Глава 579. Визит и попытка 2
— Не будем медлить, приготовьтесь к отправлению. Мы отправляемся на Каменное плоскогорье.
Хотя Парей не получил утвердительного ответа от Ричарда, он явно возлагал на него большие надежды. Не дав Ричарду ни дня отдыха, принц лично возглавил отряд и отправился из Посейдона прямиком на Каменное плоскогорье.
Посейдон находился недалеко от места назначения. Люди занимали равнины, а гномы — холмистую местность. Между гномами и людьми всегда существовали торговые отношения, и их союз был довольно мирным.
Небольшой отряд двигался налегке. Самым слабым в нём был принц Парей, великий рыцарь, поэтому скорость передвижения была довольно высокой. Меньше чем за день они добрались до границы Каменного плоскогорья.
— Ваше Высочество, всё готово.
— Хорошо!
На границе они сделали небольшую остановку. Дело было не в усталости, а в том, что здесь стоял целый обоз. На первый взгляд, по меньшей мере, сотня больших повозок, гружённых огромными бочками.
Даже несмотря на то, что бочки были хорошо закупорены, Ричард почувствовал сильный запах алкоголя. Это был один из основных товаров, которыми южане торговали с гномами — вино. А также важный предмет для налаживания отношений с ними. Помимо еды, у гномов было два главных увлечения: выпивка и кузнечное дело. Иногда эти два увлечения даже совмещались.
— Ричард, это вино мы купили в ваших Северных землях. Слишком крепкое, только этим гномам и нравится.
Технология дистилляции для очистки крепких спиртных напитков была одной из первых технологий, которые Ричард внедрил в своих владениях. Это было довольно просто, и при небольшой помощи рабочие смогли производить высокоградусный алкоголь.
Изначально Ричард возлагал большие надежды на эти крепкие напитки, надеясь, что они станут одним из основных торговых продуктов Северных земель. Но оказалось, что знать Королевства Золотого Дракона не ценила подобного. За исключением холодных Северных земель, продажи крепких напитков на Центральных равнинах и на юге были довольно низкими.
Зато гномы проявили к ним наибольший интерес, став основными покупателями и значительно увеличив продажи крепкого алкоголя из Северных земель.
Когда обоз въехал на территорию Каменного плоскогорья, к нему начали постепенно присоединяться гномы. Их не столько интересовал сам обоз людей, сколько привлекательный запах вина.
Вскоре один из гномов не выдержал и спросил:
— Вы, люди-торговцы? Почём вино? Вот, взгляните, мой новый двуручный меч, на сколько бочек его можно обменять?
— Хе-хе, скажите цену, а может, откроете бочонок, дадите попробовать?
Обмен вина на оружие, изготовленное гномами, был бы для Парея выгодной сделкой. Но главной целью визита было заключение союза с гномами, и эти сотни бочек крепкого алкоголя были подарком, поэтому продавать их он, конечно же, не собирался.
Однако запах вина был настолько силён, что многие гномы, страстно любящие выпить, продолжали следовать за обозом, размышляя, как бы им раздобыть пару бочонков.
Парей не знал, что делать с этими гномами, привлечёнными запахом вина. Бояться их не стоило — в отряде было два рыцаря святого ранга. Но он приехал сюда не для того, чтобы конфликтовать с гномами. Если бы эти гномы, следующие за обозом, попытались украсть вино, он бы не знал, как реагировать.
К счастью, вовремя появился офицер Королевского Двора гномов, ответственный за приём гостей. Несколько сотен вооружённых гномов-воинов окружили обоз, отрезав преследовавших его гномов от заветной цели.
— Господин Парей, я послан королём Нортоном, чтобы встретить вас.
— Генерал Чернош, благодарю за труды.
Парей узнал генерала Королевского Двора гномов. Очевидно, он бывал на Каменном плоскогорье не один раз.
— Это король Северных земель, господин Ричард, воин, который попытается поднять Щит Короля.
— О?
Сначала гном-офицер Чернош не обратил внимания на худощавого Ричарда. Такой изнеженный вид не соответствовал представлениям гномов о красоте. Но услышав, что Ричард прибыл с Пареем, чтобы попытаться поднять Щит Короля, он снова посмотрел на него.
В глазах Черноша читалось сомнение. Оценивающе осмотрев Ричарда, он ещё больше засомневался. Его взгляд говорил сам за себя: неужели этот человек сможет поднять Щит Короля?
Однако из вежливости или ради нескольких сотен бочек прекрасного вина, генерал Чернош всё же слегка кивнул Ричарду.
Ричард не обратил на это внимания. Ответив Черношу кивком, он с интересом осмотрел окружавших его гномов-воинов и понял, почему Парей так стремился заключить с ними союз.
Если не учитывать рост, эти гномы были даже крепче орков, их тела состояли из одних мышц. Окружавшие их гномы-воины держали в одной руке тяжёлое оружие, такое как боевой молот, а в другой — стальной щит размером с них самих.
На них были толстые латы. На первый взгляд, гномы в своём снаряжении выглядели как забавные железные шары. Но стоило присмотреться повнимательнее, как становилась очевидна их ужасающая боевая мощь. Появление на поле боя такой тяжёлой пехоты с боевыми молотами стало бы головной болью для любого противника.
Что ещё страшнее, таких воинов у гномов было, по меньшей мере, двести-триста тысяч.
Пока Ричард осматривал окрестности Каменного плоскогорья и изучал гномов-воинов, отряд медленно приближался к пещере, где находился Королевский Двор гномов.
Гномы любили копать шахты и рыть норы. Большинство из них не строило домов, а обустраивало пещеры под своё жилище. Королевский Двор гномов также следовал этой традиции — он располагался в огромной пещере.
— Ваше Величество, почтенные главы кланов, приветствую вас.
Внутри Королевского Двора, помимо короля гномов Нортона, находились главы других кланов. Когда стражники проводили Парея и остальных в Королевский Двор, принц первым делом поприветствовал высокопоставленных гномов.
— Приветствую тебя, Парей. Слышал, ты снова привёл человеческого воина, чтобы тот попытался поднять Щит Короля?
— Да.
— Хе, поднимет он его или нет, а вино ты своё обратно не заберёшь.
— Конечно, я не забираю подарки, которые дарю.
— Довольно, глава клана Браун! Кто-то пытается поднять Щит Короля, а ты всё о вине думаешь. Будь серьёзнее.
Когда Нортон рассердился, главы кланов немного притихли. Только Браун, которого отчитал Нортон, пробормотал себе под нос:
— Всё равно не поднимет, лучше бы уж выпили.
Не обращая внимания на бормотание Брауна, Нортон встал и сказал:
— Раз уж кто-то хочет попытаться поднять Щит Короля, а главы кланов как раз здесь, пойдёмте немедленно.
— Хорошо.
Целью Парея было поднять Щит Короля, поэтому он, конечно же, не стал возражать. Остальные гномы, хоть и жаждали вина, понимали важность момента и без лишних слов последовали за королём вглубь пещеры.
Пройдя по пещере несколько часов вслед за Нортоном, группа наконец добралась до пещеры, где хранился Щит Короля гномов.
Охрана вокруг была не такой строгой, как можно было ожидать. Всего несколько обычных гномов-воинов стояли на страже.
Ведь это место считалось ядром территории гномов. Без разрешения гномов никто не смог бы добраться сюда. К тому же, после исчезновения эльфов никто не мог поднять Щит Короля. Даже без охраны никто не смог бы украсть его.
Без каких-либо церемоний, подойдя к Щиту Короля, король гномов Нортон жестом предложил Ричарду попытаться поднять его.
С виду, лежащий на камне щит выглядел как обычный грязно-желтый дубовый щит. Казалось, что не только Святой, такой как Ричард, но и обычный солдат мог бы легко поднять его.
Но когда Ричард подошел и попытался его приподнять, он обнаружил, что щит словно прирос к камню. Обладающий силой, способной удержать голыми руками дракона, Ричард не смог сдвинуть щит ни на миллиметр.
Видя, что Ричард не смог поднять Щит Короля, окружающие выражали разные эмоции. Лицо Парея было слегка напряжено.
А несколько гномов, включая короля Нортона, выглядели так, будто все идет своим чередом. Из-за трудностей с людьми Альянса на лице Нортона читалось сожаление…
(Конец главы)