Глава 81. Школа Закалки
Следующие недели Тан Тянь вновь провёл в уединении, погрузившись в совершенствование.
Дар Избранника Небес позволял ему поглощать духовную энергию с неугасающей скоростью. Он был уверен, что к началу испытания Ключевых учеников успеет прорваться на среднюю ступень Зарождающейся Души. Оставшиеся накопления он продолжал вливать в священные озарения, постигая всё новые и новые техники, и его Дао Десяти Тысяч Искусств медленно, но верно набирало свою сокровенную мощь.
Тем временем, получив полное финансирование, строительство Шестого Пика шло полным ходом. Чи Юань то и дело звал Тан Тяня на стройку, чтобы тот воочию оценил размах работ, но Тан Тяня это не интересовало, и он не съездил туда ни разу. Впрочем, Владыка Пика не обижался и сам частенько наведывался во Двор Пурпурного Бамбука, чтобы поболтать по-дружески.
Странным было лишь одно: Чи Юань ни в какую не желал заходить в сам двор. Он предпочитал сидеть где-нибудь в укромном уголке снаружи, но к роще пурпурного бамбука даже не приближался. Лишь поговорив с Юнь Куном, Тан Тянь понял причину. В той давней трагедии больше всего Чи Юань винил себя за гибель даоса Бамбуковой Рощи, считая, что именно его амбиции навлекли на доброго старца незаслуженную беду.
Человек с пылкой и честной душой.
Больше Тан Тянь к этому вопросу не возвращался. Где бы Чи Юань ни предложил встретиться, он соглашался. Беседовать можно было где угодно. Благодаря этим частым встречам их отношения стремительно «теплели».
Когда же Тан Тянь обмолвился, что планирует ненадолго покинуть Секту и нуждается в защите, Чи Юань, не раздумывая ни секунды, согласился.
— Старина Цзинь, да ты со мной как с чужим! — прогремел он. — Впредь говори всё напрямик! Да если тебе понадобится чешуя с хвоста Небесного Дракона, я пойду и вырву её для тебя!
Чи Юань хлопнул себя по широкой груди. Тан Тянь поспешил заверить его, что столь экзотических увлечений у него нет.
Время шло, и новость об участии Тан Тяня в испытании расползалась по Секте, обрастая слухами. Всё больше Внутренних учеников, считавших себя элитой, громогласно заявляли, что преподадут ему урок. В мире совершенствоющихся правит сила, и невежда, купивший свой статус за деньги, никогда не сравнится с истинным практиком. За этими голосами, конечно же, стояли и некоторые Ключевые ученики, и даже старейшины.
Они не знали, что заблуждаются. Не говоря уже о том, что его уровень совершенствования, близкий к средней ступени Зарождающейся Души, и так давал ему сокрушительное преимущество в этом испытании, его истинная мощь, взращённая Дао Десяти Тысяч Искусств, достигла поистине пугающих высот.
________________________________________
Во Дворе Пурпурного Бамбука закончился очередной тренировочный поединок. Гу Сяосюэ, уступив лишь на один шаг, потерпела поражение.
— Сила господина меняется день ото дня! — с восхищением выдохнул Ли Хун.
Всего полмесяца назад они ещё могли одолеть Тан Тяня, полагаясь на свой уровень Преображения Духа и богатый боевой опыт. Но стоило тому достичь средней ступени Зарождающейся Души, как чаши весов качнулись в обратную сторону. Теперь даже Ли Хун, применяя все свои умения, не мог добиться преимущества и, будучи теснимым на каждом шагу, неизбежно проигрывал. Талантливая Гу Сяосюэ тоже более не была ему ровней.
Единственными, кто ещё мог составить ему конкуренцию, были сёстры Лань Юй и Люй Чжу, когда сражались вместе. Их мысли были едины, а действия — безупречно слаженны. Но поодиночке и они терпели поражение.
— Если он и дальше будет расти с такой скоростью... — с изумлением проговорила Лань Юй, — господин станет первым в Секте!
— Преувеличиваешь, — Тан Тянь спустился с небес и подошёл к ним. — Это вы слишком слабы. Если так пойдёт и дальше, как вы собираетесь проявить себя на Битве Ста Кланов?
Его вассалы понуро опустили головы. На том великом турнире соберутся истинные гении со всех земель. Их шансы на победу и впрямь были невелики. Но... они вовсе не были слабы.
Видя их уныние, Тан Тянь улыбнулся.
— Впрочем, не стоит отчаиваться. Я собираюсь записать вас на усиленную подготовку.
— Усиленную подготовку? — опешил Ли Хун.
Тан Тянь кивнул. Из бесед с Чи Юанем он узнал много нового. Как внутри Секты, так и за её пределами существовало множество тайных мест, предназначенных для закалки тела, духа и боевых навыков. У самого Тан Тяня не было ни времени, ни сил водить своих людей по всем этим местам. Поэтому он попросил Чи Юаня взять их под своё крыло и как следует натренировать.
Тот согласился немедленно.
— Да какие проблемы! Старина, я ж раньше главным наставником был! Первые поколения гениев Секты — все через мои руки прошли! Просто отдай их мне, и я верну тебе нескольких первоклассных воинов! Но... хе-хе, мои методы весьма суровы. Предупреди их, чтобы готовились к худшему.
— Я поговорю с ними, — кивнул Тан Тянь. — И не беспокойтесь о ресурсах. Используйте всё самое лучшее. Все расходы я беру на себя.
— Брось, — отмахнулся Чи Юань. — Большинство таких мест требуют не денег, а связей. Просто доверь их мне.
На том и порешили.
Тан Тянь изложил своим вассалам все условия, честно предупредив, что эта «усиленная подготовка» будет невероятно тяжёлой. Но, к его удивлению, они не выказали ни страха, ни сомнений. Их лица светились благодарностью и нетерпеливым ожиданием.
— Милость господина не измерить словами! — воскликнул Ли Хун. — Клянусь, мы воспользуемся этим шансом и не посрамим ваших надежд!
Тан Тянь на миг растерялся, но тут же всё понял. Для того, кто идёт по Пути, возможность стать сильнее — величайшее из искушений. Любые трудности, любые страдания, что не ведут к смерти, — это благо. Многие готовы отдать и жизнь за крохотный шанс на прорыв.
— Постарайтесь, — только и сказал он, протягивая Ли Хуну двадцать пластин Изначального Дао-нефрита.
Часть — на их личные нужды, часть — на расходы. Не мог же он и впрямь позволить Чи Юаню платить за всё из своего кармана. Пусть тот и был Владыкой Пика и Полубессмертным, в денежных делах он вряд ли мог тягаться с богатейшими Почётными учениками. Могущественные практики способны создавать богатства, но и места, куда их нужно тратить, у них куда больше.
Обсудив всё, они решили, что Ли Хун, Гу Сяосюэ и сёстры-близнецы отправятся к Чи Юаню сразу после окончания испытания. До Битвы Ста Кланов оставалось меньше года, и каждый день был на счету.
Прошло ещё несколько дней. Ежегодное испытание Ключевых учеников было на пороге.
Слухи о Тан Тяне достигли своего апогея.
— Как он смеет бросать вызов всем истинным практикам? Самонадеянный глупец! — кричал какой-то Внутренний ученик на пике Золотого Ядра.
— Ха, стоило мне на полгода уйти в уединение, а тут уже Почётные ученики смеют задирать нос перед истинными? — усмехался гений, стоящий на пороге царства Зарождающейся Души.
— Потеха для толпы, не более, — холодно бросила девушка с ледяным взглядом, чья аура была глубока и непостижима. — Соперником для истинного практика может быть лишь другой истинный практик.
Под этот гул голосов испытание было объявлено открытым.