Глава 500. Реакция толпы
У входа в Море Бессмертной Судьбы, в ложбине Тигриной Пасти, старейшины молча ждали окончания ритуала.
Внезапно из глубин моря вырвался ослепительный луч света, озарив всё вокруг. И в самом центре, над водной гладью, медленно проступили очертания величественного алтаря.
— Похоже, всё решилось, — с улыбкой произнёс Великий Старейшина.
— Да, — кивнул Владыка Яншо. — Когда все ученики найдут своё место, Алтарь Бессмертной Судьбы явит себя. Но мы увидим лишь тех, кто сумел на него взойти. Интересно, скольким это удастся на сей раз. И как высоко они смогут подняться.
— Ты ещё можешь отказаться от нашего пари, — усмехнулся Великий Старейшина. — Мы оба знаем, каково давление на этом алтаре. Бессмертный-Король не сможет даже приблизиться к нему, не то что взойти. Он не соперник Сюань Чжэню.
— Совершать невозможное — и значит творить чудеса, — невозмутимо парировал Владыка Яншо. — А Тан Тянь — мастер по этой части. Мало ли он уже посрамил скептиков? И на сей раз я верю, что он достигнет самой вершины.
— Что ж, поживём — увидим, — покачал головой Великий Старейшина, вновь устремив свой взор на алтарь.
Туман вокруг него медленно рассеивался. На первой ступени показалось с десяток фигур. Элита среди кандидатов.
Затем проявились вторая и третья ступени, на них тоже были ученики.
Когда открылась четвёртая, Великий Старейшина удивлённо приподнял бровь.
— Ло Си? Едва став Владыкой, уже взошла на четвёртую ступень. Воистину, этот гений из клана Сяояо — сила, с которой нельзя не считаться.
Талант Ло Си был всем известен, как и её воинственный нрав. Она уже успела бросить вызов почти всем сильнейшим кандидатам.
Туман таял. Открылась пятая ступень.
Увидев, кто на ней, старейшины невольно ахнули.
— Сюань Чжэнь! Он на пятой!
У подножия шестой ступени, скрестив ноги, в величественной позе сидел Сюань Чжэнь.
— И Шань Янь, Мо Шанхуа, Юй Цзыжун. Эта четвёрка, без сомнения, — сильнейшие в этом поколении. Скорее всего, именно они и займут четыре из пяти мест Святых Сынов.
Взойти на пятую ступень было выдающимся достижением. Но Великий Старейшина, вопреки ожиданиям, нахмурился.
— Кажется, результат не совсем оправдал твоих ожиданий, — усмехнулся Владыка Яншо. — Бессмертный Владыка на пике — и на одной ступени с теми, кто лишь на поздней стадии.
— И чему ты радуешься? — хмыкнул Великий Старейшина. — Пусть Сюань Чжэнь и не первый, но твоего Тан Тяня и вовсе не видать. В лучшем случае, у нас ничья. А если строго судить, то я победил.
Владыка Яншо ничего не ответил, продолжая добродушно улыбаться. Он и не рассчитывал на победу. Но видеть, как личный ученик Великого Старейшины, похоже, выступил ниже своих возможностей, доставляло ему злорадное удовольствие. А что до Тан Тяня... главное, чтобы он получил свою долю удачи. Не обязательно же ему творить чудеса на каждом шагу.
Туман над шестой ступенью продолжал рассеиваться, но старейшины уже потеряли к этому интерес. Раз уж даже Сюань Чжэнь и Шань Янь смогли достичь лишь пятой, кто мог подняться выше? Никто.
Однако, пока Владыка Яншо обдумывал очередную шпильку в адрес Великого Старейшины, один из наставников вдруг вскрикнул:
— Небеса! Там кто-то на вершине!
— Это Тан Тянь!!!
Все замерли. Владыка Яншо вздрогнул и поспешно взглянул на алтарь. Когда он увидел, кто стоит на самой вершине, его глаза широко распахнулись.
Чёрт побери!
Это действительно был Тан Тянь! Он взошёл на вершину Алтаря Бессмертной Судьбы?!
Над ложбиной повисла жуткая тишина.
Как... как это возможно?!
Последний раз, когда кому-то это удавалось, было несколько тысяч лет назад! Никто и представить не мог, что сегодня это повторится. И уж тем более, что это сделает Бессмертный-Король!
Как?!
Долгое время никто не мог прийти в себя. Это было за гранью их понимания. Взойти на вершину, будучи Бессмертным-Королём... это было во много, много раз поразительнее, чем подвиг того гения из прошлого!
Наконец Владыка Яншо глубоко вздохнул и, оторвав взгляд от алтаря, посмотрел на Великого Старейшину.
— Кажется, я всё-таки выиграл.
...
Тем временем, в Море Бессмертной Судьбы.
Каждый кандидат уже нашёл себе место для совершенствования.
Ло Си надеялась сравняться с Шань Янем и остальными, но была вынуждена остановиться у подножия пятой ступени. Давление Законов было невыносимо. Но она не унывала. Ей не хватило совсем чуть-чуть. Достигни она поздней или пиковой ступени, и не то что пятая — шестая и седьмая были бы ей по плечу. Так что она не считала себя слабее. Напротив, её уверенность лишь окрепла.
Но когда она взглянула на вершину алтаря, она замерла.
Знакомая фигура, неизвестно когда появившаяся, спокойно стояла там.
Долгое, долгое время Ло Си молча смотрела наверх.
Наконец она покачала головой.
— Тан Тянь... я всё-таки тебя недооценила. И я поняла, почему ты не принимал мой вызов. Вернее, я давно это понимала, просто не хотела признавать. Но теперь... я признаю своё поражение.
С этими словами она вдруг улыбнулась, словно сбросив с души какой-то груз, и села, скрестив ноги.
Мгновение спустя она уже погрузилась в совершенствование.
Видение на вершине алтаря увидели и другие. Почти все были в шоке. Включая Шань Яня, Мо Шанхуа и Юй Цзыжуна. Они встали на сторону Тан Тяня из-за интересов своих кланов, но, будучи элитой Небесного Дворца, не считали его непобедимым. Теперь же им пришлось признать очевидное.
Тан Тянь был намного сильнее их.
Что же до Сюань Чжэня, который первым взошёл на пятую ступень, на его лице отразилась сложная гамма чувств. Он уже собрался с духом, чтобы штурмовать шестую. Но, увидев Тан Тяня на вершине, его с трудом обретённое самообладание вновь рассыпалось в прах.
Да.
Кто сказал, что он — сильнейший?
В итоге Сюань Чжэнь отказался от дальнейшего восхождения и остался на пятой ступени.