Глава 35. Награда в сто миллионов
Четыре дня спустя.
Первое в этом году испытание Внутренних учеников началось с невиданным размахом. Это было редкое событие, привлекшее внимание всех — от Внутренних и Ключевых учеников до Почётных и даже старейшин. Каждый хотел увидеть, какие самородки явит миру нынешнее поколение.
________________________________________
Раннее утро, Двор Пурпурного Бамбука.
Тан Тянь проснулся на рассвете. Умывшись и приведя себя в порядок, он позвал Гу Сяосюэ и сестёр Лань Юй, отправил сообщение Ли Хуну и покинул свою резиденцию.
По пути на Южный Пик ему то и дело встречались другие ученики, спешащие в том же направлении. Почти все они шли либо участвовать в испытании, либо поглазеть на него.
Местом проведения испытания на Южном Пике была выбрана густая роща на его заднем склоне. Когда Тан Тянь прибыл туда, там уже было не протолкнуться. Над головами собравшихся в воздухе парили десять огромных световых завес, транслирующих происходящее в разных частях леса.
— Господин Тан.
Ли Хун уже был на месте. Он собрал исчерпывающую информацию о предстоящем событии: правила, сведения об участниках, список присутствующих старейшин — всё до мельчайших деталей.
Всего в испытании на Южном Пике принимало участие более тысячи семисот учеников. Однако, судя по статистике прошлых лет, успешно проходила его лишь половина. Количество разбросанных по лесу знамён это подтверждало.
— Медных знамён — восемьсот. Серебряных — сто. Золотых — всего десять. И самое ценное, Королевское знамя, — лишь одно, — доложил Ли Хун.
В сумме выходило девятьсот одиннадцать знамён. А это означало, что стать Внутренними учениками смогут лишь девятьсот с небольшим счастливчиков.
— Разрешено ли вмешиваться в ход состязания особыми методами? — спросил Тан Тянь.
— В правилах на этот счёт ничего не сказано. Запрещено лишь объединяться в группы во время испытания. Если кого-то уличат в сговоре, его тут же дисквалифицируют.
Тан Тянь на мгновение задумался.
— Распространи весть, — сказал он. — Тому, кто добудет для меня Королевское знамя и уступит его в самом конце, — сто миллионов духовного нефрита.
Глаза Ли Хуна полезли на лоб.
— Господин Тан, вы уверены? Сто миллионов! Ученики на стадии Создания Основания с ума сойдут!
— Сойдут или не сойдут — неважно, — отмахнулся Тан Тянь. — Меня волнует другое: не вызовет ли это недовольство старейшин? Не пресекут ли они это?
Ли Хун нахмурился, обдумывая услышанное.
— Не должны, — наконец ответил он. — Это не нарушает прямых запретов. Более того, такая награда лишь подстегнёт состязание, сделает его более ожесточённым. А это, в свою очередь, позволит старейшинам лучше оценить истинные способности участников. Так что, скорее всего, они не станут вмешиваться.
Тан Тянь кивнул. Он и сам так думал. К тому же, Ли Хун умолчал ещё об одном: такая награда — отличный способ проверить моральные качества некоторых учеников. Для старейшин это было только на руку.
А что до справедливости… Увы, этот мир изначально был несправедлив. И пока чьи-то действия не затрагивали их личные интересы, никто и слова не скажет.
— Так и сделай, — приказал Тан Тянь.
Ли Хун тут же отправился выполнять поручение. Вскоре в толпе началось волнение. Ученики, перешёптываясь, с недоверием смотрели на Тан Тяня. Тот же, не обращая на них ни малейшего внимания, продолжал сидеть с самым безмятежным видом. Именно так и должен был вести себя человек его статуса. Если бы он, словно простой смертный, бросился в гущу битвы, это вызвало бы куда больше удивления.
Через некоторое время к нему подошёл знакомый силуэт. Это был Ван Цзыюй.
— Господин Тан, какой размах! — воскликнул он. — Сто миллионов! Да эти ученики уже с ума посходили! Прямо сейчас строят планы, как заполучить Королевское знамя.
— Слишком много народу, — с улыбкой ответил Тан Тянь. — Сражаться за него было бы слишком хлопотно. Просто отказал себе в десерте, и всё.
— Только не снова про десерт! — взмолился Ван Цзыюй. — Это так… деморализует.
Тан Тянь рассмеялся и пригласил его присесть.
— Какова реакция старейшин? — этот вопрос волновал его больше всего.
— Да какая реакция? — фыркнул Ван Цзыюй. — Они только рады, что кто-то добавил в это скучное представление немного перчинки. Правда, теперь вы на Южном Пике — настоящая знаменитость. Ещё никто не швырялся сотней миллионов на испытании Внутренних учеников.
Тан Тянь лишь улыбнулся в ответ. Такая слава была ему только на руку.
Они разговорились. Ван Цзыюй начал представлять Тан Тяню важных особ, собравшихся сегодня.
— Вон тот седобородый старик — Великий Старейшина Южного Пика, Юнь Сюци. Практик на пике стадии Преодоления Скорби. Все дела на Южном Пике — в его ведении.
Тан Тянь посмотрел в указанном направлении. Юнь Сюци сидел на самом высоком месте, в окружении других старейшин. Он медитировал с закрытыми глазами, и от всей его фигуры веяло непререкаемым авторитетом. Но в тот самый миг, когда Тан Тянь взглянул на него, старейшина вдруг открыл глаза. Его холодный, бесстрастный взгляд на долю секунды встретился с взглядом Тан Тяня.
Тан Тянь поспешно отвёл глаза. Чувствительность у этих старых монстров была просто невероятной.
— Ха-ха, не бойтесь, — усмехнулся Ван Цзыюй. — Старейшина Юнь хоть и выглядит суровым, но он человек принципиальный. Пока вы не нарушаете правила Секты, ему до вас нет никакого дела.
Затем он указал в другую сторону.
— А вон та, в чёрном, — одна из Двух Дев Южного Пика, Мо Сяосяо. Характер у неё странный, настроение меняется по сто раз на дню. Лучше с ней не связываться.
Тан Тянь бросил взгляд в ту сторону. Мо Сяосяо, в длинном чёрном платье, в одиночестве сидела на большом валуне. У подножия камня застыло несколько фигур, тоже в чёрном — очевидно, её вассалы.
— А где вторая?
— Чэнь Сыжоу редко появляется на людях. Всеми внешними делами заправляет Мо Сяосяо. Но не стоит их недооценивать. Когда эти двое объединяются, даже Лу Чангэ вынужден считаться с их мнением. Их власть на Южном Пике почти равна власти самого старейшины Юня.
Тан Тянь вздохнул. Эти люди были самой верхушкой Секты. С ними и впрямь лучше было не пересекаться.
Пока они болтали, испытание наконец началось. Тан Тянь присоединился к остальным участникам. Где бы он ни стоял, он оставался центром всеобщего внимания.
— Сто миллионов будут моими! — выкрикнул кто-то, не в силах сдержать свой азарт. Но тут же десятки недобрых взглядов впились в него, помечая как главную цель на сегодня.
Великий Старейшина Юнь Сюци объявил о начале испытания. Десять огромных световых завес над их головами ожили, показывая разные уголки леса. По команде распорядителя Тан Тянь и ещё тысяча семьсот учеников устремились в чащу.