Глава 611. Начало состязания
Так называемая зона подготовки оказалась просторным залом. Тан Тянь с Мань Ши прибыли не первыми — в зале уже находилось около трёхсот участников. Большинство из них сидели с серьёзными лицами, настраиваясь на решающую битву. Другие же, напротив, смеялись и шутили, не выказывая ни малейшего волнения.
— Господин, до начала финала осталось меньше половины часа, — сказала Мань Ши. — За четверть часа до начала придёт распорядитель и проводит участников на их места. Вам нужно будет пойти вместе со всеми. И ещё...
Она подробно, не упуская ни одной детали, рассказала о дальнейших шагах.
— Судьи — из самой Святой земли Тайи. Они абсолютно беспристрастны, так что никаких подтасовок в финале не будет. Я буду болеть за вас снизу. Не волнуйтесь, просто сосредоточьтесь на состязании.
Глядя на её суетливость, Тан Тянь невольно рассмеялся.
— Успокойся, всё будет в порядке. Просто наблюдай за моим выступлением.
Сейчас она волновалась больше, чем любой из участников, и была совершенно не похожа на ту уверенную в себе женщину, какой он её встретил. Впрочем, это лишь доказывало, что она отнеслась к делу со всей душой, а не просто взяла деньги.
Поняв, что её волнение бросается в глаза, Мань Ши смущённо улыбнулась.
— Тогда... я, пожалуй, пойду. Если что-то понадобится, сразу свяжитесь со мной.
Тан Тянь кивнул. «А Мань Ши — весьма занятный человек, — подумал он. — Может, стоит в будущем переманить её во “Вселенскую Торговлю”?»
Когда она ушла, Тан Тянь остался в зале один, с ленивым интересом разглядывая других участников. Молодёжь была самой разной. Кто-то даже жёг благовония и бумажные деньги, моля богов о помощи. Эта сцена напомнила ему о выпускных экзаменах в прошлой жизни — там всё выглядело примерно так же.
Спустя некоторое время к нему подошёл молодой человек.
— Эй. Ты только что проходил проверку возраста? — без обиняков спросил он.
Тан Тянь кивнул.
— Но проверка ведь была месяц назад. Почему тебе понадобилось проходить её снова?
— Потому что я красивый, — усмехнулся Тан Тянь.
Парень опешил, но, смекнув, что собеседник не настроен на разговор, лишь вежливо поклонился и отошёл. Однако до ушей Тан Тяня донёсся его шёпот с товарищами.
— И чего тут спрашивать? — презрительно бросил юноша в золотых одеждах, взглянув на Тан Тяня. — Ясное дело, прошёл по блату. На каждом Собрании Талантов такие есть.
Золотые одежды в кругах алхимиков свидетельствовали о немалом статусе, и вокруг этого юноши сгрудилось человек семь-восемь.
— Пролезть по блату на состязание такого уровня? Наверное, кучу денег отвалил.
— Ещё бы. Думаю, меньше чем за десять тысяч кристальных нефритов тут и не обошлось.
— Богач, однако. И красив, чертяка. Единственный, кого я видел, кто мог бы потягаться со мной в привлекательности.
— ...
Слушая их пересуды, алхимик в золотом фыркнул.
— И что с того, что богат? И что с того, что красив? Это Собрание проводит сама Святая земля. Здесь единственный критерий — сила. Если твоё искусство алхимии ничтожно, ничего тебе не поможет.
Заметив его недовольство, остальные притихли. Алхимик в золотых одеждах обладал немалым авторитетом.
И тут кто-то робко вставил:
— Но... разве это его вина, что он богат и красив?
Алхимик в золотом: «???»
Послушав ещё немного, Тан Тянь просто отгородился от их пустой болтовни. После сегодняшнего дня их пути вряд ли когда-нибудь пересекутся.
Вскоре все участники были в сборе. В зал вошёл человек в одеждах старейшины и велел всем следовать за ним.
Через несколько мгновений, ведомые старейшиной, Тан Тянь и другие участники вышли на Арену Алхимии. Рёв толпы, подобный цунами, тут же накрыл их с головой. Арена была огромна и вмещала сотни тысяч зрителей.
Перед ними простиралась широкая платформа из лазурного нефрита — сцена для финального состязания.
Когда старейшина взошёл на неё, шум снаружи мгновенно стих. Платформу окружала формация, отсекавшая все звуки, чтобы не мешать участникам. Ведь создание пилюль — дело, требующее предельной концентрации духа и сил.
Старейшина распределил всех по местам. Расположение было случайным, между участниками оставалось по нескольку десятков шагов, чтобы они не мешали друг другу. Вскоре Тан Тянь занял своё место. Перед ним стояла лишь стандартная алхимическая печь — обычный бессмертный артефакт низшего качества. Вероятно, это было сделано для уравнивания шансов, чтобы не ставить в невыгодное положение тех, у кого не было доступа к высококлассным печам. Что ж, состязание обещало быть честным.
Когда все расселись, над головами собравшихся раздался протяжный звон колокола.
Собрание Талантов в искусстве алхимии официально началось.
В тот же миг в небе над ареной появились изображения всех участников. Мань Ши, сидевшая на верхних ярусах, быстро нашла Тан Тяня. Она сжала кулаки, её лицо выражало крайнее напряжение.
Внимание других зрителей также привлёк новый участник.
— Хм? Кажется, этого парня раньше не было.
Те, кто следил за состязанием с самого начала, сразу заметили пополнение.
— Дай-ка погляжу... Тан Тянь, двадцать один год. Верно, в предыдущих этапах его имени не было. Похоже, попал сразу в финал.
— Ого, ещё один блатник. Впрочем, как показывает практика, те, кто попадает в финал таким образом, обычно обладают незаурядными способностями. Иначе какой смысл тратить такие деньги? Но в этот раз собрались очень сильные участники. Посмотрим, сможет ли он пробиться и чем-то нас удивить.
— А может, он из тех чудаков, что приходят просто похвастаться богатством или всех насмешить...
Пока толпа обсуждала нового участника, был объявлен первый этап финала.
— Первый этап: создание Пилюли Бессмертной Сущности. Каждому выдаётся по три порции ингредиентов. В следующий раунд проходят те, кто создаст наибольшее количество пилюль. При равном количестве преимущество отдаётся тому, у кого качество выше. Пройдёт лишь первая сотня. Время — один час. Начать!
Тяжёлый удар колокола ознаменовал начало первого этапа. Перед Тан Тянем появились три порции ингредиентов.