Глава 126. Вызов и выбор
— Господин Ричард, генерал ждёт вас.
В сопровождении посыльного Ричард прибыл к шатру Сола. Стража у входа, немного задержав, пропустила Ричарда внутрь. Было заметно, что телохранители относятся к Ричарду с некоторым уважением: в армии всё решает сила, а Ричард сегодня на поле боя показал себя достойным уважения солдатом.
Когда стражники по обе стороны откинули полог шатра, Ричард, выпрямившись, вошёл внутрь. Шатер генерала Сола был довольно просторным, но обстановка внутри оказалась крайне простой. На первый взгляд, там были только необходимые столы и стулья. На стульях сидело несколько офицеров в железных доспехах, и только один в центре был одет в золотые латы. Даже никогда не видев Сола вблизи, Ричард сразу узнал его.
— Ричард приветствует господина Сола, генерала.
Ричард почтительно поклонился.
— Садись, — довольно мягко произнес Сол. Трудно было представить, что это тот самый рыцарь, что только что сеял смерть на поле боя.
Получив разрешение, Ричард отошёл к стулу и сел. Теперь у него появилась возможность внимательнее рассмотреть Сола. Крупное телосложение, волевое лицо, небрежная щетина, которая, однако, только добавляла ему шарма. Вылитый герой из образцовой пьесы шестидесятых годов.
Неудивительно, что Сол пользовался таким авторитетом в армии. Одна только его внушительная внешность, вероятно, добавляла ему немало очков.
— Ричард Хантер.
— Господин Сол.
— Садись, садись.
Услышав своё имя, Ричард невольно встал, словно боясь, что если замешкается, следующей фразой будет: «Этот юноша слишком амбициозен, его нельзя оставлять в живых». С силой Сола ему даже не понадобилось бы пятьсот палачей. Генерал мог бы расправиться с Ричардом в одиночку, одним мечом.
— Эта победа — во многом твоя заслуга.
— Всё благодаря мудрому руководству господина Сола… графства…
Воцарилось неловкое молчание. Дело в том, что эта битва действительно не была под руководством Сола. Он скорее оказывал поддержку. Слова Ричарда прозвучали немного неискренне.
Ричард вдруг осознал, что слишком долго в Северных землях он был тем, кому льстили, и теперь, когда нужно было сменить роль, он чувствовал себя неловко. Его лесть была ещё неумелой.
— Если бы господин Сол не отвлекал противника с фронта, у нас не было бы возможности атаковать с тыла, — быстро добавил Ричард, чтобы нарушить молчание.
Что бы ни думал об этом Сол, стоявшие за ним Куз и другие офицеры кивнули, словно одобряя скромность Ричарда, который не приписывал себе все заслуги.
— Не нужно скромничать. Твоя заслуга — это твоя заслуга. За этот подвиг ты вполне заслуживаешь титула графа.
После этих слов Сола Ричард почувствовал, как все присутствующие в шатре стали дышать чаще. В Королевстве Золотого Дракона титулы барона и виконта получить было относительно легко. Многие рыцари, отличившиеся в бою, могли быть удостоены титула барона. А если заслуги были ещё больше и начальство благоволило, то и титул виконта был вполне распространённым явлением.
Но от виконта до графа был большой шаг. Перешагнув его, ты попадал в высшие слои дворянства королевства. И отношение высшего дворянства, и размер феода были значительно выше, чем у виконта. Поэтому за обычные военные заслуги получить титул графа было очень трудно. Услышав обещание титула графа, даже те, кто до этого был спокоен, слегка покраснели от зависти.
— Господин…
Когда дело дошло до награды, Ричард уже не стал скромничать. Скромничать сейчас было бы просто глупо. Нужно было соглашаться — это был единственно верный путь.
Титул графа для Ричарда был не так уж важен. Он больше ценил феод. Графский удел должно было быть как минимум в четыре-пять раз больше, чем нынешнее графство Хантеров. А если местность была бы пустынной и малонаселённой, то, в зависимости от обстоятельств, могли дать и больше.
— Ладно, о конкретных наградах поговорим после войны. Сейчас я вызвал тебя, чтобы обсудить дальнейшие действия. Расскажи, что ты думаешь.
Ричард нахмурился, изображая раздумье, хотя на самом деле он уже всё продумал, и быстро ответил:
— Сегодня нужно отдохнуть и привести войска в порядок. Завтра продолжим движение к Снежному городу. Если я не ошибаюсь, то больше сражений не будет. Гругэш, каким бы медлительным он ни был, уже должен знать о поражении отдельного отряда. Вряд ли он осмелится продолжать наступление на Снежный город. Когда мы завтра подойдем, Гругэш, вероятно, будет готовиться к отступлению. Нам нужно будет соединиться с Армией Северного удела Снежного города и постараться преследовать огров до самой пустоши, чтобы не дать им снова учинить разрушения.
— Хм, — Сол кивнул, явно довольный ответом Ричарда. Он и сам думал о том, чтобы после победы сразу двинуться к Снежному городу и сразиться с ограми. Но, во-первых, солдаты были измотаны после сражения, а во-вторых, это было слишком рискованно. Гругэш не мог позволить себе проиграть, и Сол, по сути, тоже. Сейчас самым разумным было оттеснить огров обратно в пустошь, а затем выиграть время и постепенно укреплять оборону пустоши.
— Слушайте мой приказ!
— Господин генерал!
На этот раз все в шатре, включая Ричарда, встали.
— Сегодня хорошенько отдохните, а завтра утром снимаемся с лагеря и начинаем постепенное продвижение к Снежному городу.
— Есть, генерал.
Очевидно, мысли и планы Сола совпадали с планами Ричарда.
…
— Куз, что ты думаешь об этом молодом человеке из семьи Хантер?
— Талантливый парень. Жаль, что не выпускник рыцарской академии.
Куз знал, что Сол проникся симпатией к Ричарду, но всё же невольно добавил замечание о его происхождении.
— Эх, — Сол едва заметно покачал головой и вздохнул. Все его приближённые, включая Куза, были выпускниками столичной рыцарской академии. Он долгое время курировал рыцарскую академию и считался одним из её представителей. Рыцарская академия была создана с целью отбирать талантливых детей из числа простолюдинов, чтобы сломать монополию дворянства на культивацию и воспитать из них силу, способную противостоять Палате Лордов. К сожалению, объединяться в группы, похоже, было одной из особенностей человеческой природы. Рыцари из академии, выходцы из простолюдинов, постепенно сформировали свою собственную систему и стали сторониться чиновников из дворянства.
В глазах Куза Ричард считался выходцем из дворянства и автоматически не принадлежал к их лагерю. Этого было не избежать нигде. Сол, хоть и не одобрял этого, но сам был частью этой системы, поэтому мог только вздохнуть.
(Конец главы)