Глава 157. Глава карательного отряда Церкви
— Хусейн, господин, братья из Долины Реки прислали разведданные. Цель покинула город Берли. По нашим оценкам, она будет здесь через два дня.
— Хм.
Мужчина по имени Хусейн рассеянно кивнул и промычал что-то в ответ, словно витая в облаках. Как глава рыцарей Церкви Восходящего Солнца, Хусейн считался одним из немногих сильных бойцов, которыми Церковь могла похвастаться. В начале существования Королевства Золотого Дракона Церковь Восходящего Солнца подверглась жестоким гонениям со стороны короля-основателя Чарльмана Первого. Последующие правители королевства неукоснительно следовали заветам предков, оставленным Чарльманом, и продолжали проводить политику репрессий в отношении Церкви Восходящего Солнца. Влияние Церкви по сравнению с тем, что было несколько столетий назад, ослабло до предела. Однако Церковь Восходящего Солнца когда-то была главной религией расы людей. Во время войны за независимость Королевства Золотого Дракона она даже находилась в союзнических отношениях с Чарльманом. Изначально король обещал сделать Церковь Восходящего Солнца государственной религией. Однако, после завершения великого дела — изгнания орков, Чарльман Первый неожиданно начал жестокие репрессии против Церкви.
Но у Церкви Восходящего Солнца было немало прихожан среди людей, и королевство так и не смогло полностью ее уничтожить. После нескольких первых безрассудных попыток открыто противостоять регулярной армии королевства, Церковь Восходящего Солнца осознала, что не может быть ей противником, особенно учитывая, что абсолютная сила — рыцари драконов — находилась на стороне королевства.
В большинстве случаев Церковь Восходящего Солнца старалась не привлекать к себе внимания королевства, скрываясь и развиваясь. К настоящему времени ей удалось тайно накопить немалую силу и постепенно восстановить свое влияние. Глава рыцарей Хусейн был одним из козырей Церкви. Карательный отряд рыцарей в свое время был главной военной силой Церкви и одним из немногих подразделений, способных сражаться на равных с элитными войсками регулярной армии королевства.
Хотя сейчас масштабы карательного отряда рыцарей были несопоставимы с прошлым, тот факт, что Хусейн занимал пост главы рыцарей отряда, косвенно свидетельствовал о его силе. По приказу Папы Римского Хусейн с почти третью элитных рыцарей прибыл в Ричи — небольшой город, расположенный в нескольких сотнях километров к югу от Долины Реки. Этот город находился на пути из Долины Реки в столицу Золотого Дракона. Чтобы обойти Ричи, потребовалось бы потратить лишний день или два, но у Ричарда не было ни причин, ни необходимости обходить город стороной. Им оставалось лишь терпеливо ждать здесь, и они почти наверняка могли рассчитывать, что цель сама попадет в их ловушку.
Церковь действительно обладала некоторыми преимуществами, раз уж смогла вновь развиваться, несмотря на преследования королевства. Они почти идеально просчитали маршрут Ричарда. Возможно, единственной их ошибкой была неправильная оценка силы охраны Ричарда. В конце концов, Зебул и Мантикора появлялись только в Пустошах, и видели их лишь огры и солдаты системы Ричарда. Никакая информация о них не могла просочиться наружу, как бы ни была сильна разведка Церкви.
— Господин Хусейн?
Полагая, что глава рыцарей витает в облаках, один из подчиненных снова окликнул его.
— Да, я понял.
Хусейн действительно размышлял о другом. Он испытывал некоторую тревогу по поводу этой операции. Его беспокоило не то, будет ли она успешной или нет. С его точки зрения, он и несколько десятков элитных рыцарей отряда без труда справятся с этим выскочкой из Северных земель.
Его волновали, прежде всего, возможные последствия. Внимание и давление со стороны королевства были неизбежны, ведь убийство высокопоставленного дворянина, которому вот-вот должны были пожаловать титул маркиза, — это не шутки. Он не мог судить, перевесят ли выгоды от этой операции возможные потери. Но как командир отряда рыцарей и один из высокопоставленных членов Церкви, он отчетливо чувствовал, что нынешний Папа Римский действует все более радикально. Предыдущие папы придерживались принципа сдержанного развития, постепенного проникновения и избегания прямых столкновений с властями королевства.
После столетия, проведенного в тени, Церковь Восходящего Солнца наконец-то начала восстанавливать свои силы, и ее политика, похоже, тоже претерпела изменения, став более агрессивной. Это касалось не только плана по убийству Ричарда, чтобы добиться обращения в веру нынешнего главы семьи Ланкастер. Папа Римский, похоже, что-то замышлял и в столице, и оставалось только гадать, к добру это или к худу.
— Выберите позиции, хорошенько пропитайте стрелы ядом, наточите мечи и копья! Эта операция должна быть успешной, провал недопустим!
Хотя Хусейн не одобрял радикальные методы Папы Римского, дело было сделано, и ему оставалось лишь постараться выполнить задание наилучшим образом.
— Есть, господин Хусейн! Не беспокойтесь!
Вокруг раздались уверенные возгласы.
Все эти люди были элитой отряда рыцарей. Помимо Хусейна, здесь было еще два мастера высокого ранга и более десятка опытных рыцарей. С их точки зрения, засада на какого-то графа из Северных земель была пустяковым делом, и никаких неожиданностей возникнуть не могло.
…
На южном тракте Долины Реки отряд Ричарда, покинув город Берли, прошел еще сто километров. К этому времени они уже покинули пределы Долины Реки и оказались на территории Центральных равнин — самом сердце королевства. Тракт шел практически параллельно реке Золотого Дракона, и плотность населения заметно увеличивалась. Эти плодородные земли и многочисленное население были одной из основ могущества королевства.
Ричард, сидя на коне, осматривался по сторонам, с любопытством разглядывая эти богатые земли, словно хотел получше узнать свои будущие владения. Время от времени им встречались крестьяне. Хотя одежда крестьян была потрепанной, их дух и внешний вид были вполне бодрыми, по крайней мере, они не выглядели изможденными и голодными. Похоже, большинство жителей Центральных равнин имели средства к существованию, и, если не будет никаких внешних факторов, бунтовать они вряд ли станут.
Крестьяне, встречая отряд графа, хотя и испытывали некоторый страх, но не прятались, как жители Долины Реки. Во-первых, крестьяне Центральных равнин, хоть и не были богатыми, но обладали более широким кругозором. В конце концов, товары и диковинки со всего света стекались в столицу, и они видели множество необычных существ. Поэтому Мантикора в отряде Ричарда не произвела на них особого впечатления.
Во-вторых, Ричард, извлекший урок из своего пребывания в Долине Реки, надел на Мантикору ошейник и привязал ее к своему коню веревкой, показывая, что его боевой зверь находится под контролем и бояться его не нужно. Конечно, для Мантикоры обычная веревка была скорее бутафорией, предназначенной для успокоения окружающих. Без приказа Ричарда Мантикора все равно никуда бы не убежала.
Просто Мантикора, которой раньше была предоставлена полная свобода, теперь могла только бродить вокруг Ричарда, и ее взгляд иногда становился печальным.
— Господин Ричард, нам нужно ускориться. Если мы не доберемся до Ричи до наступления темноты, нам, возможно, придется ночевать в полях, — сказал один из кавалеристов, который, очевидно, бывал в столице и знал дорогу, а также подходящие места для отдыха.
— Хорошо, давайте ускоримся, — Ричард охотно принял совет. Он не был мазохистом и предпочитал ночевать в городе с относительным комфортом, чем устраиваться на ночлег в дикой местности и искать себе приключения на свою голову.
— Но! Но!
— Тпру!
Отряд Ричарда добрался до Ричи как раз с наступлением сумерек.
— Хозяин, десять комнат.
— Будет сделано!
Поскольку отряд был небольшим, Ричард позволил себе роскошь разместить всех в самой большой гостинице Ричи.
Как только они вошли в гостиницу, все взгляды обратились на них. Ричи, будучи важным пунктом на тракте, ежедневно принимал множество путников. Здесь можно было встретить торговые караваны численностью в десятки, а то и сотни человек. Но мечи, доспехи и оружие отряда Ричарда явно указывали на то, что это не простые люди.
Их появление заставило замолчать шумный зал гостиницы. Все присутствующие сразу поняли, что с этими людьми лучше не связываться.
— Господа, прошу наверх.
Ричард не собирался задерживаться и, поднявшись наверх, отвел своих людей в комнаты, чтобы отдохнуть. После нескольких дней пути, даже если тело справлялось с нагрузкой, дух нуждался в отдыхе.
— Господин Хусейн, цель вошла в город и остановилась в самой большой гостинице в центре.
— Хм, пусть все будут готовы.
— Есть, господин…
(Конец главы)