда ни шло, это уже свершившийся факт. К тому же, вернувшись в море, он мог запросто нарушить все договорённости. В конце концов, в наше время подписанные договоры ценились не больше туалетной бумаги, и никто, кроме таких простодушных, как гномы, не обращал на них внимания.
Подношения морских сокровищ для Морского народа тоже были пустяком. Ценные в человеческом мире жемчуг и разноцветные кораллы в океане водились в изобилии и доставались Морскому народу без особых усилий. Подарить немного Ричарду — не проблема.
Но требование признать вассальную зависимость Морского народа от людей и раскрыть местоположение всех Жемчужных ферм, разместив на них человеческие гарнизоны, было для Морского Короля неприемлемо. Признание вассалитета перед людьми нанесло бы огромный удар по его авторитету как короля. А выдать расположение всех Жемчужных ферм и позволить людям разместить там гарнизоны означало бы отдать под контроль людей все места размножения Морского народа. Это было равносильно тому, чтобы люди накинули петлю на шею Морского народа. Услышав это, Гремипосей тут же взволнованно отказался.
— Мы можем увеличить количество сокровищ, не будем вмешиваться в ваши дела на Жемчужной ферме в Южном море и гарантируем безопасность человеческих судов в море. Мы даже можем помогать людям, потерпевшим кораблекрушение. Но вассалитет и гарнизоны на Жемчужных фермах абсолютно исключены…
Переговоры, конечно, предполагают завышенные требования с обеих сторон и последующие уступки. Но Морской Король упустил один важный момент: это были не переговоры на равных. Он вёл их как пленник.