Глава 582. Реакция Морского народа
Менее чем в ста ли (примерно в 50 километрах) от Порт-Сити, на мелководье, располагался Королевский Двор Морского народа.
Хотя Королевский Двор и находился на дне океана, он был обставлен гораздо богаче и роскошнее, чем дворец Королевства Золотого Дракона.
В естественном гроте Королевский Двор сверкал всевозможными драгоценностями. Разноцветные самоцветы и нефрит отливали всеми цветами радуги на стенах грота, а огромные коралловые украшения по бокам сияли, словно рождественские елки в праздничный день.
Любая безделушка отсюда могла бы быть продана за большие деньги в человеческом королевстве. До начала войны их цена была бы еще выше, но в Королевском Дворе Морского народа это были всего лишь обычные украшения. Обитель представляла собой настоящий кристаллический дворец.
Морской Король восседал на главном троне, держа в руке трезубец — символ власти Морского народа. Внизу, выстроившись в два ряда, почтительно стояли высокопоставленные жрецы и боевые командиры Морского народа. После смерти Верховного жреца и гибели его ужасающего Глубоководного Левиафана, Морской Король постепенно укреплял свою власть. Спустя несколько месяцев он сосредоточил в своих руках всю полноту власти над Морским народом, став истинным владыкой морских глубин.
Однако, с тех пор как Морской Король вернул себе власть, он все меньше терпел существование Портового города. Это было связано не только с тем, что город был построен на Жемчужной ферме в Южном море — месте, имеющем ключевое значение для продолжения рода Морского народа. В глубине души Морской Король считал существование этого города вызовом своей власти.
Каждый раз, сидя на троне, как сейчас, и глядя на покорных военачальников и жрецов Морского народа, он вспоминал о расположенном неподалеку человеческом городе, и его охватывало сильное чувство унижения.
— Докладываю, Ваше Величество Морской Король! В Западном море снова замечен Глубоководный Левиафан. Он угрожает существованию четырёх племён, пропало без вести по меньшей мере десять тысяч Морского народа. Однако боец крови и жрецы уже эвакуированы.
— Хм, — кивнул Морской Король, не придавая этому особого значения. Главное, что боец крови и жрецы были в безопасности.
— Пусть отступают на восток. Прикажите восточным племенам не препятствовать им. Когда Глубоководный Левиафан уйдёт, они смогут вернуться.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Угрозой для Морского народа был не только Портовый город. Глубоководные Левиафаны постоянно доставляли им головную боль. Каждый год в их чреве погибало не меньше нескольких сотен тысяч Морского народа. Эти чудовища, которые в море были страшнее драконов, были практически неуязвимы. Морской народ мог только прятаться от них.
Впрочем, Морского Короля не слишком беспокоили потери: Морской народ был настолько многочислен, что даже он не знал точного количества своих подданных. Потеря нескольких сотен тысяч в год не была для него большой проблемой.
Морской народ и Глубоководные Левиафаны сосуществовали много лет. Морской народ давно привык к их повадкам. Даже необходимость уступать им дорогу казалась Морскому Королю само собой разумеющейся.
Если в какой-то год Глубоководный Левиафан не поглощал пару племён, Морской Король даже чувствовал себя неловко. Но с людьми всё было иначе. В этом подводном мире люди были пришлыми гостями. Им не хватало сотен, а может и тысяч лет, чтобы притереться друг к другу. Весь Морской народ, начиная с Морского Короля, относился к ним с большим недоверием.
— Ваше Величество, с партией оружия, которую мы получили от людей по договору обмена, возникли проблемы.
— Что случилось?
Когда речь шла о том, что Глубоководный Левиафан поглотил более ста тысяч Морского народа, лицо Морского Короля оставалось спокойным, почти невозмутимым. Но стоило кому-то упомянуть людей, как король тут же хмурился. Он чувствовал, что ничего хорошего от людей ждать не приходится.
— Люди говорят, что поставки их оружия ограничены, и цена на эту партию вырастет. Более того, они не уверены, смогут ли продолжать торговлю в дальнейшем.
— Насколько они хотят поднять цену?
— Хм… В десять раз.
— Бах!
— Я никогда не встречал такой жадной расы, как люди!
В ярости Морской Король ударил по своему трону, сделанному из кораллов и кристаллов. Трон не отличался особой прочностью, и от удара короля от него откололся кусок.
Большинство воинов Морского народа использовали примитивное оружие: острые раковины, заострённые камни, закреплённые водорослями. Оружие из костей меч-рыбы считалось высококлассным. Доспехи же представляли собой просто прочные раковины, переплетённые водорослями. Эффективность такого снаряжения была, скажем так, чуть лучше, чем сражаться голыми руками.
Неужели Морской народ не хотел использовать металлическое оружие? Конечно, хотел. Просто Морской народ, живущий в основном в море, не владел алхимией и не мог создавать металлическое оружие. Захваченное у людей металлическое оружие быстро приходило в негодность: морская вода разъедала его. Вскоре некогда острые клинки покрывались ржавчиной, становились хрупкими и ломкими, уступая в прочности даже заострённым каменным топорам, превращаясь в источники столбняка.
Однако из каждого правила есть исключения. Некоторые высококачественные изделия гномов обладали антикоррозийными свойствами и могли долго служить даже во влажной морской среде. Случайно завладев таким оружием несколько раз, Морской народ оценил его качество. Окольными путями они связались с южной человеческой знатью, чтобы покупать у гномов с Каменного плоскогорья это устойчивое к коррозии оружие.
Хотя ещё до прибытия Парея королевство запрещало продажу любого металлического оружия Морскому народу, особенно качественного оружия гномов, высокая прибыль от торговли делала своё дело. Покупка у гномов и перепродажа Морскому народу приносила двадцатикратную прибыль — цифра, способная свести с ума любого.
Поэтому торговля оружием продолжалась, несмотря на запреты. Морской народ постепенно накопил достаточно оружия, чтобы вооружить несколько десятков тысяч элитных воинов Королевского Двора. Во время последнего крупного набега Морского народа на южные земли Парей заметил большое количество оружия гномов у них и снова ужесточил меры против контрабанды оружия.
Однако Морской народ просто поднял цену, и нашлись те, кто, рискуя всем, продолжал поставлять им оружие.
Но на этот раз, заключив союз, Парей полностью перекрыл источник контрабандного оружия. Теперь всё оружие с Каменного плоскогорья находилось в его руках. Даже южная знать, желая приобрести оружие, должна была считаться с Пареем. Риск крупномасштабных поставок Морскому народу значительно увеличился.
Поэтому десятикратное повышение цены на оставшийся товар было вполне объяснимо: ведь чем реже товар, тем выше его цена.
После того как Морской Король разломал подлокотник трона, никто из высокопоставленных Морского народа не смел и слова сказать. Со смерти Верховного жреца авторитет Морского Короля значительно вырос. Спустя какое-то время кто-то робко предложил:
— Ваше Величество, эти люди ведут себя отвратительно. Может быть, во время сделки мы просто убьём их и заберём оружие?
Чтобы не попасться людям Парея, сделки обычно проходили в море. Отчаянные аристократы отправляли корабли с оружием в открытое море, где и происходил обмен с Морским народом. Это снижало риск быть обнаруженными.
Такой способ торговли требовал от Морского народа соблюдения договора. Ведь море — их вотчина. Если бы Морской народ задумал что-то неладное, корабль с оружием и людьми мог бесследно исчезнуть в морской пучине.