Глава 34. Битва за знамёна
Тан Тянь настоял на своём. Контракт с Гу Сяосюэ был подписан на год с жалованием в десять миллиардов духовного нефрита в месяц. Оформление документов он поручил Ли Хуну, не желая лишний раз встречаться с алчным и нечистым на руку Чжунъяном.
Сделка была совершена. На счёт Тан Тяня поступил колоссальный аванс в сто двадцать миллиардов, а вместе с ним — миллион двести тысяч очков потребления.
Взаимная выгода — что может быть лучше? Тан Тянь был счастлив. Гу Сяосюэ, казалось, тоже светилась от счастья. Ещё бы, ста двадцати миллиардов хватило бы любому практику стадии Зарождающейся Души, чтобы безбедно совершенствоваться вплоть до стадии Преодоления Скорби.
Все были довольны, и жизнь Тан Тяня вернулась в привычное русло. В тот же вечер он потратил миллион очков потребления на новое телосложение седьмого ранга — Телосложение Бессмертного Журавля.
Как и прежде, система не подарила ему никаких тайных техник, но наделила его тело особыми свойствами. Самым заметным из них стала возросшая близость к природе. Совершенствование теперь давалось ему ещё легче, словно само собой, что значительно ускорило его продвижение.
За несколько дней он полностью укрепился на начальной ступени Создания Основания и уверенно двинулся к средней.
________________________________________
Спустя ещё несколько дней его навестил Ван Цзыюй. Тан Тянь радушно пригласил его войти, и они, усевшись во дворе, принялись болтать о последних новостях Секты. Увидев сестёр Лань Юй и Люй Чжу, Ван Цзыюй одобрительно цокнул языком:
— Вкус у господина Тана, как всегда, безупречен.
Тан Тянь не стал ничего отрицать. Чем дальше от истины будет мнение окружающих о нём, тем в большей безопасности он будет находиться.
— Так вот он какой, Двор Пурпурного Бамбука… — с восхищением произнёс Ван Цзыюй. — Должен сказать, господин Тан, вам несказанно повезло. Один только этот Древний колодец Мысленного Источника стоит куда дороже.
— Тогда почему его никто не арендовал до меня? — удивился Тан Тянь.
— Двор открыли для аренды совсем недавно, мало кто знает, что здесь внутри, — усмехнулся Ван Цзыюй. — А те, кто знает, не проявляют особого интереса — у них есть места и получше. К тому же, я думаю, никто и не предполагал, что колодец Мысленного Источника успел набрать такую силу.
Тан Тянь потёр подбородок.
— Судя по вашим словам, вы немало знаете об этом месте.
— Слышал кое-что, — кивнул Ван Цзыюй. — Когда-то эта бамбуковая роща принадлежала одному даосу, его так и звали — Даос Бамбуковой Рощи. Это он посадил здесь каждый стебель. И этот двор он построил своими руками, чтобы прожить в нём остаток дней.
— А что с ним стало? — нахмурился Тан Тянь.
— Погиб, — со вздохом ответил Ван Цзыюй. — Более ста лет назад. Пал жертвой борьбы за власть. После его смерти Секта опечатала это место и открыла лишь недавно.
Тан Тянь молчал. Он и не подозревал, что у Двора Пурпурного Бамбука такая история. Судя по убранству, Даос Бамбуковой Рощи был человеком, далёким от мирской суеты. Это место было пропитано духом покоя и отрешённости, идеальное пристанище для встречи старости. И даже такой человек пал жертвой борьбы за власть. Какая печальная ирония.
— Откуда вам известны такие подробности? — с удивлением спросил он. За время их недолгого знакомства он успел заметить, что Ван Цзыюй, казалось, знает всё и обо всём.
— Меня интересует история, — улыбнулся тот. — Совершенствование — это тоже жизнь. И как бы мы ни стремились к запредельному, от жизни нам никуда не деться. Постоянно сидеть в уединении — значит, лишить себя всех её радостей. Иногда полезно выйти в мир, посмотреть, что происходит вокруг. Это тоже своего рода практика.
Тан Тянь замер. Он не ожидал услышать от Ван Цзыюя столь глубокомысленную речь. Впрочем, у каждого был свой путь. Кто-то любил шум и суету, кто-то — аскетичное уединение. Не было правильного или неправильного выбора. Главное — следовать своему сердцу.
— Кстати, через пару дней в Секте будет большое событие. Господин Тан не хочет развеяться? — спросил Ван Цзыюй.
— Какое событие?
— Вы и впрямь живёте, как отшельник, — покачал головой Ван Цзыюй. — Скоро начнётся первое в этом году испытание Внутренних учеников. Говорят, битва будет жаркой. Неужели не слышали?
Тан Тянь опешил. Он и вправду ничего не знал.
Испытания Внутренних учеников проводились в Секте четыре раза в год, в конце каждого сезона. Это было одно из главных событий, привлекавшее толпы зрителей — и старейшин, и учеников. Одни приходили поглазеть, другие — высмотреть талантливых новичков. Будущее Секты.
Тут Тан Тянь вспомнил, что по статусу он до сих пор числится Внешним учеником. Достигнув стадии Создания Основания, он получил право участвовать в испытании.
— Господину Тану не интересно? — спросил Ван Цзыюй, видя его молчание.
— Вообще-то, я не большой любитель толпы, — улыбнулся Тан Тянь. — Но вы правы. Иногда полезно выйти в мир. Это тоже своего рода практика.
— Вот и славно! — рассмеялся Ван Цзыюй. — Что толку сидеть в четырёх стенах? Пусть эти ученики всего лишь на стадии Создания Основания, смотреть на их поединки — довольно забавное зрелище. А может, и присмотрите себе пару способных юнцов.
Тан Тянь потёр нос.
— Боюсь, в этот раз смотреть будут на меня.
Ван Цзыюй: «…»
Да, Тан Тянь решил, что тоже примет участие в испытании. Пусть его статус Почётного ученика и давал ему куда больше привилегий, чем ранг Внутреннего, в глубине души он чувствовал, что всё это — лишь мишура. Настоящий, весомый статус давало лишь продвижение по официальной иерархии Секты.
— Прошу прощения, я не знал о вашей истинной силе, — смущённо пробормотал Ван Цзыюй.
Тан Тянь заверил его, что всё в порядке, и расспросил о деталях предстоящего испытания.
Оно проводилось одновременно в пяти зонах — на Восточном, Западном, Северном, Южном и Главном пиках. Участников было слишком много, поэтому их разделяли. А вот будущие битвы за ранг Ключевого ученика проходили уже на общей арене.
Двор Пурпурного Бамбука находился у подножия Южного Пика, так что Тан Тянь попадал в соответствующую зону.
Каждый год испытания были разными. По словам Ван Цзыюя, весеннее испытание на Южном Пике называлось «Битва за знамёна».
Организаторы выделяли обширную территорию и разбрасывали по ней множество знамён. Задача участников — захватить знамя и удержать его до конца испытания. Тот, кому это удавалось, получал ранг Внутреннего ученика.
— Знамёна делятся на четыре типа: Медное, Серебряное, Золотое и Королевское, — пояснил Ван Цзыюй. — Любое из них даёт право на повышение, но награды за них разные. Медное — самое простое, Королевское — самое ценное. Чем лучше знамя, тем выше тебя оценит Секта. Самых выдающихся могут даже заметить могущественные старейшины и тут же взять в личные ученики.
Тан Тянь молча кивнул. Правила были просты и эффективны, позволяя легко отсеять слабых. Битва обещала быть жестокой.
— У господина Тана уже есть цель? — с улыбкой спросил Ван Цзыюй.
Тан Тянь задумался.
— А можно ли использовать… особые методы?
Если проблему можно было решить деньгами, то всё было просто. Если нет — он просто возьмёт Медное знамя и не будет заморачиваться.
Ван Цзыюй понял его намёк.
— По правилам, объединяться в группы запрещено, — сказал он, обмахиваясь веером. — Но я верю, что под щедрой наградой всегда найдутся храбрецы. Однако, господин Тан, будьте готовы. Королевское знамя всего одно. Заполучить его будет непросто.
Тан Тянь усмехнулся.
— Это хорошо. Проблемы, которые можно решить деньгами, — это не проблемы.
Ван Цзыюй рассмеялся. Он уже представлял, в какое зрелище превратится грядущее испытание.