Глава 901. И какая же участь?
Устройство Священного Храма было сложным и многоуровневым.
Таланты вроде Чжу Цзыюя, так называемые Изначальные семена, оберегались с величайшей тщательностью. Они были сокрыты от посторонних глаз, словно величайшее сокровище, и им было строжайше запрещено поддерживать связь с внешним миром.
Но для кандидатов второго круга, чей дар был не врождённым, а обретённым, правила были иными. В определённых обстоятельствах им дозволялось общаться с миром за стенами Храма и даже приводить гостей на его территорию.
Требовалось лишь соблюдать установленный порядок.
И вот, ведомые Чжу Цзыянь, Тан Тянь и Сяо Инь ступили на земли Священного Храма.
Вопреки названию, Храм был не единым зданием, а целым владением, раскинувшимся на десятки горных вершин. Место, куда они прибыли, было лишь крупицей в его необъятных пределах.
— Держись подле меня и, прошу, ни с кем не заговаривай, иначе нас тотчас же изгонят, — предупредила Чжу Цзыянь тихим, напряжённым голосом. — Таков непреложный закон Храма. Умоляю, потерпи ещё немного. Всё изменится, когда мы достигнем обители того человека.
Тан Тянь кивнул. Он всегда был на редкость законопослушным.
— Этот… чудак, к которому мы идём, — он тоже из Храма? — спросил он.
Чжу Цзыянь кивнула.
— Да. И его положение здесь… оно не просто особое, оно исключительное. Я не знаю всех подробностей, но даже высшие чины Храма в его присутствии ведут себя с почтительностью младших перед старшим.
«Значит, сокрытый владыка», — заключил про себя Тан Тянь.
Троица продолжила свой путь. Преодолев два горных перевала, они наконец вышли к просторной долине. Земля здесь была усеяна мириадами цветов, что источали мягкое сияние всех оттенков радуги. Воистину, райский уголок, сокрытый от мира.
Вскоре они подошли к уединённому поместью. У входа, прислонившись к косяку, дремал юный привратник.
Заметив его, Чжу Цзыянь шагнула вперёд и, сложив руки в учтивом поклоне, начала:
— Прошу прощения…
Однако, не успела она договорить, как юноша лениво махнул рукой.
— Господин сегодня не принимает. Ступайте своей дорогой.
Чжу Цзыянь нахмурилась и попыталась снова:
— Не так давно я уже имела честь посетить почтенного, он должен меня помнить. Прошу, доложите о моём приходе, скажите лишь…
Привратник едва приподнял веко, вновь обрывая её на полуслове.
— Слух плохой? Сказано же, господин не желает никого видеть.
Его тон был откровенно издевательским. Тан Тянь с любопытством приподнял бровь — этот юнец явно был неробкого десятка.
А вот Чжу Цзыянь нахмурилась ещё сильнее. Она с такой уверенностью привела сюда Тан Тяня, что уйти ни с чем было попросту немыслимо.
— Юноша, — начала она вновь, — у нас и вправду дело чрезвычайной важности. Прошу, доложите о нас почтенному, и я вас щедро отблагодарю.
Она была готова прибегнуть к подкупу, чтобы умаслить высокомерного слугу.
Уголки губ привратника тронула презрительная усмешка.
— Хех. Думаешь, я из тех, кто не видел мира? Даю вам последний шанс убраться. Не вынуждайте меня переходить на брань.
Он не поддавался ни на какие уговоры. Чжу Цзыянь до боли закусила губу. Она знала, что договориться будет непросто, но не ожидала, что их даже на порог не пустят. Стоявшая рядом Сяо Инь тоже кипела от негодования — будь они в любом другом месте, она бы давно уже отчитала этого наглеца.
— Позволь мне, — с улыбкой произнёс Тан Тянь.
И, не дожидаясь ответа, шагнул вперёд.
Видя, что незнакомец решительно движется к нему, привратник вскочил, его лицо исказила ярость.
— Смерти ищете?!
С этими словами на кончике его пальца вспыхнул золотой огонёк — то был ядовитый гу-червь, во много раз превосходивший силой тех, что ей доводилось видеть прежде. Заметив его, Чжу Цзыянь мгновенно побледнела и хотела было предостеречь Тан Тяня.
Но то, что случилось дальше, заставило её застыть на месте.
Привратник, видя, что Тан Тянь и не думает останавливаться, уже приготовился спустить своего паразита, чтобы на месте проучить дерзкого юнца. Но рука его, едва поднявшись, застыла в воздухе.
А на лице юноши отразился неподдельный ужас.
— Проводишь? — с той же улыбкой спросил Тан Тянь, подойдя вплотную.
Привратник был объят страхом. Он пытался двинуться, но не мог пошевелить и пальцем. Он открыл рот, чтобы издать отчаянный вопль, но вместо этого из его горла полились совсем иные слова:
— Разумеется. Прошу за мной, почтенный гость.
Его тело наконец обрело подвижность, но лишь для того, чтобы сотворить радушный жест. На лице сияла сама любезность, вот только глаза, полные первобытного страха, создавали невыразимо жуткую картину.
Даже Чжу Цзыянь ощутила, как по спине пробежал холодок. Что… что Тан Тянь с ним сделал?
— А ты говорила — сложный характер. По-моему, очень гостеприимный юноша, — Тан Тянь обернулся и улыбнулся Чжу Цзыянь, после чего, под «добровольным» конвоем привратника, шагнул во двор.
Чжу Цзыянь смотрела им вслед с таким выражением, будто узрела призрака. «Безумец», — прошептала она и поспешила следом.
Поместье оказалось огромным. Лишь спустя долгое время они добрались до заднего двора. По пути Чжу Цзыянь не переставала шептать Тан Тяню, что почтенный, к которому они идут, обладает в Храме непререкаемым авторитетом и чудовищной силой, и что перечить ему — значит навлечь на себя гнев всего Священного Храма.
Но Тан Тянь, казалось, пропускал её слова мимо ушей.
Наконец, у кромки кристально чистого пруда, они увидели его — того самого легендарного почтенного. Седовласый старец сидел на валуне, безмятежно удя рыбу.
Тан Тянь одним взглядом определил его ступень совершенствования. Ступень Жертвенного Дао. Сильнейшие владыки Города Девяти Звёзд были всего лишь Бессмертными-Королями. Этот же старец уже постиг Дао. Неудивительно, что в Храме перед ним все преклонялись.
Разумеется, их прибытие не осталось незамеченным.
— Я разве не говорил, что сегодня не принимаю гостей? — произнёс старец ровным голосом, не оборачиваясь.
Тан Тянь снял контроль с привратника. Тот пошатнулся и, жадно хватая ртом воздух, с ужасом воззрился на своего недавнего мучителя. Услышав слова господина, он, задыхаясь, вскричал, указывая на Тан Тяня:
— Господин! Они ворвались силой! Он подчинил моё тело! У них дурные намерения!
— О? — старец обернулся.
Его глаза были странного, пепельно-серого цвета.
В тот же миг на плечи незваных гостей обрушилась незримая, сокрушительная мощь. Чжу Цзыянь напряглась до предела; под этим гнётом даже помыслить о сопротивлении было невозможно.
— У тех, кто без спроса вторгается в Долину Эфирного Духа, лишь одна участь, — его голос был лишён всяких чувств, и холод, что исходил от него, казалось, заморозил сам воздух.
Дыхание смерти приблизилось вплотную. Чжу Цзыянь свело от ужаса, её пальцы уже сжимали спасительный талисман, готовые в любой миг активировать его и бежать без оглядки.
Лишь Тан Тянь сохранял абсолютное спокойствие.
— И какая же? — с улыбкой поинтересовался он.
Старец прищурился, и убийственное намерение в воздухе стало почти осязаемым. Но в миг, когда смерть уже была готова нанести удар, всё внезапно замерло.
Старец открыл и закрыл рот.
— Кхм…
— А… э-э-э…
— Ну… Участь, разумеется… быть встреченным как самый дорогой гость, с лучшим вином и яствами! — рявкнул он вдруг на привратника. — Эй ты, безглазое ничтожество! Чего застыл? Живо готовь угощение, к нам пожаловал великий человек!
Затем он вновь повернулся к Тан Тяню, и на его лице расцвела сама почтительность.
— Этот… почтенный, ваш внезапный визит… застал нас врасплох. Прошу простить за нерадушный приём. Умоляю, простите…
Прежняя убийственная аура испарилась без следа.