Глава 82. Начало отбора
Во Дворе Пурпурного Бамбука было тихо.
— Господин, здесь вся информация о предстоящем отборе, — Ли Хун протянул Тан Тяню нефритовую табличку.
Тан Тянь принял её и погрузил в неё своё божественное сознание.
Испытание Ключевых учеников проводилось дважды в год: в конце лета и в начале весны. Принять в нём участие мог любой ученик, достигший царства Золотого Ядра. В этот раз заявки подали более трёх тысяч Внутренних учеников. Всем им предстояло собраться на огромном Поле для Практики на Главном Пике и сойтись в яростной борьбе.
Правила были донельзя просты.
Свободные поединки.
Каждый мог выбрать себе любого соперника и вызвать его на бой. Ход поединка тщательно фиксировался старейшинами, которые по его окончании давали свою оценку. Участник должен был провести не менее трёх боёв. Именно по их итогам и выносилось решение о повышении. Чем ярче проявит себя ученик, тем выше его шансы.
Тан Тянь мысленно кивнул. Такой подход позволял оценить не только силу, но и ум, и стратегию, отсекая случайности. Шанс упустить настоящего гения был минимален.
Судя по статистике прошлых лет, лишь треть участников успешно проходила отбор. Из трёх тысяч учеников Ключевыми станут не более тысячи. Битва обещала быть жестокой. Правильный выбор противника имел колоссальное значение.
Впрочем, для Тан Тяня это не имело значения. Ему было всё равно, с кем сражаться.
— В этот раз состав участников необычайно силён, — сказал Ли Хун, когда Тан Тянь закончил чтение. — Среди них есть шестеро, что стоят особняком. И все они, к слову, нелестно о вас отзывались. С Главного Пика — Хо Цзинвэй и Гун Вань. С Восточного — Бай Цинлин. С Западного — Чжао Хэ. С Северного — Юй Хаомяо. И Му Цяньцянь, лучшая из учеников малых пиков.
— Самые слабые из них — на пике Золотого Ядра, но все они обладают смертоносными техниками, богатым боевым опытом и внушительным списком побед.
Ли Хун говорил об этом спокойно, ни на миг не сомневаясь в силе своего господина. И был прав. Истинная мощь Тан Тяня уже была сравнима с мощью лучших Ключевых учеников Секты. Эти так называемые «гении» Внутренней Секты отставали от него на целое царство.
— Все они — «чистые» ученики, и сейчас к ним приковано всё внимание, — усмехнулся Ли Хун. — Многие ждут, что они поставят вас на место.
Тан Тянь кивнул, запоминая имена. Что ж, этим шестерым он уделит «особое внимание».
— Оставим это, — он отбросил табличку. — Есть ли вести от Цинь Хая?
Прошёл почти месяц с их последней сделки.
— Должны быть со дня на день, — ответил Ли Хун. — После той сделки его положение в Зале Золотого Нефрита заметно укрепилось. Он говорил, что напал на какой-то интересный след и расскажет подробности при личной встрече. Кроме того, по вашему заказу они с Ци Бинем собрали новую партию ресурсов, в основном — техники. Общая сумма будет примерно такой же, как и в прошлый раз.
Тан Тянь кивнул. Ци Бинь сразу сказал, что несколько тысяч триллионов — это их предел. Впрочем, его аппетиты были не так велики. Ему хватило бы и пары тысяч, чтобы, вложившись ещё немного в строительство пиков, накопить двадцать миллиардов и довести Тайное искусство Феникса до финальной ступени. Ему не терпелось узнать, какой силой оно будет обладать на пике своего развития.
— Хорошо. Вы скоро отправляетесь на подготовку. Передай Цинь Хаю, чтобы впредь связывался со мной напрямую. И сами готовьтесь. Если всё пойдёт по плану, уедете уже завтра.
Ли Хун серьёзно поклонился.
________________________________________
На следующий день, ещё до рассвета, Поле для Практики на Главном Пике уже было забито учениками. Отбор Ключевых учеников был главным событием года в Секте, и никто не хотел его пропустить.
Огромная арена, способная вместить десятки тысяч зрителей, гудела от возбуждённых голосов. В самом её центре возвышались пять соревновательных платформ, на которых и должны были развернуться бои.
— Скажите, а этот Тан Тянь, он и впрямь так силён, что осмелился бросить вызов «чистым» ученикам? — спросил кто-то.
— Силен? Чушь! Я слышал, ещё в прошлом году он был обычным слугой! Потом невесть где разбогател и купил себе статус Почётного ученика! — презрительно фыркнул другой. — Наверняка и уровень свой на пилюлях поднял. Пустышка в красивой обёртке!
— Все мы знаем, чего стоят эти Почётные ученики, — поддакнул третий. — Может, среди своих он и силён, но против настоящих практиков ему не выстоять.
Большинство собравшихся, включая и самих Почётных учеников, разделяли это мнение. Тан Тянь вознёсся слишком быстро и вращался в высших кругах, недоступных для большинства. И хотя его сила уже проявилась у Пруда Преображения в Дракона, знали об этом лишь немногие. Для остальных его имя было в новинку, а Почётные ученики прочно ассоциировались с праздностью и хвастовством.
Те же, кому посчастливилось видеть Тан Тяня в деле, лишь молча усмехались.
— Стадо глупцов, — холодно бросил один из Ключевых учеников, бывший у Пруда.
— Эй, ты!.. — возмутился было тот, кого он оскорбил, но, увидев одеяние собеседника и ощутив его мощную ауру, тут же прикусил язык.
— Он прав. Вы все глупцы, — раздался другой, ледяной голос. — Судите о человеке, ничего о нём не зная. В настоящем бою за такую ошибку платят жизнью.
Оскорблённый обернулся. Говорила незнакомая ему ученица Внутренней Секты. Он уже открыл было рот для гневной отповеди, но его друг схватил его за рукав.
— Ты с ума сошёл?! Это же Не Ушуан с Южного Пика, одна из сильнейших гениев этого потока! Она прошлого наглеца, что посмел ей дерзить, три дня продержала подвешенным на кривом дереве у Зала Заслуг!
Спорщик побледнел. Что за день такой, все, кто его оскорблял, были ему не по зубам. Но в то же время его терзало любопытство. Почему такие сильные люди так высоко оценивают этого Тан Тяня? Неужели он и впрямь чего-то стоит? Он смущённо замолчал, уже не решаясь участвовать в споре.
А в стороне, незамеченная никем, стояла девушка с бесконечно сложным выражением на лице.
Линь Юэ.
«Как ты мог... тоже участвовать в отборе?» — её взгляд был устремлён в пустоту.
Солнце поднялось высоко в небо. Внезапно по толпе пронёсся вздох изумления.
— Смотрите! Вон тот — это Тан Тянь! — крикнул кто-то.