Глава 539. Движение в тени
— Ричард, зачем тебе докладывать о своём приходе? Заходи сразу, кто посмеет тебя остановить?
Слегка приведя себя в порядок, старший принц поспешил навстречу Ричарду. Шлем его сидел криво, несколько прядей волос выбивались наружу, придавая ему слегка растрёпанный вид. Непонятно, было ли это сделано нарочно или нет.
— Приходя к Вашему Высочеству, я не мог позволить себе такую невежливость.
— Мой дорогой — герой королевства, прославленный рыцарь, это мне следует кланяться тебе.
Старший принц был невероятно радушен с Ричардом. Независимо от того, насколько поспешным казалось его первоначальное предложение Ричарду присоединиться к нему, он, по крайней мере, демонстрировал все знаки уважения и был искренен. Даже сейчас, когда положение Ричарда стало настолько высоким, что принц уже не мог рассчитывать на его поддержку, он быстро изменил своё отношение, стремясь наладить с ним хорошие отношения.
— Вы совсем без глаз! Как вы могли позволить лорду Ричарду ждать за воротами? В следующий раз не докладывайте, а сразу проводите его внутрь. Если ещё раз позволите лорду Ричарду ждать снаружи, можете больше не служить у меня.
— Слушаемся, Ваше Высочество!
Стражники в железных доспехах у ворот поместья не стали спорить и просто ответили согласием. Если Ричард снова придёт, они, скорее всего, действительно не станут докладывать, а сразу проведут его внутрь.
— Они просто выполняли свой долг, Ваше Высочество, не стоит их винить.
Как говорится, на доброту трудно ответить грубостью. При таком отношении принца Ричард не мог с самого начала вести себя высокомерно. К тому же, этот дом не только подарил ему крайне важный артефакт, но и отправил своего сына учиться в Северные земли. Связь между ними стала настолько прочной, что Ричард уже не мог её игнорировать.
К тому же, им обоим нужно было сотрудничать в вопросе реорганизации легиона и других вооружённых сил, охраняющих Центральные равнины, поэтому им необходимо было много общаться. К счастью, нынешнее положение Ричарда позволяло ему не беспокоиться о чужом мнении и действовать так, как он считал нужным.
Они не стали задерживаться у ворот и, обмениваясь ничего не значащими любезностями, направились в поместье.
Старший принц не стал приглашать Ричарда в прежнюю гостиную, а отвёл его в сад за домом, где слуги уже приготовили чай.
— Несколько месяцев не виделись. Я только из донесений узнавал о событиях на Перевале Драконьего Дыхания. Что ты думаешь о ситуации там?
— Эх!
Что тут можно думать? Если бы у меня было решение, я бы не покидал Перевал Драконьего Дыхания, а готовился к его падению. Ричард покачал головой и прямо сказал принцу:
— Удержать его не получится.
Принц не стал спрашивать о причинах и, немного помолчав, сказал:
— По правде говоря, судя по действиям отца, твоим и Росса, я уже догадался.
— Орки сильны в бою, а теперь у них ещё и поддержка Белых драконов. Королевство просто не готово к этому, нам их не одолеть.
— Более того, нам ещё нужно опасаться Церкви Восходящего Солнца внутри страны. Вполне вероятно, что орки получили поддержку Белых драконов не без помощи Церкви Восходящего Солнца.
Могущественные орки, активная поддержка Белых драконов и предательская Церковь Восходящего Солнца, обладающая немалым влиянием, — всё это создавало крайне сложную ситуацию, которая заставила изначально полного энтузиазма старшего принца помрачнеть. Слишком сильный враг легко порождает уныние.
— Скажи, есть ли у расы людей ещё надежда?
Есть, конечно. Вы пока держитесь, а я вернусь в Северные земли, отсижусь несколько лет и потом выйду и всех орков одним махом разгромлю.
Конечно, это были лишь мысли Ричарда, которые он не мог озвучить. Но сказать, что люди совсем не могут победить орков, тоже было бы неверно. Как бы ни были сильны орки, численность людей превосходила их в десять раз. Это было подавляющее преимущество, и если бы удалось мобилизовать всех, то орков можно было бы просто задавить числом.
Однако на деле, даже при полной мобилизации короля Рейна, Королевство Золотого Дракона смогло выставить лишь около трёх миллионов солдат, из которых боеспособной была только половина. Хотя это число казалось немалым, по сравнению с огромным населением Королевства Золотого Дракона оно было слишком маленьким. А орки, хотя их население составляло лишь десятую часть человеческого, мобилизовали армию, сравнимую по численности с человеческой. Таким образом, по боевой силе орки не только превосходили людей, но и практически не уступали им в численности. Неудивительно, что люди проигрывали.
— Сделай так же, как я в Северных землях: забери земли у знати, освободи крестьян, внеси большую часть населения королевства в реестр, корми армию за счёт земли, награждай землёй солдат. Максимально мобилизуй армию, потрать несколько лет, собери многомиллионную армию и отбрось орков назад.
Ричард изложил свой план в общих чертах. По сути, он предлагал внедрить систему, подобную той, что существовала в Китае перед объединением Цинь Шихуанди, превратив всё королевство в военную машину. Этот метод позволил бы задействовать хотя бы половину людского потенциала.
— Эта система — как вулкан, готовый вот-вот извергнуться. Только ты способен удержать Северные земли под контролем.
Старший принц был неглуп и, изучив систему Северных земель, быстро понял её недостатки: она не имела долгосрочной перспективы, армия в конечном итоге превратилась бы в ужасающую силу, и если бы не было сильной личности, способной сдерживать её, жаждущая повышения и наград армия могла бы взять под свой контроль всё королевство.
— О будущем потом поговорим. Главное — победить орков, а там хоть трава не расти.
Перед лицом вторжения орков все остальные проблемы отходили на второй план.
— Жаль, но основа королевства — знать. Уже слишком поздно.
Старший принц вздохнул. У королевства просто не было времени на кардинальные реформы. К тому же, на такие меры, ущемляющие интересы знати, был способен только Ричард, обладающий абсолютной властью в Северных землях, где влияние аристократии было относительно слабым.
Даже чтобы просто отобрать у знати города Клайс немного ресурсов для снабжения армии, ему приходилось идти на всевозможные ухищрения. Внедрение же системы по примеру Ричарда означало бы подрыв самих основ власти знати. В таком случае, ещё до войны с орками королевству пришлось бы иметь дело с гражданской войной.
— Надеяться на сотрудничество знати — всё равно что надеяться, что ты вдруг обретёшь невероятную силу и в одиночку переломишь ход войны.
Старший принц пошутил, но Ричард про себя подумал: «А ведь это не так уж и невозможно».
— Ладно, оставим эту тему. Даже мой отец не решается на такое, что уж говорить обо мне. Лучше скажи, что привело тебя ко мне? Вряд ли ты пришёл просто поболтать.
Старший принц хорошо его знал. Несмотря на всю его радушность, Ричард явно пришёл не для пустой беседы.
— Я хотел обсудить зачистку окрестностей города Клайс от влияния Церкви Восходящего Солнца. Если не избавиться от этих предателей заранее, они будут нам мешать, когда придут орки.
— Да, информацию о Черной Тюрьме я тоже получил. Как только знать Клайса передаст провиант и деньги…
— Да, и нужно как можно скорее собрать урожай на Великой равнине. Пусть он будет в наших руках. Если орки прорвутся через Перевал Драконьего Дыхания, мы…
Пока Ричард и первый принц обсуждали дальнейшие действия, тень под принцем неестественно зашевелилась. Стоял ранний день, солнце еще высоко висело в небе, и яркий свет превращал тени в небольшие пятна у ног. Никто не заметил этого едва уловимого движения.
Однако это слабое движение заметил самый чуткий человек в городе.
Ксид, Хранитель Меча, постоянно сопровождавший Ричарда, внезапно выхватил меч из ножен и направил его на первого принца, сидящего напротив Ричарда.
— Ричард! Осторожно!