Глава 470. Решение
Ранним утром первые лучи солнца, идущие с востока, отбрасывали длинную тень Сторожевого Града. Хотя тела на стенах уже были собраны обеими сторонами по молчаливому согласию, кровавые пятна и обугленные следы пожара очистить было трудно. Все это говорило о жестокости прошедшего сражения.
Отдохнув ночь, орки под командованием офицеров начали занимать боевые позиции на стенах. Последние несколько дней люди непрерывно атаковали, и орки уже почти привыкли к этой закономерности. Они заранее сменили часть воинов, дежуривших ночью, и, заняв позиции, готовились к новой атаке.
Однако сегодня человеческая армия не продолжила штурм, а лишь заняла оборонительную позицию, опасаясь вылазки орков. Сол же рано утром, взяв с собой часть войска, обошел Сторожевой Град, чтобы встретить идущую с севера армию Западного края.
Вскоре в поле зрения Сола появился покрытый дорожной пылью отряд кавалерии. Доспехи их были либо повреждены, либо покрыты копотью и кровью, а лица воинов выражали крайнюю усталость. Даже у герцога Росса, возглавлявшего отряд, был такой же измученный вид.
Сол знал герцога Росса и, увидев его, сразу же повел своих людей навстречу. Кавалерия Западного края под прикрытием драконьих рыцарей успешно вырвалась из окружения орков и наконец соединилась с армией Сола. Однако эта встреча прошла совсем не так, как планировалось.
По первоначальному плану, после того как армия Западного края, пройдя с Южного фронта и миновав Речной город, соединится с основными силами Сола, они должны были совместным ударом прорвать оборону орков у Сторожевого Града и достичь первоначальной стратегической цели. Однако неожиданно быстро прибывшие подкрепления орков и появление Белых драконов серьезно нарушили эти планы.
— Герцог Росс, каково положение армии Западного края?
После того как армия соединилась с подошедшими подкреплениями, Сол немедленно встретился с герцогом Россом.
— По пути мы столкнулись с многочисленными войсками орков. Сейчас из окружения вырвалось менее ста пятидесяти тысяч. Пятый легион практически полностью уничтожен.
Потери армии Западного края были ужасающими. Из трехсот тысяч, отправившихся в поход, осталось меньше половины. На лицах солдат уже не было той заносчивости, что была в начале похода, а лишь глубокая усталость.
— Мы обязаны своим спасением герцогу Северных земель. Если бы он не прибыл вовремя со своим драконом, боюсь, даже я бы не вернулся.
— Ричард?
— Да, Ричард. Похоже, он уже достиг того легендарного уровня. Он сдержал ужасного белого дракона.
— Священного ранга?
— Хм, без сомнения. Белый дракон, которого не мог ранить даже Алый Клинок, определенно достиг священного ранга. А герцог Северных земель смог противостоять ему…
Сол еще не видел Белых драконов и, тем более, не мог оценить мощь белого дракона Амоса. Естественно, он не мог так высоко оценить Ричарда, способного противостоять Амосу. Если бы кто-то другой сказал Солу, что Ричард достиг священного ранга, Сол вряд ли бы поверил. Но герцог Росс, как по статусу, так и по кругозору, значительно превосходил обычных людей, и информация, исходящая от него, казалась гораздо более достоверной.
— Если он достиг священного ранга, то вряд ли кто-то сможет возразить против его королевского титула.
Сол опустил голову, словно пытаясь переварить эту новость, что вызвало недоумение у герцога Росса.
— Какой королевский титул?
— Да так... Где сейчас Ричард?
Сол пришел в себя, понимая, что сейчас не время обсуждать его титул. Видя, что герцог Росс вернулся с большей частью кавалерии, но Ричарда среди них не было, он с удивлением спросил.
— После того как Ричард сразился с Белыми драконами, я воспользовался моментом и повел армию Западного края на прорыв сквозь заслон орков. Драконьи рыцари, прикрывавшие наш отход, должны знать больше.
Четверо драконьих рыцарей, которых послал Сол, не бездействовали. Они прибыли на поле боя всего на мгновение позже Ричарда. В том, что армия Западного края смогла прорваться сквозь заслон орков и соединиться с Солом, была и их заслуга.
Однако, когда Росс заговорил об этом, на лице драконьего рыцаря Харви появилось смущение.
— Простите, Сол, мы не участвовали в битве с Белыми драконами.
— Что случилось?
Сол полагал, что раз уж Ричард и его дракон вступили в бой с Белыми драконами, то и четверо драконьих рыцарей должны были присоединиться к битве. Как они могли отступить, прикрывая отход армии Западного края после прорыва сквозь заслон орков? Однако, немного подумав, Сол понял.
— Дракон?
— Да.
Харви беспомощно кивнул. Увидев бой Белых драконов с Ричардом и его подчиненными, он, конечно, хотел присоединиться к битве. Но решение о вступлении в бой принимают не драконьи рыцари. В таких опасных сражениях драконы, на которых летают рыцари, отказываются участвовать. Ведь против них были десятки Белых драконов, и риск был слишком велик. Из всех оставшихся драконов Королевства Золотого Дракона только партнер Сола был готов сражаться изо всех сил. Остальные драконы ждали окончания осени, чтобы вернуться в свои кланы, и не желали рисковать жизнью в битве.
— Эх!
— Ладно, возвращаемся в лагерь. Герцог Росс, пусть армия Западного края отдохнет день. Мы подождем Ричарда и подготовимся к отступлению.
Отступление означало, что операция за Перевалом Драконьего Дыхания закончится ничем, и все предыдущие вложения будут потеряны. Все ресурсы, потраченные на эту битву, будут растрачены впустую. Но планы не всегда совпадают с реальностью. Подкрепления орков прибыли слишком быстро. Это внезапное появление полностью разрушило планы Сола. После того как сотни тысяч орков присоединились к битве у Сторожевого Града, соотношение сил явно изменилось. Теперь вопрос был не в том, как захватить Сторожевой Град, а в том, как безопасно отступить к Перевалу Драконьего Дыхания.
— Хорошо!
Росс не стал спорить и приказал армии Западного края продолжить движение к основному лагерю у Перевала Драконьего Дыхания для отдыха.
Когда армия и Сол отступали, они уже могли видеть всадников орков, преследующих их. Те пристально смотрели на отступающую человеческую армию, явно не желая так просто отпускать ее.
Ночь. В лагере людей ярко горели костры.
Сол, Росс и другие высокопоставленные офицеры собрались в главном шатре. Сол сидел во главе стола, герцог Росс — рядом с ним, остальные командиры расположились по обе стороны.
— Подкрепления орков уже прибыли к Сторожевому Граду. Помимо двухсоттысячного авангарда, есть еще триста тысяч в арьергарде. Если бы они не столкнулись с армией Западного края, мы бы оказались в большой опасности.
— Это…
— Сол, теперь, когда прибыли подкрепления орков, продолжать атаку на Сторожевой Град бессмысленно. Я предлагаю немедленно отступить к Перевалу Драконьего Дыхания.
После недолгого молчания кто-то предложил отступить. Подкрепления орков прибыли гораздо быстрее, чем ожидалось, и достичь прежних целей было уже невозможно. Когда орки опомнятся, подкреплений станет еще больше, и вскоре люди могут потерять даже численное преимущество. Отступление стало неизбежным.
Остальные командиры были не готовы смириться с этим. Ведь на эту экспедицию было потрачено столько сил и средств, и первоначальные успехи были довольно значительными. Потерпеть поражение на последнем этапе было очень обидно. Но разум подсказывал им, что если они не отступят сейчас, то могут потерять всю армию.
Поэтому никто не возражал, все с надеждой смотрели на Сола, ожидая его окончательного решения.
Сол тяжело вздохнул. Отступление сейчас означало, что Королевство Золотого Дракона ждет медленная смерть, если ничего не изменится.
Военная мощь людей и так была значительно слабее, чем у орков. Эта отчаянная атака не достигла своей цели, золотые драконы больше не желали сотрудничать с человеческим Альянсом. С окончанием осени Королевство Золотого Дракона лишится своего главного козыря — драконьих рыцарей, у которых не останется драконов. А орки получили мощную поддержку Белых драконов. Положение людей было даже хуже, чем предполагал Сол в самом пессимистичном сценарии.
Покачав головой и отбросив эти крайне негативные мысли, Сол начал отдавать приказы.
— Отдых один день. Завтра начнут отступление двенадцатый и девятнадцатый легионы с флангов арьергарда. Гвардия и четвертый, пятый легионы остаются на месте, строят укрепления и готовятся к обороне от орков.
— Есть, господин!
Миллионная армия, конечно, не могла отступить по одному приказу. Отступление гораздо сложнее наступления. Если делать это беспорядочно, армия развалится сама собой, еще до нападения.
Сол разместил свои двадцать с лишним тысяч гвардейцев и элиту армии Западного края в арьергарде, чтобы максимально обеспечить порядок и стабильность отступающих войск.
Независимо от того, что будет дальше, нужно было хотя бы гарантировать безопасное возвращение этой армии. В противном случае у людей не останется даже шанса дать отпор.
— Кроме того, двадцать первый легион, послезавтра...
— Думаю, вам следует отступать немедленно, не теряя ни минуты!
— Кто это?! Схватить его!
Пока Сол продолжал распределять время и маршруты отступления для каждого легиона, знакомый голос прервал его. За пределами шатра поднялся шум.
— Я герцог Северных земель, защитник двух границ, Ричард.
— Впустить Ричарда!
Солдаты у входа не знали его, но Сол был с ним хорошо знаком. Услышав знакомый голос, он сразу же приказал солдатам впустить его.
Ричард в темно-красных доспехах вошел в шатер с распущенными волосами. Сейчас он совсем не был похож на того красивого и элегантного мужчину. Весь в крови и грязи, с многочисленными ожогами, самый серьезный из которых находился на половине лица, обезображивая его некогда привлекательную внешность.
Его вид напугал даже Сола. Если бы он не был знаком с Ричардом, не узнал бы его голос и манеру держаться, ему было бы трудно представить, что всегда следящий за своей внешностью мужчина может оказаться в таком состоянии.
— Ричард, что с тобой случилось?
— Сражался с Белым драконом священного ранга. У меня все более-менее в порядке, но боюсь, у вас нет времени на медленное отступление.