Глава 573. Неожиданность
С приходом ранней весны Северные земли ожили. Крестьяне с энтузиазмом приступили к посевной. Несмотря на некоторую засушливость весны, земля не была слишком сухой, и ранние посевы уже дали первые всходы.
Причиной тому, конечно же, была развитая система орошения. В свободное от полевых работ время крестьяне под руководством деревенских чиновников строили оросительные каналы для своих деревень.
Под властью прежних аристократов у них не было такого рвения. Но с тех пор, как Ричард отобрал большую часть земель у знати Северных земель и распределил их между крестьянами, их трудолюбие достигло небывалых высот. Ведь работать на себя – совсем не то, что на правителя. Они пахали с таким усердием, словно собирались пробить землю насквозь.
Превращение большинства крепостных в свободных земледельцев ударило только по аристократам, а Ричард получил десятки миллионов чрезвычайно мотивированных подданных.
Под управлением Ричарда Северные земли стали неприступными, как крепость. Помимо крестьян, бывшая знать Северных земель, вольно или невольно, влилась в систему дома Хантеров. Следуя за домом Хантеров, они хотя бы сохраняли свои замки и имущество. Несмотря на потерю контроля над землей, большинство аристократов продолжали жить в роскоши, недоступной крестьянам.
В случае неповиновения визит небесных драконов грозил не только потерей контроля над землей, но и самой жизнью.
Поэтому после того, как Ричард бескровно захватил Снежный город, вся знать Северных земель, что бы ни думала про себя, была вынуждена смириться с земельной политикой дома Хантеров. Они передали большую часть своих земель и наблюдали, как чиновники дома Хантеров распределяют их между бывшими крепостными.
Тем аристократам Северных земель, кто присоединился к дому Хантеров заранее, например, дому Надора и дому Банда, повезло больше. Хотя им тоже пришлось отдать свои земли, они успели занять выгодные позиции. Многие отпрыски этих домов служили под началом Ричарда. В период нехватки кадров эти аристократические отпрыски быстро продвигались по службе в армии дома Хантеров.
Старший сын виконта Надора даже стал командиром флагового отряда кавалерийского подразделения Драконьей армии дома Хантеров и, благодаря поддержке ресурсами дома Хантеров, достиг ранга Великого рыцаря. Сам барон Банд вступил в легион «Серебряные крылья» и, будучи Великим рыцарем, также занял должность командира флагового отряда. Многие другие члены его дома заслужили средние и низшие военные должности.
Хотя система Северных земель давала простолюдинам шанс на честную конкуренцию, аристократы все равно имели явное преимущество. Если они не были избалованными бездельниками, их физическая подготовка и образование превосходили возможности простолюдинов. Они начинали гонку не с одной стартовой линии.
Потеря земель для таких ранних сторонников, как дом Надора и дом Банда, была второстепенной. Главное, что многие из них успели приобрести земли и дома в Городе чудес. Когда цены на недвижимость в Городе чудес взлетели, дом Хантеров сорвал куш, и эти вассальные дома тоже отхватили свой кусок пирога. Их богатство не только не уменьшилось из-за потери земель, но и увеличилось в несколько раз. Эти аристократы, естественно, стали самыми преданными сторонниками дома Хантеров.
Однако при таких масштабных переменах большинство представителей старого класса рантье все же пострадали. Ведь речь шла о перераспределении благ. Не отобрав часть, Ричард не смог бы дать новый «пирог» простолюдинам.
Эти пострадавшие дома могли лишь втайне негодовать. Они не то что действовать, даже выразить свое недовольство открыто не смели. Их сила против Ричарда была не яйцом, брошенным в камень, а яйцом, брошенным в алмаз.
Тем не менее ранней весной в Северных землях произошло нечто неожиданное.
В лесу к востоку от Города чудес прятались десятки крепких мужчин. Хотя они были одеты как охранники торгового каравана, их дух был гораздо сильнее, чем у обычных охранников. Знающий человек сразу бы понял, что это не простые охранники.
— Валер, мы действительно сможем уйти из Северных земель после того, как все сделаем?
— Не волнуйся, как только мы схватим Сота, главу дома Хантеров, наша задача будет выполнена. Тогда мы обойдем Голубые горы и отправимся в Центральные равнины, где правит маркиз. Там будет куда лучше, чем терпеть унижения в Северных землях.
— Но смогут ли орки победить на этот раз?
— Почему бы и нет? Они даже Перевал Драконьего Дыхания прошли. Вся элита королевства погибла на Перевале Драконьего Дыхания. Ты что, надеешься, что гарнизонные легионы смогут удержать Центральные равнины?
— Сот, глава дома Хантеров — как минимум Великий рыцарь. И на охоту он всегда ходит с этим подхалимом, виконтом Надором. Мы справимся с ними?
— У нас есть еще кое-кто. Мы всего лишь укажем путь и немного поможем.
Произнеся это, Валер оглянулся на человека в сером балахоне. Несмотря на яркое солнце, от него почему-то веяло холодом.
— Мы пустили стрелу и не можем повернуть назад. Схватим Сота и отправимся в Центральные равнины служить маркизу. Ты что, хочешь и дальше терпеть унижения в Северных землях? Даже бывшие крестьяне теперь смотрят на нас свысока.
Видя колебания товарища, Валер подбодрил его еще несколькими словами.
Выслушав его, тот наконец злобно кивнул, утвердившись в своем решении.
…
— Сот, по словам старого охотника, в этих местах водятся гигантские медведи. Зима закончилась, они, вероятно, выходят из берлог в поисках пищи. Если повезет, мы можем наткнуться на одного из них.
— Хе-хе, было бы здорово! В последнее время только фазанов да косуль добываем, совсем не интересно. Сегодня нужно обязательно подстрелить медведя.
— Старина Надор, ты здесь все знаешь. Сегодня ты должен найти мне медведя.
Лес к востоку от Города чудес раньше не был феодом дома Надора, но находился довольно близко. По идее, виконт Надор действительно должен был знать эти места лучше, чем Сот. Однако не все, как Сот, были такими страстными охотниками. Виконт Надор без особой надобности в лес не совался.
Однако, чтобы приятно провести время с Сотом, главой дома Хантеров, виконт Надор все же поднаторел в охотничьих премудростях и изучил местность. Услышав слова Сота, он, стиснув зубы, кивнул.
— Я постараюсь, постараюсь.
— Какие старания? Я даже палатки взял. Если сегодня не подстрелим крупного зверя, заночуем прямо в лесу.
Надор внутренне застонал. У Сота была настоящая охотничья лихорадка. Сопровождать его на охоте – нелегкая работа.
Хотя в лесу не было особой опасности, условия были гораздо хуже, чем в Городе чудес. Медведи, волки, тигры и леопарды не представляли угрозы, но насекомые доставляли массу неудобств.